– Я вас не обижу, – снова сказал незнакомец и…
Тёплые, шершавые губы коснулись её виска, скользнули ниже, к шее. Эрми почувствовала необычный, но приятный запах, чем-то напоминавший мяту с лимоном с примесью корицы.
– К-кто вы такой? – запнувшись, пробормотала её величество.
Вырываться уже не хотелось, минутный страх ушёл. Она снова закрыла глаза и прислонилась лбом к коре.
– Неважно… – Ладони мужчины медленно спустились по плечам, скользнули вдоль тела и обняли. – Я тот, кому вы очень дороги, моя королева…
Эрми прикусила губу. Действия незнакомца не вызывали раздражения или отвращения, в его руках было так уютно и приятно… Лёгкие, нежные поцелуи переместились на изгиб шеи, и королева едва не замурлыкала. Голова немного кружилась, приятный запах щекотал нос, и девушка чуть улыбнулась.
– Я слышал, о чём болтают ваши фрейлины, – между тем продолжил говорить незнакомец. – Мне так жаль… – Снова поцелуй, на сей раз за ухом, и Эрми неосознанно выгнулась. По телу бисером рассыпались горячие искорки-мурашки. – Господин фаворит вас совсем не ценит… И его высочество принц Ровид тоже…
– А с ним-то что? – томно протянула Эрми.
Мысли путались, и сложно было сосредоточиться на словах незнакомца. Она вся словно превратилась в комок эмоций и ощущений, неторопливые, осторожные ласки неожиданного любителя ночных прогулок вызывали знакомую дрожь и волнение.
– Совершенно случайно я видел, как он возвращался с прогулки… вместе с одной из фрейлин вашего величества… Они очень мило беседовали. – Ладони мужчины медленно поднялись вверх и замерли на груди Эрмеары. У неё же под платьем ничего не было – она успела переодеться с прогулки в домашнее. Соски тут же болезненно напряглись от прикосновения, тонкая шёлковая ткань позволяла чувствовать тепло рук незнакомца. – И, кажется, принц даже обнимал её… Но не ручаюсь, я не наблюдал специально, просто увидел.
Где-то на задворках сознания Эрмеары мелькнула мысль, с чего бы ей так остро реагировать на ласки совершенно незнакомого человека, но потонула в волне ощущений. Губы мужчины путешествовали по шее и плечам, пальцы поглаживали и мягко сжимали грудь, и королева млела от его прикосновений, вдыхая причудливый аромат туалетной воды.
– Они не стоят вас, эти мужчины, – жарко выдохнул незнакомец в ухо, и Эрми тихо ахнула. – Они вас не ценят, они не видят в вас то, что вижу я, моя королева… Вы нежная, страстная, хрупкая и такая ранимая… вас нужно оберегать, о вас нужно заботиться, вас нужно любить…
Слова музыкой отдавались в ушах Эрмеары, она с восторгом слушала, позволяя обладателю хриплого шёпота обнимать, целовать, гладить. Королева медленно погружалась в густой туман удовольствия и не желала задумываться о природе собственных эмоций. Да, этот человек прав, и Дан, и Тенрил не стоят её переживаний и слёз. Плевать они хотели на чувства государыни.
– Поверьте, вы всегда можете положиться на меня. – Губы коснулись щеки Эрмеары. – Я всегда буду где-то рядом с вами, моя королева…
– Кто вы? – пробормотала она, не открывая глаз, и немного повернула голову.
– Неважно, вы узнаете в своё время. – Тёплая ладонь легла ей на глаза, и Эрми услышала тихий смешок. – Вы такая сладкая…
В следующий момент незнакомец поцеловал её, и девушка ответила с неожиданной для себя страстью. Закинув руку, она нашла шею ночного гостя и прижала крепче к себе, даже не пытаясь убрать ладонь с глаз. Не хочет, чтобы она пока видела его, не надо. Ей и так хорошо. Сколько длился опьяняющий, чувственный, дразнящий поцелуй, Эрми не знала, тело плавилось в огне желания, и она с трудом соображала, где находится и что происходит. Когда незнакомец отпустил её наконец, королева едва удержалась на ногах.
– Спокойной ночи, ваше величество, – прошелестел довольный голос, ладонь убралась с глаз, но Эрми увидела только неясную тень, метнувшуюся за кусты.
Она моргнула, сознание медленно прояснялось. Прохладный освежающий ветерок с озера прогнал туман в голове, и Эрмеара с нарастающим недоумением и тревогой вспомнила, как таяла в руках незнакомого мужчины. С чего это её так развезло, с позволения сказать? Да ещё и от прикосновений того, кого даже толком не видела? Разбуженная страсть улеглась так же быстро, как вспыхнула, что тоже добавило переживаний.
– Бред какой-то. – Она поёжилась и поспешила вернуться во дворец.
