Дверной порог полыхнул легким, мгновенным, почти незаметным серебристым сиянием, и девушка настороженно замерла:
- Что это было?
- А, не обращай внимания. Охранная магия.
- Магия? Здесь существует магия?..
- Здесь много чего существует. Так ты идёшь или нет?
Девушка, смиренно кивнув, переступила порог.
Дверь закрылась.
В щель между этой самой дверью и косяком вдруг прорезался розовый, ослепительный яркий свет, послышался отзвук короткого, тут же оборвавшегося вопля - и свет померк.
Дверь открылась.
- Чисто, - выкрикнула Криста, сжимая в руках цветочный лук, глядя на крышу соседнего дома: прямо туда, где скрывалась наша троица. - Быстрее, пожалуйста!
Что ж, представление увенчалось успехом.
Как я и думала.
Я ощутила движение, совсем рядом с моим лицом - Лод махнул рукой, снимая чары невидимости.
- Идём. - Колдун взял меня за руку ещё прежде, чем его очертания проявились из ясного ночного воздуха.
Дэнимон спрыгнул первым - легко и непринужденно, приземлившись на обе ноги, мигом выпрямившись, - и тут же рванул к Кристе. Лод шагнул вниз следом, увлекая меня за собой, и спустя мгновения мягкого неторопливого полёта мы коснулись ногами брусчатки.
Криста, стоя за порогом чужого дома, уже протянула руку эльфийскому принцу.
- Ты можешь войти, - молвила она на риджийском, когда их пальцы соприкоснулись.
Дверной косяк вновь полыхнул серебристой вспышкой, защитные чары приняли нового гостя - и Дэнимон шагнул внутрь, чтобы одарить невесту торопливым поцелуем.
- Ты вроде говорила, что в институт не поступила? - поинтересовалась я у бывшей сокамерницы, следом за Лодом взбегая на гранитное крыльцо. - Ты явно выбрала не тот профиль. Театралки в твоём лице точно многое потеряли.
Криста фыркнула, скрывая смущение. Лук в её руке светился мягким зеленоватым сиянием: длинная изогнутая древесная ветвь, живая, с нежной корой цвета корицы, на обоих концах пушившаяся листьями. Тетивой служил тончайший лучик зеленоватого света, а древко обвивала розовая лоза, усыпанная мелкими цветами.
Убийственная красота.
Лод уже протягивал руку, ожидая приглашения.
- Ты можешь войти, - повторила Криста, сжав ладонь колдуна в своей. Моя одежда бывшей сокамернице была явно не по размеру: футболка едва прикрывает живот, пуговица на джинсах, казалось, отскочит в любой момент. Серебряный ошейник надежно спрятался под шарфом.
Я приняла приглашение последней, перешагнув порог, когда Лод уже защёлкивал серебряные кольца на шеях обитателей дома. Все трое наёмников лежали ничком, сладко похрапывая, щедро осыпанные розовыми лепестками, мерцавшими в полутьме широкого коридора.
Лук Кристы не убивал, а усыплял. Нет, убить тоже мог, как сказал Лод - при должном желании и концентрации, - но Криста до этого пока не доросла. И я сомневалась, что когда-нибудь дорастёт.
Наверное, оно и лучшему. В этом мире должны жить не только тёмные драконы, но и невинные цветочные феи.
Я долго вглядывалась в лицо красномордого усатого толстяка, мучительно пытаясь понять, откуда я его знаю - и с удивлением осознала: это его мы с Лодом встретили в дверях гостевого дома 'Чёрная кошка'. В день, когда пленили Навинию.
Значит, клещи вокруг принцессы и её спутников смыкались уже тогда... что ж, логично.
Дэнимон стремительно прошёл куда-то вглубь дома, обнажив меч, держа его в опущенной руке. Искал того, за кем мы сюда пришли. Криста побежала следом, но я подозревала, что их поиски не увенчаются успехом - вряд ли всё могло быть так просто.
Впрочем, мешать парочке не собиралась.
- Вот так. - Лод удовлетворённо выпрямился. Посмотрел на меня, и улыбка в его глазах послужила мне даже большей наградой, чем последующие слова. - Спасибо за прекрасный план.
Всё-таки эффект неожиданности - великая вещь. Пусть Криста невероятно сильная магичка, а волшебный лук перезаряжался сам, позволяя стрелять почти с быстротой пистолета... но, будь наёмники готовы к нападению, схватка не была бы настолько лёгкой.
