Кулл с содроганием понял, о какой оплате говорил колдун, — кровь! Его кровь. В темноте подземелья, под заклинания, слова которых не может произнести ни один человеческий язык, он устроит магический ритуал. И Кулл, атлант, варвар, король Валузии, будет ввергнут в вечное рабство.
Перед мысленным взором Кулла распахнула жадную пасть бездна: он казался себе беспомощнее червяка перед ревущим ураганом.
Но все-таки кое-что король еще мог сделать. Он стал внимательно приглядываться к заговорщикам. Их было пятнадцать, они толпились в тени и переговаривались вполголоса. Но вот один, видимо предводитель, выступил вперед, и блики от факелов заплясали на броне Алой Стражи. Воин взмахнул рукой и подал шепотом какую-то команду. Повинуясь приказу, люди поодиночке стали выходить из тени и скрываться в проеме, который открыл перед ними колдун. И доспехи на каждом из них были алого цвета.
Своих телохранителей — Алых Стражей — король знал в лицо. Он помнил их манеру двигаться, их походку, их стать, особенности вооружения. Он мог бы узнать их даже в темноте — по голосам, в бою — по ударам меча. Он знал их, как отец знает своих сыновей. И теперь пристально вглядывался он в спины этих негодяев. Предатели!
Но нет, ни одного известного ему воина не увидел Кулл в веренице теней. Заговорщики толкались и шикали, бормотали вполголоса какие-то ругательства, неловко цеплялись мечами за выступы стен, но это были чужие голоса, нелепые манеры. Что-то знакомое почудилось ему — крючковатый нос одного, срезанный подбородок другого… Члены Совета? Изгнанники? Или наемники? Так или иначе, но они шли убивать, шли тайными коридорами, подгоняемые мечтой о власти и ненавистью к нему — завоевателю.
Конечно, только проклятый Тулса Обреченный знает все хитросплетения переходов и туннелей, проложенных еще первыми строителями дворца. С тех пор минули века, тысячи правителей канули в прошлое, оставив потомкам лишь свое изображение в Зале Статуй. Тайна лабиринтов переходила к очередному царю вместе с короной. Впрочем, этот обычай был нарушен достаточно давно — когда первый удачливый завоеватель вступил на землю Валузии. По крайней мере Кулл — последний владелец Топазового трона — не имел ни малейшего представления о схеме переходов и не мог даже предположить, из какого закоулка появятся заговорщики.
Как хорошо продуман их план! Любой раб, или слуга, или воин, увидев такой отряд, даже не заподозрит злого умысла: решит, что идет смена караула, или король отправил телохранителей по только ему ведомому делу.
Кулл решил было проследить за отрядом, надеясь привлечь к ним внимание в каком-либо людном месте, но неожиданно чудовищная тяжесть придавила его к земле. Взвыл ветер, перед глазами стремительным калейдоскопом замелькали тысячи лиц: придворные, воины, нищие на улицах, купцы с кораблей — живые и мертвые — и всю эту круговерть заслонял чудовищный череп с горящими глазами.
Король, весь во власти кошмарного сна, метался на кровати. Он хотел и не мог проснуться, оторвать голову от подушки, схватить кинжал. Там, по тайным коридорам, сюда — в спальный покой — бряцая оружием и сверкая броней, шла смерть. Бессильными пальцами снова и снова он пытался нащупать рукоятку меча, но случайно наткнулся на столбик балдахина. И, о чудо! Пальцы обрели былую гибкость и мощь. Вслепую Кулл подтянулся к краю кровати и, придерживаясь за резную поверхность, встал на ноги. Взяв с сундука меч, он прислонился к стене возле окна — инстинкт воина заставил его выбрать именно эту позицию: отсюда отлично просматривалось все помещение и единственная дверь, ведущая в коридор.
Обрывки сновидений вновь хлынули на него: костлявые пальцы тянулись к нему из-за занавесей, стены угрожающе нависали над его головой. Внезапно сдвинулась плита, прикрывающая потайной ход, и убийцы гурьбой кинулись к кровати. Свет факела блеснул на алой броне.
«Совсем как в моем сне». И Кулл, не дожидаясь атаки, взмахнул мечом. Удар достиг цели, и один из заговорщиков повалился на пол с разрубленным шлемом.
Остальные, оправившись от неожиданности, образовали широкий полукруг, не давая жертве вырваться в коридор за подмогой. Подбадривая друг друга воинственными криками, они, впрочем, не торопились проверить на себе мощь разящего меча атланта и пытались достать его длинными выпадами.
Взревев как раненый зверь, Кулл воспользовался замешательством и, схватив меч двумя руками, обрушился на противника, как стальной ураган. Он наносил удары и справа и слева, стараясь не подпустить убийц на опасно близкое расстояние. Конечно, шансы были не равны: он был без доспехов — и один. Нападавшие лезли со всех сторон, неловко тыкая мечами и мешая друг другу, но их количество с лихвой перекрывало недостаток ратного опыта. Куллу оставалось только надеяться на свой меч да на то, что шум боя привлечет какого-нибудь часового. В любом случае король готовился дорого продать свою жизнь.
Резкие свистящие удары широкого меча всякий раз достигали цели — кто-то лишался оружия, а кто-то — и жизни. Но и сам король получил множество ранений, стараясь в основном прикрывать голову в этом хаосе взбесившейся стали.
Ряды нападающих заметно поредели. В живых остались самые умелые и опасные — теперь толчея не мешала им, и Куллу становилось все трудней отбиваться от опьяненной кровью стаи.
Громадный и ловкий воин, управляющийся с боевым топором так, как будто он с ним родился, отвлек внимание атланта на мгновение дольше, чем это можно было допустить, и тут же Кулл почувствовал резкую боль в боку — чей-то кинжал вонзился в его плоть. С удвоенной от боли яростью, король направил свой меч по дуге вниз, разрубив ловкача почти пополам.
Пол стал липким от крови, ноги скользили по каменным плитам, не давая надежной опоры телу. Скорее всего именно поэтому Кулл пропустил прямой удар в грудь и лишь в последнее мгновение успел слегка отклониться. Красные круги поплыли перед глазами, правая рука повисла плетью. Атлант чуть присел и, перехватив меч здоровой рукой, коротким выпадом снизу вверх всадил его в горло обидчика. С предсмертным хрипом тот повалился на Кулла, чуть не сбив его с ног. И в этот момент чудовищный удар боевого топора обрушился на его спину.
Истекая кровью, атлант рухнул на трупы поверженных врагов. Оставшиеся в живых негодяи с воплями бросились на него, словно стая голодных шакалов. Конвульсивным движением король перевернулся на спину, его тело выгнулось в нечеловеческом усилии приподняться — и тут же чей-то кинжал пронзил его сердце.
…Вокруг мертвеца стояли уцелевшие заговорщики, сбросив шлемы и отирая с лиц кровь и пот.