Растерянность и злость после разговора с Даном ушли, а сейчас даже терзало чувство вины. Раз она так легко поддалась ласкам незнакомца, может… Может, и вправду нет никакой любви, а есть только эгоистичное желание обладать Данри безраздельно? И кто она такая тогда, чтобы ограничивать его свободу? Он с ней вынужденно, а не по собственному желанию. Надо сказать спасибо хотя бы уже за то, что по-своему фаворит проявляет заботу и нежность, а не просто спит с ней, в остальное время не замечая. Маленькая девочка внутри кричала: «Нет, не хочу, не хочу, не хочу! Дан мой, весь, целиком! Я люблю его…» А что-то мудрое, взрослое, тихо возражало: «Отпусти. И он будет тебе благодарен больше, чем кто бы то ни был. Ты потеряешь любовника, но обретёшь друга…» Дружбу Эрми умела ценить, как никто, ибо, кроме того же Дана, у неё друзей не было. Однако пока её и Кинаро связывали отношения фаворит-королева, эта дружба постоянно подвергалась серьёзным испытаниям. И в первую очередь, в их ссорах была виновата именно она, Эрмеара, из-за своей ревности и детских капризов…
К дверям покоев правительница Алевидии подходила притихшая и задумчивая. Она надеялась, Данри ещё не вернулся – пока что она не была готова к разговору. Может, утром, перед отъездом, когда мысли улягутся. Или уже на месте…
– Трусиха, – пробормотала королева и нажала ручку.
Из приоткрытой двери спальни падала полоска света, и Эрми поняла, что её там всё-таки ждут. Захотелось замедлить шаг и подойти ко входу на цыпочках, прислушиваясь – а вдруг он уже спит?.. Её величество поджала губы и распрямила плечи, не поддаваясь глупому желанию. Поздно бежать от разговора, он давно назревал. Она распахнула дверь шире и вошла в спальню.
Данри лежал на кровати, закинув руки за голову и согнув одну ногу в колене, и молча наблюдал за Эрмеарой. Внимательный взгляд зелёных глаз чуть не заставил девушку споткнуться, но королева взяла себя в руки.
– Привет, – тихо поздоровалась она и прошла к гардеробной, не глядя на фаворита.
Он ничего не ответил, всё так же следя за хозяйкой покоев взглядом. И когда Эрми появилась снова, в длинной ночной рубашке и халате, тоже не проронил ни слова. Она с каждой секундой чувствовала себя всё неуютнее, не решаясь лечь в кровать и бесцельно бродя по спальне. Взяла расчёску, пару раз провела по волосам, заплела косу. Хотя знала, что Данри нравится, когда они распущены, он сам не раз говорил. «Хоть что-то во мне ему всё-таки нравится», – мелькнула грустная мысль, и Эрми сдержала вздох. Она отчаянно цеплялась за малейшие признаки того, что небезразлична любимому, и что может… «Не может, – с какой-то безжалостностью отозвался внутренний голос. – За два года не случилось, думаешь, в ближайшее время что-то изменится?» Эрмеара не удержалась и посмотрела на Кинаро.
– Так и будешь делать вид, что всё в порядке? – негромко произнёс он с непроницаемым видом. – Или всё-таки продолжим разговор?
Королева сглотнула и храбро кивнула.
– Продолжим, – твёрдо ответила она, гордясь тем, что голос не дрогнул.
– Тогда иди сюда, не мельтеши по комнате. – Дан похлопал ладонью по кровати.
Чувства было радостно встрепенулись при этих словах, но Эрми безжалостно задавила надежду в зародыше. Чутьё подсказывало: после этой ночи всё изменится. Неважно, до чего они договорятся, но как раньше уже не будет. Государыня забралась на постель и села рядом с Данри, поджав ноги под себя. Он выпрямился и неожиданно взял её за руки, заглянув в лицо.
– Ты успокоилась? – мягко спросил он и погладил большими пальцами узкие ладони Эрмеары.
– Д-да, – запнувшись, ответила королева и отвела взгляд. В памяти вспыхнула недавняя прогулка и слова незнакомца. О его действиях, как и о своей реакции, она постаралась не думать – нервозность и беспокойство сейчас ни к чему. Это можно обсудить и позже, сейчас важно разобраться между собой.
– Я хочу видеть перед собой не королеву, Эрми, – продолжил Кинаро, так же тихонько лаская тонкие пальцы, зная, что это ей нравится. Фаворит ощущал напряжение собеседницы и старался избавить её от ненужной тревоги. – И не капризную маленькую девочку.
– А кого? – еле слышно спросила Эрмеара, боясь поднять взгляд от своих рук. Как заворожённая, она наблюдала за медленными движениями и чувствовала, как вверх по плечам постепенно поднимается тепло, и напряжение уходит из тела.
– Самого близкого после родителей человека, – тихо ответил Дан и поднёс ладони Эрми к губам.