- В переводе с гамалльского 'Мэрисуэль' означает 'особенная и загадочная'. - Фрайн, казалось, не обратил на её слова особого внимания. - И тебе подходит как нельзя лучше. Отчего же тебе не нравится?
- Так... напоминает кое-что. В нашем мире - не слишком лестное.
Навстречу им прошла, ступая легко и неслышно, одна из бывших фрейлин покойной Повелительницы: хрупкая, тоненькая эльфийка в зелёном с золотом платье. Длинная юбка и рукава, расшитые лилиями, шелестели по светлому мрамору следом за ней. Увидев Фрайна, она замерла и отступила в сторону, склонив голову; солнечные, слегка вьющиеся волосы её скрыли юное лицо и глаза, смеющиеся небесной лазурью. Брат Повелителя эльфов кивнул ей в знак приветствия.
- Как твои уроки магии? - поинтересовался Фрайн, вновь повернувшись к своей избраннице.
- Отлично. Кроук нарадоваться не может. Вчера работали над защитными чарами. - Мэрис самодовольно улыбнулась, удостоив эльфийку разве что беглым взглядом. - И я его попросила показать мне разные проклятия. Там есть такие опасные! И у меня пока все с первого раза получались! Мы, правда, только начали, но вот когда я снова встречусь с дроу... и с Белоснежкой...
Парочка удалялась вглубь сада, пёстрого, радостного и безмятежного - а эльфийка в платье, расшитом золотыми лилиями, следила, как они уходят. Выпрямившись, цепко и пристально. Следила, пока звонкий голосок Мэрис не стих вдали, окончательно смешавшись с птичьими трелями и журчанием фонтанов.
Лишь тогда бывшая фрейлина развернулась и продолжила свой путь к высоким двустворчатым дверям, служившим входом во дворец.
Стражи учтиво поприветствовали её, и она улыбнулась им в ответ. Ступила в древесный дворец, сплетённый из сонма тонких золотых лоз. Приветливо кивая встречным, начала восхождение по паутине дворцовых лестниц - до своих покоев, расположенных почти под самой крышей-кроной.
Дорога заняла у неё немало времени. Человек после такого подъёма был бы изнурён, но не одна из Детей Солнца, быстрых и легконогих. Впрочем, войдя в комнату, обставленную простой деревянной мебелью, эльфийка всё же предпочла присесть: в кресло у окна, за которым шелестела листва.
Комната была небольшой, с высоким потолком, и выдержана в тех же золотых тонах, что и весь дворец. Какое-то время её владелица смотрела на осколки ясного неба, видневшиеся в просветах золотой кроны, напоминая о витражах. Затем, не вставая, взяла с туалетного столика маленькую костяную шкатулку и положила к себе на колени.
Когда она откинула резную крышку, украшения отразили свет тысячью драгоценных граней, разбив на разноцветные переливы.
Эльфийка задумчиво перебирала ценные безделушки, пока не нашла то, что искала: тяжёлый серебряный перстень с малахитом. Камень был крупный, круглой огранки, с бирюзовыми разводами. Красивый.
Хозяйка комнаты долго рассматривала кольцо, положив на ладонь. Потом надела себе на палец. Коснулась камня другой рукой, надавила - и тот повернулся.
На обратной стороне его была короткая игла.
Эльфийка дотронулась до неё. Легко, почти нежно. Без опаски. Теперь-то на ней не осталось ни капли яда: уж об этом она позаботилась. Откровенно сказать, от перстня тоже следовало бы избавиться, но она не смогла. Ей так нравилось иногда смотреть на него... вспоминая застывший взгляд зарвавшейся смертной девки, посмевшей отобрать у неё Хьовфина.
Простительная слабость. Что значит одна-единственная улика в идеальном преступлении, которое никто не собирается расследовать? Ведь всё и так было ясно, и в итоге все получили то, что хотели. Она - вакантное место рядом с возлюбленным Повелителем. Её народ - ту войну, на которую им давно следовало решиться. Как ни крути, она сделала благое дело. И ради этого стоило пожертвовать одной ничтожной человечкой, которая всё равно умерла бы каких-то лет пятьдесят-шестьдесят спустя.
Правда, за восемнадцать лет Хьовфин так и не решился избрать новую Повелительницу. Но теперь, когда оба его сына наверняка уже мертвы... их гибель должна подтолкнуть события в нужном направлении.
А ведь их лица были так похожи на то, другое, которое она ненавидела...
