На базах поговаривали, что правительство начинает свои разработки на Гайе, и туда идёт самая навороченная, современная техника. Но ему, конечно, до такого – как пешком до центра Галактики. Ещё ладно, что он имеет работу здесь, далеко не самое плохое место.
Пыль всё-таки понемногу рассеивалась. Ник тем временем равнодушно смотрел на маленький портативный экран, прилепленный сбоку панели управления, куда были записаны видео последнего десятка лет. Люди побогаче пользовались услугами связи через гиперпорталы, но для него это было слишком дорого. Поэтому обычно он копировал всё на больших базах, где и узнавал последние новости несколько раз за год. Впрочем, ничего нового не было. Всё как обычно. Глория под предводительством Альянса – начинающей набирать силу правительственной верхушки, состоявшей из группы военных и политических деятелей – распространяла своё влияние всё дальше. На базе встречались временами люди и из дальних, не так давно захваченных Глорией миров периферии. В последний его визит в официальной сводке значилось три найденных планеты колонистов, которые когда-то в древние времена покинули Землю. Как только Глория находила их, они обкладывались тяжёлой данью. Кто-то сопротивлялся, но не очень успешно. Колонисты в своей массе были слабы, малочисленны, их корабли давно устарели, и они ничего не могли противопоставить новым звездолётам и источникам энергии Глории. Да, её флот был небольшой, но мобильный, и за счёт этого противопоставить другим планетам было нечего. Впрочем, Ник слышал, что жили они чуть ли не как в каменном веке. Какое тут сопротивление…
Пыль наконец осела, и он увидел глубокое отверстие. Да, действительно, кое-где по бокам был блестящий металл, но прожектор не справлялся, нужно было идти самому, а катер в такой проём не пролетит.
Ник отогнал буровую установку на пару сотен метров, оставив её в режиме ожидания – скорее всего, работы будет ещё много – и начал натягивать гермошлем. Шахтёрский скафандр был удобный, не очень современный, но зато качественный. Тут и разные режимы температуры, и воздушный массажёр, и система удаления отходов, и питание. Автономной работы хватало на трое суток, а мощные сервоприводы помогали легко переносить все сто пятьдесят килограмм его веса.
Через пару минут он уже меланхолично постукивал перчаткой скафандра по иллюминатору, стоя в небольшом шлюзе. Потом створки раскрылись и Ник, толкнувшись, направился к проёму. Промахнуться он не боялся. Во-первых, опыт, во-вторых – микродвигатели скафандра, которые позволяли быстро и точно перемещаться в невесомости.
Впрочем, Ник попал в проём с первого раза, зацепившись за стену электромагнитным альпенштоком. Отдышался, и огляделся по сторонам. Проём оказался коридором. Сложно сказать, искусственного, или естественного происхождения, но уходил он довольно далеко, судя по всему. Мелькали блики на стенах от какого-то металла, отражаясь от фонаря на его скафандре. Ник увидел ровную полосу. Посветил ещё. Теперь сомнений не оставалось – природа такого не делает.
Только проблема была в том, что пока людям не встречались инопланетные расы. Только изредка они находили редкие, давно заброшенные строения. И что, теперь ему нужно идти внутрь? Или дать сигнал, и через несколько часов сюда прибудет серьёзный научный корабль? А на Ника просто плюнут, бросив на его счёт небольшую премию. Надо идти! Нельзя сказать, что ему не было страшно, но и упускать такой шанс… Тем более, ещё ничего не понятно. Это могут быть просто залежи обычного металла, что сулило немалую выгоду и отсутствие риска. Что могло случиться? Наружный осмотр показывал, что стены прочны, и он, уже не колеблясь, двинулся дальше.
Через пару сотен шагов проход стал изгибаться, и становилось понятно, что это дело рук механизмов. Серебристые куски породы сменились тускло-матовым покрытием. Сложно было понять, какого оно цвета, но больше всего походило на тёмно-фиолетовый. Неужели это тоже строили переселенцы с Земли? Но в этой системе нет и не было населённых планет, а беженцы вряд ли стали бы копаться в каком-то астероиде, хватало работы и на планетах. Ник приложил к стене анализатор. Среди списка элементов яркими красными полосками высветились незнакомые. Он отшатнулся и часто задышал. Значит, это точно не люди… Первая открытая цивилизация! Хотя он смутно слышал, что на Земле тоже находили какие-то древние развалины. Но что ему с того! Это было где-то и когда-то! А сейчас он это открыл, первый! Дрожащей от возбуждения и волнения рукой он провёл по матовой поверхности.
Но здесь ничего интересного, кроме самого материала стен, пока не было. Нужно спускаться дальше…
Коридор не расширялся, а он всё шёл по очень большому радиусу, постепенно снижаясь. От него отходили другие проёмы, тоже покрытые тем же матовым веществом. Когда на него попадал свет прожектора, Нику казалось, что в глубине что-то сияет. Он не видел, что когда свет переставал падать, а он шёл дальше, огоньки ещё некоторое время мелькали без помощи прожектора.
Что-то большое, тяжёлое и тёмное пролетело мимо и Ник испуганно шарахнулся в сторону. Но оказалось, это только фрагмент горной породы отслоился от потолка и медленно упал вниз. Ник нервно оглянулся. В обе стороны от него шёл беспросветный туннель, и свет фонаря здесь казался каким-то совсем уж беспомощным. Он зябко передёрнул плечами в неповоротливом скафандре. И вдруг решился, нажав кнопку передатчика аварийного сигнала.
– Это шахтёрский корабль «М-7», квадрат Альфа-216. Я обнаружил… – он на секунду запнулся, думая, что сказать. – Обнаружил следы инопланетной цивилизации. Я жду…
Он опустил руку. На одно дурацкое мгновение, секунду, страх сковал его и он почти неосознанно отправил это послание. Зачем? Идиот! Из-за какого-то дурацкого страха. В этих туннелях пусто. Нет тут никого может уже миллионы лет! И он мог быть первооткрывателем. А что сейчас? Нахальные и быстрые ребята из корпораций, скорее всего, из самого Альянса быстро приберут к рукам эту золотую жилу. Хотя нет, никакое золото не могло сравниться с этими сокровищами!
– Плевать, – крикнул он в пустоту. – Я иду! Иду. Хрена с два я отдам вам всё это…
Он почти вприпрыжку рванулся вниз. Они прибудут самое раннее, через несколько часов! Он ещё успеет осмотреть всё, и припрятать на корабле, в давно заготовленном потайном отсеке, самое важное, что сможет найти. Пусть эти корпоративные псы потом обшаривают тут всё. На чёрном рынке ему отвалят столько, что хватит на огромный дом!
Ник, не обращая внимания на подкатывающие волны страха, стал спускаться вниз быстрее. Странно, в космосе он так не боялся. А туннели в астероиде всё ветвились. И один из них вывел внезапно в открытое пространство. Значит этот астероид был частью куда большего планетоида, а потом по неизвестным причинам раскололся. Сейчас