— Я говорил вам, что все можно вернуть назад! — произнёс Корень.
— Как?
— Очень просто. История вернётся к своему началу. Ты, Сергей, не поддашься на уловку того загипнотизированного мальчишки, найдёшь корешки и отдашь любому ближайшему кусту травы.
— А мы? — поинтересовался Ратибор.
— В вашей реальности их не было, только в той, где Сергей и Алиса.
— Ну хоть это гарно. А то мне трошки хочется собой рисковать! Тем более, что я уже не один и есть ради кого жить!
С этими словами воин материализовал из воздуха открытую бутылку шампанского, пару бокалов, молниеносно налил оба, прижал к себе опешившую Ульяну и передал ей один из них.
— Благодарствую тоби! — произнёс воин и зазвенел хрусталь.
Алиса подмигнула Сергею.
— И всё-таки, очень хотелось бы послушать — что это такое вообще вокруг нас? — произнесла она.
— А вы ещё не поняли сами? — вопросом на вопрос ответил Великий Корень.
— Нам бы очень хотелось, чтобы ты сам все объяснил! — за всех друзей ответил Сергей. — Мы устали догадываться и хотим deux ex mashina, прямо сейчас!
— Все просто и сложно одновременно, — послышался мысленный вздох.
И после этих слов каждый из землян почувствовал себя слушателем мифов, легенд и основ религии. Или участником тех самых событий?
— У каждого из вас в религии есть Древо познания добра и зла, — начал он. — И я есть Великий Корень и начало того самого Древа. Те, кто создавал ваши религии, были не так уж и неправы.
В христианстве, Сергей это прекрасно помнил, древо росло в Эдемском саду и «охранял» его змей-искуситель (не тот ли Посланник, с которым они бились не на жизнь, а на смерть около суток назад?). И яблоко с него было не просто фруктом, а скорее — символом, с помощью которого разумному существу давалась возможность понять — бороться со злом можно только спустившись на его уровень. Чтобы победить — нужно другое. Да и надо ли побеждать — равновесие Мироздания ещё никто не отменял…
В религии Ратибора и Ульяны все было немного по-другому.
С древних времен Земли-2 сохранилось сказание о том, что давным-давно, когда не было еще ни неба, ни земли, а только море, посреди него росли два дуба. А на ветвях сидели два голубя. Но как-то голубям надоело сидеть на ветвях, они взлетели и нырнули на дно моря. А оттуда в лапках и клювах принесли песок и камешки. Из этого материала и были построены небо с землей и все небесные светила.
С тех давних пор пришел миф о древе жизни.
Предки Ратибора и Ульяны, на Земле которых Россия осталась в рамках изменившейся древнеславянской мифологии, считали, что Древо было осью и одновременно центром всего мира и как бы воплощало в себе все мироздание. Корни его уходили в нижний мир, а крона упиралась в небесный свод.
На вершине естественно жил бог, который иногда бился с «нижним ярусом», пресекая посягательства злых сил на тех, кто грелся у ствола Древа Жизни.
Справедливости ради, Ратибору нравилось немного другое дерево — яблоня. По его вере как раз это дерево — яблоня — было более подходящим под его устремления.
Молодильные яблоки, которые на ней росли, могли дать здоровье, молодость, и даже оживить мертвого. А росла эта яблоня под охраной злых великанов, грифонов и самого воплощения зла — дракона Ладона. Да и сами подходы к Ирийскому саду и Алатырской горе, где водились золотые яблочки, стерегли грифоны и василиски. Чем не задача для настоящего воина, помоги ему Перун?
Но зато кто эти золотые яблочки попробует — тот получит вечную молодость и власть над Вселенной.
Реальность, о которой рассказал землянам Великий Корень, была сложнее. И страшнее тоже, потому что четверка друзей стали теми, кто мог её изменить.
— Я — основа всего Древа, — будничным мыслеголосом рассказывал Великий Корень. — И одновременно могу быть и Стволом, и Ветвями.
— А Кроной? — встрял Сергей.
— Кроной — нет, это абсолютно другая категория Мироздания. Она — сама по себе, недостижимая вершина и одновременно то, без чего ни Ствол, ни Ветви, ни я не можем существовать.
— Я все-таки не бачу, в чем здесь смысл? — заинтересовался Ратибор. — И почему в конце концов наша Земля столкнулась с такими проблемами?
— Вы, — немного подумав, ответил Великий Корень, применив земную аналогию, — палка в колесе телеги Посланника. И одновременно рычаг, который сможет вытащить его из ямы.
