Так он петлял около получаса. За воздух, еду и питьё можно было не волноваться, но Ник беспокоился о другом. Сколько нужно кораблю Глории, чтобы добраться сюда? Он знал, что ближайшая база была недалеко. Значит, времени мало, если он хочет разведать всё сам и не упустить свой шанс.
Сканер хорошо показывал только ближайшие пару десятков метров. То ли не пропускала горная порода, то ли из-за неизвестного покрытия стен. Впрочем, и с катера толку было немногим больше.
Ник остановился, не зная куда идти дальше. Заблудиться он не боялся, но болтаться по тёмному астероиду, когда времени мало, не хотелось. И, честно говоря, было страшно. Ник никогда не отличался особой чувствительностью, в его профессии это было лишним. Когда несколько лет работаешь один в космосе, далеко от людей, да ещё на таком металлоломе, странно бояться темноты, так и свихнуться недолго, что и случалось с новичками, которые переоценивали свои силы.
Он вдруг вспомнил Глорию и до дрожи в руках захотелось туда вернуться. Наплевать на мегаполисы, там есть ещё живая зелень, небо. Сколько он не видел настоящего неба? Зелени… Нахрен это всё! Ради чего? Ему хватит денег, чтобы прожить безбедно несколько лет, а там будет видно. Он почти решился на то, чтобы вернуться, но бросил взгляд на сканер.
Через десяток метров была большая пустая полость.
– «Ещё несколько минут», – сказал он себе.
Туннель был загорожен несколькими крупными отколовшимися глыбами камня, и у Ника даже с сервоприводом ушло примерно полчаса, чтобы его разобрать. Он обливался потом, даже система охлаждения не справлялась, и с руганью оттаскивал глыбы. Но с каким-то непробиваемым упорством продолжал работу. Наконец, последний из них откатился в сторону. Ник осмотрелся по сторонам, словно боясь шума. Внешние микрофоны были включены. Но зачем? Здесь ничто не могло издать ни звука. Он нагнулся и пролез в открывшееся отверстие.
Свет фонаря разогнал тьму пещеры, которая уходила далеко вперёд. У Ника вырвался стон – ничего здесь не было! Просто голые камни, всё те же матовые стены, и… Все? Хотя нет, у дальней из них стояли какие-то выпуклые овалы. Ник застыл на месте, но слишком велико было желание. Сильнее страха и сильнее разума.
Он вытащил альпеншток из крепления и двинулся вперёд. Собственное дыхание вдруг стало казаться громким, и он оглянулся, словно боясь кого-то увидеть за спиной. Но, конечно, никого не было.
– Николас! – вдруг раздался в наушниках голос, и он чуть на заорал от страха. – Это патрульный корабль Альянса, мы вошли в вашу систему и скоро будет по указанным вами координатам.
– Да, – хрипло сказал он. – Да, я жду…
Сердце бешено колотилось.
– Расчётное время прибытия – тридцать минут. До этого вам необходимо оставаться на месте, не трогать и не осматривать место находки самостоятельно. Вам всё ясно?
– Конечно, – проговорил он вполголоса, пытаясь, чтобы он звучал ровно. – Само собой.
В наушниках щёлкнуло и снова наступила тишина.
Ник прислонился к стене у этих овальных колонн, судорожно вдыхая воздух. Испугался! Как новичок. Немудрено, впрочем, кто бы ни испугался? Как же быстро! Долбаные корпораты! Когда надо, они прибывают быстро. Сколько он провозился? Не более часа, а они уже здесь! Он снова повёл лучом фонаря и увидел, что колонны по сторонам были неоднородны. Овальные и матовые, они будто были вплавлены в стену давным-давно.
Ник осторожно подцепил один из краёв, но тот не поддался. Сервоприводы напряглись, только всё было безрезультатно. На материале не осталось и малейшего следа. Но нужно ведь сделать хоть что-то! Ник в отчаянии оглянулся. Всего полчаса, даже меньше, а ещё нужно успеть выбраться отсюда. И разобранный им завал, камни! А если они поймут, что он нарушил запрет и был здесь? Нет, он должен успеть, взять хоть что-то до прилёта напыщенных чинуш из Альянса! Но что?
Стена дрогнула. Овальное покрытие, которое он пытался расковырять, упало, открыв… Ник дёрнулся назад, но не смог отвести взгляда от того, что увидел в глубине… Чего? Это было похоже на капсулу. Да, сделанная из такого же материала, что и покрытие стен, она была открыта теперь, и дала дрожащему лучу фонаря увидеть то, что было в ней скрыто.
Какое-то существо, но не человек. Ничего похожего. Что-то затрещало в глубине. Как? Здесь нет воздуха, откуда тогда этот звук? Ник не понимал, но он и не хотел думать об этом, широкими от ужаса глазами глядя перед собой.
В темноте почудилось какое-то движение. А потом высокое, с четырьмя верхними конечностями, которые уцепились за кромки капсулы, существо выходило наружу. Голова с несколькими выпуклыми чёрными полусферами повернулась в его сторону.
Ник разглядел всё это за мгновение. Часть его мозга фиксировала мельчайшие детали, а часть кричала, что этого не может быть. Это розыгрыш, постановка, чья-то идиотская шутка. Такого просто не бывает!
Ник медленно поднял альпеншток перед собой. Заметило его существо или всё же нет? Три из четырёх его… рук цеплялись за края стен. Или что это? Заканчивались они отростками, похожими на клешни. С четвёртой что-то свисало, какие-то металлические трубки.
Чёрные полусферы на его голове вдруг зажглись мелким роем точек. Сколько же осталось до прибытия? Как смешно и странно было теперь надеяться на тех, кого он всего несколько минут назад не хотел видеть!
Существо внезапно оказалось рядом с ним. Ник даже не понял, как это случилось, настолько быстрыми были его движения, что человеческий глаз не заметил этого. Но его мозг тоже успел отреагировать, и со всей силой скрученного отчаяния и страха, с коротким размахом он вонзил острие орудия в плечо чужака. Ответный удар отбросившей его клешни был силён, но всё же он не пробил металлические крепления сервоприводов, однако отбросил Ника далеко в сторону вместе с его оружием. Впрочем, и чужаку досталось. Из отверстия в его плече толчками выплёскивалась мутно-чёрная жидкость, а сам он пошатнулся.
Ник медленно поднялся на ноги, отползая назад. Он не пострадал, скафандр тоже, однако чужак был невероятно силён и быстр. Правда, ранение хоть немного, но сказалось на нём. Он снова почти молниеносно оказался рядом, но Ник уже был готов. Он отразил несколько ударов и снова махнул острием, но и чужак знал, что делать. Он перехватил руку Ника, и своими не то пальцами, не то щупальцами, смял металл. Точнее, попытался. Прочные стержни не поддались так легко, но и Ник не мог теперь вырваться из этой хватки. Жидкость чужака толчками заливала шлем скафандра