Фрейлина покойной Повелительницы эльфов повернула камень обратно: скрыв иглу, призванную нести смерть. Стащила перстень с пальца. Сжала в кулаке маленькую вещичку, почти уже развязавшую большую войну.
Улыбнулась.
Свет одолеет тьму. А Хьовфин из рода Бьортреас будет принадлежать ей. Рано или поздно. И теперь торопить события она не собиралась.
Ведь она ждала этого очень, очень долго.
И ещё подождёт - столько, сколько потребуется.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ШАХ КРИСТАЭЛЬ
(*прим.: отсылка к знаменитой шахматной задаче 'Мат Диларам'. Диларам - жена арабского визиря, который однажды едва не проиграл её в шахматы; но Диларам помогла мужу выпутаться из безвыходного положения и победить в той партии)
Всё получилось, пожалуй, даже слишком просто.
А началось всё с того, что милая светловолосая девушка, рыдая от ужаса, забарабанила кулачками в дверь. Самую обычную деревянную дверь. Самого обычного домика, невысокого и беленого, что приткнулся в одном из переулочков Тьядри.
- Откройте! - громко всхлипнув, тоненько взмолилась девушка. - Откройте, пожалуйста! Кто-нибудь! Где я? Как я тут оказалась?
Внимать её отчаянным призывам оказалось некому: местное время давно перевалило за час, и на Земле это равнялось бы трём ночи. Маленький городок, похожий на ожившую иллюстрацию из книги сказок, спал, и улицы его пустовали. Особенно здесь, на окраине - в тёмном переулке, далеком от таверн, борделей и других мест для ночных развлечений.
Обитатели этого дома, однако, не спали - свет пробивался даже сквозь плотные портьеры, которыми занавесили окна. А за окном, ближайшем к двери, портьеры и вовсе странно подрагивали: будто кто-то, стоя за ними, сквозь незаметную щёлочку вглядывался в незваную гостью, плакавшую на крыльце.
Однако за дверью молчали. Долго.
Слишком долго.
- По... пожалуйста, - девушка медленно сползла на колени, скользя ладонями по тёмному дереву, царапая его ногтями, - это все сон, страшный сон, это ненастоящий город, такого не бывает, я... я домой хочу-у...
Когда девушка, согнувшись пополам, закрыла лицо руками, дверь всё же приоткрылась - и мужчина, потянувший её на себя, застыл за порогом.
- Что стряслось, девочка?
Он был рослым, подтянутым, черноволосым. В простых тёмных штанах и рубашке - тоже тёмной. Голос его звучал ласково, зато взгляд, каким он смотрел на незваную гостью сверху вниз, колол холодом.
- Я... - девушка с надеждой вскинула голову, и свет влажными отблесками заплясал в её глазах, голубых и наивных, - где я? Что произошло? Вы поможете мне? - она молитвенно сложила ладошки. - Я... я просто возвращалась домой, а потом вдруг оказалась тут, но... это не мой дом, не мой город, таких городов не бывает, они же есть только в книжках! Вы знаете, что со мной случилось? Как мне вернуться обратно?
Взгляд мужчины скользнул по её нежному сердцевидному личику, обрамлённому каскадом светлых локонов. Потом - ниже: по шелковому шарфу, плотно обмотавшему тонкую шейку, чёрной футболке с ярким рисунком, туго обтянувшей пышную грудь, и джинсам, которые пачкались о гранитное крыльцо.
Потом он оглянулся через плечо. Вполголоса бросил 'да, она из другого мира' - явно обращаясь к другим обитателям дома, которые предпочли следить за происходящим издали.
Ответом ему послужил приглушенный смешок.
И фраза 'пригласи её'.
- Ты в Риджии. В королевстве людей. - Мужчина распахнул дверь шире. - Ты попала в другой мир.
- В другой мир? - девушка нервно дёрнулась. - Но... этого не может...
- Нет, это может быть. И ты не первая в это вляпалась. Но на пороге такие разговоры не ведут. - Хозяин дома протянул руку незваной гостье. - Мы с друзьями будем рады помочь... останься у нас до утра, выспись и отдохни. А утром, значит, расскажем тебе всё, что захочешь узнать.
- Правда? - девушка, облегченно выдохнув, приняла ладонь гостеприимного незнакомца. - Спасибо!
- Не стоит. - Мужчина улыбнулся, тонко и саркастично. - Ты можешь войти.