Позади еле сдержал смешок Ратибор. А человек открыто улыбнулся, отчего вся натянутость ситуации сразу исчезла, и рассмеялся.
— Я понимаю ваше замешательство. К этому, — он махнул рукой назад, на колышащиеся листья Кроны, — невозможно быть готовым.
— Что это, скажите?.. — неуверенно задала вопрос Алиса. — И… зачем мы здесь?
— Это Крона. Венец Ствола как системы мироздания этой Вселенной с Ветвями как всеми возможными вариантами развития Реальностей. Я думал, что вы все это уже поняли!
— Мы поняли! — уверенно произнёс Сергей. — Просто очень неожиданно все-таки увидеть, что твоя Вселенная похожа на исполинское дерево! И мы правда можем переходить с Ветви на Ветвь?
— Можете, конечно! — обнадежили их. — Только я бы посоветовал вам сначала научиться беречь свою Ветвь. Это сейчас важнее.
— Почему? — вступил в разговор Ратибор.
— Потому что вы видели как отмирают другие Ветви. Это происходит не только потому что тот, кого вы называете Посланником рубит их невидимым топором. Ветви отмирают и из-за того, что внутри заводятся паразиты, жуки-древоточцы этого Мироздания!
— А мы сможем? — засомневалась Ульяна. — Ведь мы ещё так неопытны!
Человек внимательно посмотрел на неё.
— Если вы здесь, то точно сможете! Это, кстати, возможный ответ на второй вопрос — зачем вы здесь? Чтобы услышать от меня эти слова.
— Возможный? — переспросил Сергей.
— Да! — согласились с ним.
Сергей озадаченно потер переносицу.
— То есть… То есть вы… Вы не…
— Я не Он, — уверенно ответил человек в свободных одеждах.
— А кто вы?
— Я? Если уж вам так надо как-то меня называть, зовите меня Привратиком!
С этими словами он сделал шаг назад, растворяясь в золотой листве Кроны. Но земляне напоследок услышали:
— Вы не зря сюда пришли и не зря живёте на этом свете! Вы многое можете и вам неизмеримо больше ещё предстоит узнать! И, я уверен, до встречи!
— Не бойтесь Падшего Ангела, друзья, — вдруг вступил в разговор Великий Корень. — У вас есть силы ему противостоять, и есть возможность стать Садовниками своей Ветви. Вместе со мной!
— Это уж мы поняли, что вместе! — проворчала неисправимая Ульяна.
Она потянулась как кошка, отчего в глазах у Ратибора зажглись хулиганские огоньки.
— Но сначала хотелось бы немного другого. Чтобы легче было думать!
И этим выразила желание всех остальных.
…На берегу маленькой речки полыхало два костра. Место было выбрано удачно — в этом месте она делала небольшой изгиб, образуя на берегу не очень широкий пляж, постепенно переходящий в цветущий пойменный луг. А на другом берегу, метрах в ста пятидесяти, зеленел лес.
И над головой мостом, соединяющим прошлое и будущее Земли, висел Великий Корень.
Два костра нужны были по абсолютно объективной причине. Около одного грелись Алиса с Ульяной. А у другого священодействовали мужчины, колдуя над шашлыком.
— Сережка, и все-таки ты выполнил своё обещание! — удовлетворенно произнесла Алиса, всматриваясь в лениво текущую реку. Она отпила белого вина прямо из открытой бутылки и взяла с тарелки на скатерти сыр.
— Хорошо-то как!
— Ага! — подмигнул ей Сергей. — Только вот мне пока на небо смотреть некогда!
— Правильно, колдуйте над шашлыком, добытчики! — приказала Ульяна. — А мы будем вас вдохновлять! Рат, я тебя люблю!
Сергей переглянулся с Ратибором, который смущенно хмыкнул.
Их боевые подруги были фантастически хороши! Дар Великого Корня позволил им расцвести той нежной и одновременно уверенной в себе настоящей женской красотой, которая так привлекает мужчин. И от осознания того, что девушки выбрали именно их, мужчины старались быть настоящими, такими, какими и должны быть спутники таких единственных в мире женщин.
Шашлык между тем действительно требовал внимания. Сергей умел его готовить и мариновать, но делал это, что называется, «по классике». Немного воды, уксуса, соли, перца. Ну пакетик «оригинальных» специй из ближайшего магазина.
Ратибор же был магистром шашлычного дела! Впрочем, это было понятно — военный спецназовец, служба которого состоит из многочисленных командировок, где часто единственная еда — классический сухой паек, просто обязан был любить хорошо поесть. И хорошо еду приготовить!
— Я тебя обучу нашему шашлыку по-казацки, хлопче! Будь уверен, лучше трапезы ты в своей жизни и не видел! — говорил он, готовя маринад.