- Не за что. - Я посмотрела на лица наёмников, такие безмятежные во сне. - А теперь давай выясним, где принц Фаник.
И память снова вернула меня в сегодняшнее утро: которое сейчас казалось таким далёким, будто переговоры со светлыми состоялись минимум месяц назад.
...крепко сжав руку Лода, я поднялась на ноги. Оглядела гостиную, всё ещё представлявшую собой немую сцену: Криста, Дэнимон и Навиния растерянно переглядываются, Алья, нехорошо щурясь, созерцает стену напротив, а Морти и Восхт смотрят на нас с Лодом - точно ожидая руководства к действию.
И, как выяснилось, ожидания их были не напрасными.
- Принц, - мягко произнёс Лод, разорвав наше рукопожатие, повернувшись к столу, за которым сидели пленники, - я понимаю, что меньше всего на свете вы хотите сотрудничать с нами. Но сейчас помочь мне в ваших же интересах.
Дэн вскинул голову:
- Помочь вам?..
- Ваш брат. Принц Фаникэйл. Я хочу найти его не меньше, чем вы.
- Фаник... - Дэн моргнул. Потом вскочил - видимо, только сейчас осознав всё, что услышал за время переговоров. - Фаник! Что с ним? Где он?
- Мы знаем не больше вашего. Наши посланцы сказали правду, последний раз мы видели его в Тьядри. Как и принцесса. - Лод перевёл взгляд на Навинию. - Когда вы погнались за мной, вы оставили Фаникэйла в гостевом доме, велев ждать вашего возвращения. Верно?
Та только кивнула.
- Я надеялся, что принц довольно быстро поймёт, что вы не вернётесь. Или и вовсе решит не ждать, а сразу найдёт возможность связаться с отцом... позвать на помощь и заодно передать моё послание. Он ведь благоразумный юноша.
В паузе, последовавшей за этими словами колдуна, прозвучало немое 'в отличие от вас'. И, похоже, Навиния расслышала это не хуже меня.
Во всяком случае, иной причины высокомерно вздергивать носик у неё вроде не было.
- И куда он пропал? - продолжил Лод. - Наши шпионы не могли присматривать за ним постоянно, и с того дня они его не видели. Я предположил, что Фаник поспешил отправиться домой: скорее всего, прибег к услугам колдуна, чтобы переместиться туда мгновенно. Однако он просто исчез. - Колдун нахмурился. - Эльфы искали его и не нашли. А ведь на обоих принцев наложили следящие чары, которые не рассеются даже с их смертью. Верно?
Дэнимон кивнул, и я вспомнила фразу, некогда брошенную Навинией. Про некий 'маячок' принца, который должен был действовать безотказно... но под горами дроу явно не работал. Видимо, Повелитель Хьовфин позаботился о том, чтобы он мог разыскать сыновей всегда и везде.
Эдакий местный аналог чипирования.
Но ведь горы дроу, как когда-то мне любезно сообщила Криста, зачарованы. И наверняка они пресекали сигналы 'маячка' так же, как не давали Кристе ментально связаться с Дэнимоном. А когда маячок Фаника, как и Дэна, оказался 'вне зоны действия сети' - со стороны эльфов вполне логично было предположить, что обоих принцев пленили тёмные.
Значит, Фаник не просто свалился больным на каком-нибудь постоялом дворе. И даже не попался разбойникам с большой дороги, если таковые ещё не совсем перевелись стараниями Навинии. Нет, принца похитили, и сделал это кто-то, в чьей власти скрыть его мощной магией. Такой же мощной, как та, что охраняла подгорное королевство Детей Луны.
И тогда...
- Мы обязаны разыскать вашего брата, - сказал Лод. - И как можно скорее.
- А вам-то это зачем? - презрительно бросила Навиния. - Вам ведь на руку, что одним светлым принцем стало меньше, и теперь осталось только Дэна убить.
Лод с интересом сощурился:
- Убить?..
- Ваша затея провалилась. Светлые отказались выполнять ваши требования. В таком случае от заложников, знаете ли, принято избавляться. - Навиния выпрямилась, царственная и холодная. - И что будете делать теперь? Казните нас сразу? Или воспользуетесь любезной подсказкой Хьовфина и пришлёте нашим подданным по кусочкам?
А ведь она не боится. Ни капельки. В каждом её жесте, в каждом её слове сквозило высокомерие, презрение - но только не страх.