Земляне, причём все, во всех Реальностях, где существовала жизнь на маленькой планете с краю рукава Ориона в небольшой галактике, оказались все как один разумниками с бездной закрытых внутри психики возможностей.
— А что, у других цивилизаций их нет? — поинтересовалась Алиса.
— Есть! — подчеркнул Великий Корень. — Но не в таком объёме и не на таком раннем этапе развития цивилизации. Не обижайтесь!
— Мы и не думали, — ответил Сергей. — Вот только тогда следующий вопрос — зачем мы Посланнику? Он что-то такое говорил, но мы бы хотели услышать это именно от тебя!
Падший Ангел думал, что земляне смогут не только выйти со своей Ветви Мироздания на Ствол, но и забраться по нему до Кроны. И заодно помочь ему вернуться туда. И, в целом, был прав.
Именно поэтому он и хотел только одного — чтобы Сергей подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от Земли и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.
Потому что был уверен — если тот узнает, кто такие люди на самом деле, то начнёт их развивать. А именно ему тогда путь наверх будет заказан. Людей надо было потихоньку взращивать, они в целом были во-многом похожи на Падшего Ангела и когда-нибудь обязательно ему бы помогли. Но это надо было делать спокойно, без форсажа.
А Ууткар, будь они неладны, решили приспособить Земли под себя! И потом как-то слишком быстро все пошло под откос.
Конечно, сначала надо было попробовать договориться. И Посланник предпринял не одну попытку, понимая, что друзья будут очень злы на то, что Великий Корень выкосил семенами до 90 процентов населения их планет.
Он не учёл только одного — у землян была огромная познавательная активность, которая присуща любой молодой цивилизации. И Корень вовремя им сказал, что все можно вернуть назад.
И всё.
На этом желание Посланника можно было откладывать в долгий ящик ещё на пару-тройку десятков тысяч лет. Пока не вырастет новая цивилизация-кандидат на роль пропуска в Крону.
— Так хочется на неё посмотреть, — мечтательно протянула Алиса. — Можно?..
— Это возможно! — произнёс Великий Корень. — Внутрь вам зайти не дано, пока не дано. Но побывать совсем рядом — почему бы и нет!
После этих слов он совсем по-человечески хмыкнул и продолжил:
— Только я бы вас попросил добраться до Кроны самим! В конце концов, Падший Ангел был уверен, что это доступно вашей цивилизации, неужели не хотите проверить?
— Хотим! — уверенно сказала Ульяна, и все остальные были с ней полностью согласны.
Друзья встали и соединили руки. А затем поднялись над Стволом и легко, без видимого напряжения, полетели к Кроне.
Золотое сияние приближалось. Оно не было горячим как печка — с каждой минутой по телу разливалось лишь все более приятное тепло. И становилось от него на душе как-то спокойнее и счастливее, что ли. Как при долгожданном возвращении домой после долгой разлуки с любимым человеком.
Прошло совсем немного времени и венец Ствола был уже совсем рядом. Свет при этом не усиливался, но вот структура сияния менялась.
— Друзья, смотрите! Ведь это и правда?.. — неуверенно произнесла Алиса.
Крона действительно состояла из листьев! Сказать, что они принадлежали какому-то конкретному дереву было нельзя — но все-таки каждый золотой листок больше всего напоминал классический, что ли, как у липы, например. Ну разве что чуть более вытянутой формы, не такой крутобокий.
И Крона звучала! Ветра совсем не чувствовалось, но каждый лист трепетал под невидимыми порывами в своём ритме. И в уши каждому землянину мягко толкнулась неземной красоты мелодия. В которой было все — грозная мощь, и податливая нежность, и любовь, и ненависть. И даже где-то, на грани внезапно обострившихся чувств, пароль на вход в святая святых.
— Как же хорошо! — вдруг произнесла Ульяна. — Рат, милый мой, спасибо, что дал мне возможность увидеть все это!
Сергей ничего не сказал, лишь мягко прижал к себе Алису и поцеловал в пахнувшие неземными цветами далёких миров волосы.
А затем вдруг листья, и навстречу друзьям шагнул человек!
У него не было мафусаиловской бороды или иного атрибута, которыми наделяли небожителей религии. Обычный мужчина в свободно ниспалающей одежде без украшений. Но в глазах замерло Высшее Знание.
— Здравствуйте! — первым уверенно произнёс Сергей. И потом вмешался, не зная как продолжить разговор. — Мы тут… это… посмотреть пришли. Простите!