И одновременно сетовал на то, что не нашел кислого молока, пришлось довольствоваться кефиром из ближайшего магазина.
Сергей специально попросил Великого Корня перенести их в тот же момент времени, который был бы, если друзья все время провели на Земле. Сколько конкретно прошло лет, он не считал, но на улице вновь была весна. Как тогда, когда все только начиналось.
По крайней мере не до конца разграбленный магазин им удалось найти. А может просто никому не нужен был кефир многолетней выдержки? Ну и Ратибор клятвенно обещал, что никто не отравится!
Маринад почти по-казацки, в кефире, состоял в том, что был долгим (около 3 часов), а соль добавлялась под самый конец, чтобы мясо не потеряло сочность.
— И никакого уксуса, Перун тебя сохрани, лучше уж лимонный сок!
Кстати, происхождение самого слова «шашлык» на обеих Землях было одинаковым! Что в мире Сергея с Алисой, что у Ратибора с Ульяной его привнесли в русский язык как раз казаки, к которым он, в свою очередь попал из Тавриды (а вот этот полуостров уже в мире Земли-2 остался ею, в то время как для Сергея с Алисой стал называться Крым — от монгольского «хэрэм» — стена, вал, а возможно, от тюркского «кырым», что означает все тот же ров). Если же возвращаться к мясу на углях, то на тюркском «шаш» значило — мясо, а «лык» — греть.
Ратибор, пока мясо томилось в кефире, рассказал, что настоящий казацкий шашлык готовился на шашке.
— Цэ тоби не шампур! — увлечённо делился воин. — Лезвие шире, поэтому кусок мяса расщепляли, оборачивали вокруг клинка и закрепляли чем-нибудь, чтобы не соскакивало!
Впрочем получившийся шашлык на шампурах, а не на саблях тоже был божественным на вкус и прямо таял во рту!
— Уфф, — наконец сказал Сергей, доедая последний сочный кусок с третьего по счёту шампура. — Так и лопнуть недолго!
Девушки полностью поддержали.
— И все же… — начал он.
— Сергей, ну что опять? — страдальчески произнесла Ульяна. — Алис, утихомирь мужа, дай отдохнуть по-человечески!
Алиса шутливо потрепала Сергея за волосы.
— О чем хотел сказать?
— Ни о чем серьезном, — отмахнулся тот. — Так, пара идей в голову пришла.
Тут уже заинтересовались все.
— Давай, выкладывай! — выразил общее желание Ратибор.
Сергей хмыкнул и помолчал пару минут, собираясь с мыслями.
— Я думаю, друзья, что на Земле нам места нет!
Ответом ему было продолжительное молчание. И лишь затем Рат спросил:
— Почему так думаешь, друже?
Вместо ответа Сергей вытянул руку и в ней возник пень — то самое, страшное оружие Первых, потенциал которого он сумел разбудить на далёкой планете синекожих.
— Вот поэтому!
Пень исчез. Вокруг друзей резко поднялась температура — до 30 градусов. И, не поспевая за ней, толчками из— под земли полезла трава.
— И поэтому тоже!
Сергей вздохнул.
— Я чувствую Древо, почти все, от Великого Корня и до Кроны. И слышу как не знаю где, но разговаривают друг с другом два незнакомых мне инопланетянина. И уверен в том, что Ульяна слышит их гораздо лучше. Пусть и находятся эти двое на другом краю галактики.
Его девушка понимающе и грустно кивнула.
— Я знаю, что твои способности, Рат, и твои, Ульяна, могут быть ещё сильнее, — продолжил Сергей.
— И что в итоге? — спросила нетерпеливая Уля.
— Я могу сказать, дорогая, — вместо Сергея ответил Ратибор.
— Ну?
— Наши способности могут принести вред нашим неокрепшим Землям. И опасны — все равно что молодому и борзому парубку с шашкой и ружьем, да при кольчуге, попасть в деревню к туземцам. У которых только луки и стрелы и то они ими пользоваться не умеют.
— Хорошо же ты о наших… о наших… о землянах думаешь! — взвилась девушка.
— Он прав, Уля, — вступилась Алиса. — Я ещё об одном подумала…
— О чем же?
— О том, что мы опасны для наших Земель не только присутствием здесь. Но и тем, что сами по себе мы — раздражающий артефакт. И для желтоглазых, и для Падшего Ангела. Я сомневаюсь, что они остановятся!
— И что же? — не унялась великая спорщица. — Прощайте, родные, я теперь в Туманности Андромеды живу?
— Думаю, что до таких крайностей не дойдёт, — уверенно произнёс Сергей. — Особенно насчёт «прощайте».
— А до чего дойдёт? — спросил Ратибор.