— А он был могучим воином и, кстати, не таким уж плохим правителем. Жаль, что нам не нашлось места среди его сторонников. К счастью, теперь ошибка исправлена… Собирайте оружие, трупы, да зовите этого ублюдка. Если ему так нужна кровь, пусть подлижет то, что осталось.
Широко открытые мертвые глаза Кулла навеки запечатлели лица убийц. Когда-нибудь в этом или другом мире, но он непременно отыщет их и уничтожит!..
Король застонал и открыл глаза. Тяжелые удары сердца неопровержимо свидетельствовали — он жив. Какой яркий сон. Предостережение? Бывают вещие сны. По крайней мере, именно такой сон привел его в Валузию.
Кулл шевельнулся и поморщился от боли. Повернув голову, осмотрел саднящее плечо, взмахнул правой рукой — никаких ран! Но отчего же все тело ломит — и именно в тех местах, куда вонзилась вражеская сталь там, во сне. Тревога снова нахлынула на него.
Атлант обвел глазами помещение. Мир и покой царили вокруг. Лунный свет вместе с ночной прохладой струился в комнату, успокаивая и лаская. И все равно надо быть настороже — не каждый день тебя убивают, хоть и во сне. Мысль о колдуне заставляла содрогаться все его существо. Где-то здесь, за стеной, зреет измена. Каждый нерв кричал об этом.
Король поднялся с постели и стал мерить комнату легкими пружинящими шагами хищника, припоминая подробности видений этой ночи, и вдруг поймал себя на том, что старательно обходит след от пролитого во сне вина. Проклятые заговорщики, он был освободителем Валузии — и все приветствовали его, он стал королем — и его возненавидели. Неблагодарные твари. Скоро они нанесут удар.
Кулл осмотрел стену, из которой — в его сне — появились убийцы. Он знал, что где-то здесь скрыт выход в тайный коридор. Весь дворец был пронизан ходами, как трухлявый пень, и, при желании, любая тварь могла проникнуть куда угодно. Хотя, конечно, найдется сотня других способов расправиться с благородным атлантом.
Послышался слабый стук в дверь.
Кулл схватился за меч и хрипло спросил:
— Какого черта?
Вошедший стражник отвесил почтительный поклон.
— Ваше Величество, прибыл гонец с восточной границы — там неспокойно. Собрался Совет. Тебя нижайше просят почтить его своим присутствием.
— В эту пору? Хорошо, обожди за дверью.
Как все странно складывается: Кулл только что видел сон о заговоре и думал о нем, и вдруг неожиданно собирается Совет! Может быть, настал час поквитаться с теми, кто посеял в его душе семена подозрительности и страха. Вероятно, они боятся сунуться сюда — проведали, что король предупрежден об опасности, и не рискнут напасть на волка в его собственном логове. Вспомнив с невероятной отчетливостью приснившуюся схватку, Кулл ухмыльнулся и потянулся за доспехами — там, во сне, они не помешали бы ему. Вложив в ножны меч и заткнув за пояс кинжал, он решительно шагнул за порог.
Угрюмые коридоры освещались тускло горящими факелами. Кулл внимательно оглядывал все темные закоулки, смутно ожидая нападения. В колеблющемся свете люди превращались в неясные тени, а призраки вполне могли бы сойти за людей. Замершие, как изваяния, Алые Стражи своей неподвижностью только усиливали тревогу атланта.
Король миновал библиотеку — за тяжелыми занавесями ему померещилось какое-то движение, пересек Тронный зал и по длинной анфиладе комнат прошел к залу Совета. Кулл остановился в дверном проеме и окинул помещение взглядом. Все лица повернулись в его сторону. Советники поднялись и склонились в почтительном поклоне. Все было как обычно, исключая неурочный час. Как всегда, дверь надежно заперли изнутри, король подал знак садиться и прошел на свое место на возвышении.
— Валузийцы, что заставило вас потревожить короля глухой ночью? — грозно спросил он и, бросив привычный взгляд налево, с запоздалым сожалением подумал: «Глупец, я не взял с собой Брула. Их семнадцать… Кого же из них я видел сегодня с колдуном?»
— Ваше Величество, — заговорил первый советник — угрюмый старик, с покрасневшими от бессонницы глазами, — на восточной границе неспокойно. Орды кочевников вторглись в пределы империи, разметав наши сторожевые посты. Их предводитель, могучий воин и страшный колдун, по описанию — лемуриец, прислал тебе оскорбительное письмо…
«Значит, война, — подумал Кулл. — Ну, что ж. Это прекрасно — войска застоялись и обленились, утратив былую стремительность и силу. Оружие ржавеет без употребления. Вдыхать полной грудью пьянящий воздух битвы, скакать на горячем коне по неведомым землям и даже страдать от полученных ран — все лучше, чем гоняться за призраками в древнем дворце».
Беспокойство не покидало короля. Старик все бормотал, читая вражеское послание… И дрема медленно навалилась на Кулла. Услышав возбужденные голоса, он приоткрыл глаза и с изумлением увидел, как неузнаваемо исказились лица советников в ставшем вдруг зеленоватом освещении сводчатого зала.
Он почувствовал что-то неладное и вспомнил, что иногда — после тяжелого потрясения — люди погружаются в состояние зыбкого безумия: они действуют и говорят, подчиняясь лишь своим грезам. Кулл попытался стряхнуть морок, вырваться из сновидения, и это ему почти удалось: ему приснилось, что он проснулся.
Чтение письма меж тем закончилось, возникла пауза, и король, вскинув голову, увидел, что все пристально смотрят на него. «Я должен разозлиться и заорать? — подумал он. — Неужели мои любезные подданные ждут именно этого?»
— Ваше Величество, оглянитесь, кто стоит за вашей спиной! — с испугом вскрикнул кто-то.
Все прежние подозрения нахлынули на Кулла.
«Они хотят, чтобы я повернулся к ним спиной! Чтобы я не увидел их ликующих лиц и оружия, которое они прячут в своей одежде!» И краем глаза Кулл взглянул через плечо — никого, как и предполагалось.
Советники между тем начали подниматься с мест, возбужденно переговариваясь и указывая то в один конец зала, то в другой. Но большинство с недоумением и ужасом уставилось на короля. Кулл сделал шаг вперед и обвел собравшихся взглядом, полным ярости.
— Клянусь Валкой, вы не выйдете отсюда живыми, если не скажете, что у вас на уме! — прорычал он, сжимая рукоятку меча.
Но негодяи уже выхватывали мечи, и, в лязге и шуме, Кулл расслышал только один голос:
— Измена! Под видом короля нами правит колдун!
Атлант отшатнулся и тут же увидел прямо перед собой скалящийся череп с пылающими глазами: вместо главного советника перед ним стоял Тулса Обреченный.
— Ах, вот как! Ловушка! Ну погоди же, змеиное отродье! Напрасно ты считаешь себя неуязвимым. Ты так же смертен, как и все мы! И, клянусь всеми богами, здесь и сейчас я уничтожу тебя! — С этими словами Кулл вытащил меч, поднял его над головой и ринулся вперед. Разрубленное тело старика рухнуло к его ногам, заливая мраморные плиты кровью.