Резко убрав клинки, Андунээль кувыркнулась вправо и попыталась сбить противника с ног, но тот угадал её уловку и отпрыгнул в сторону. Тогда, стиснув зубы, она пружинисто выпрямилась и, поведя плечами, двинулась по кругу, вслушиваясь в малейшие звуки, доносящиеся от него. Напряжённая и настороженная, она слышала, как он перенёс вес с пятки на носок, как скользнул по утоптанному снегу правой ногой чуть вперёд, а в следующий миг едва успела отклониться назад всем корпусом, когда он попытался достать её колющим ударом.
Гневно выдохнув, она вынуждена была занять оборонительную позицию, так как перед ней был куда более умелый противник, нежели все те, кого она видела на тренировочной площадке. А через секунду этот вывод повлёк за собой изумительную догадку, и эллет порывистым движением сорвала с себя повязку, чтобы тут же столкнуться взглядом с Владыкой, замершим напротив.
Не отрывая от неё взгляда, он достал из ножен второй меч. В ответ на это, Андунээль крутанула запястьями, выписав клинками идеальные восьмёрки, сжала рукояти смешанным хватом и замерла в ожидании атаки. Когда Трандуил обрушился на неё ураганом сильных и чётко выверенных ударов, она с наслаждением отметила, что он не щадит её. Желал ли он её поражения для того, чтобы показать, что женщине не место на войне? Запоздало отогнав отвлекающую мысль, она пропустила момент опасного сближения с противником, чем он тут же воспользовался, выбив у неё из рук один из мечей. Но эллет и не думала о поражении. С яростью ударив Трандуила в колено, она кувыркнулась в сторону, но вместо того, чтобы схватить рукоять выбитого клинка, загребла гость снега вместе с прелыми листьями и швырнула ему в лицо. Не ожидавший такого, Владыка опешил. Пока он смахивал с щеки и лба снег с листьями, Андунээль вытащила из сапога короткий кинжал и бросилась в ложную атаку. Она собиралась вновь ударить его в уже повреждённое колено, а после зайти за спину и, дёрнув за волосы, вынудить запрокинуть голову, одновременно с этим приставляя меч к горлу, а кинжал к сердцу. Да только не одна она умела предугадывать замыслы противника.
В итоге, когда через несколько минут на краю выступа лежала Андунээль, а на ней, навалившись коленом на грудь, замер Трандуил, победителей не было. Ибо, пусть правая её рука была безоружна, левой она держала кинжал у его живота, в то время как он остановился, уперев кончик меча в её шею. Им стоило отстраниться друг от друга, привести себя в порядок и поднять оружие. Но они замерли, глядя друг другу в глаза, позабыв о тех, кто внимательно наблюдал за боем.
— Владыка, Леди Андунээль, — окликнул напряжённо замершую пару Леголас. В отличие от них, распалённых схваткой, он сохранил трезвость ума, поэтому понимал, что и без этих замешательств сражение между отцом и эллет был слишком уж показательно и символично. — Ваш бой был поразителен. Как жаль, что подобные тренировки выпадают очень редко, ибо почерпнуть что-то у вас было бы бесценным опытом.
— Чтобы вас учить, есть те, кому доверена эта роль, — весьма высокомерно отозвался король.
Поднявшись на ноги, он подал руку Андунээль, она с благодарным кивком приняла её.
— Если я понадоблюсь, вам известно, где меня искать, — отряхнув одежду от снега, мягко отозвалась она, убрала мечи в ножны и направилась к раненному наставнику.
Склонившись над его ногой, она опустила на неё ладони и прикрыла глаза. Долгие пару минут ничего не происходило, и в находящихся поблизости эльфах начало расти сомнение в исключительности её целительского дара. Но когда под её ладонями засиял тусклый золотистый свет, и рана начала затягиваться на глазах, облегчение затопило всё вокруг.
Прежде чем выпрямиться, Андунээль поймала взгляд эллона и улыбнулась ему, на что он тут же отозвался искренней признательностью:
— Благодарю, Леди.
От этих слов улыбка её стала шире и искренней. Кивнув в знак того, что принимает эту благодарность, она поднялась и хотела было обернуться к Леголасу, как голос Трандуила остановил её:
— Брениль Андунээль, меня нисколько не удивит, если здесь вы станете появляться чаще. Однако напоминаю вам, что мы нуждаемся в ваших целительских талантах куда больше.
Не став дожидаться ответа, он развернулся и ушёл, а Андунээль переглянулась с Леголасом. Она понимала недовольство короля, понимала его нежелание видеть её среди воинов. Но она не собиралась бездействовать в час, когда с востока грянет тьма, поэтому спустилась вниз и уже там продолжила своё присутствие на тренировке, но уже в качестве наблюдателя, периодически отмечая чужие ошибки, и изредка давая короткие советы.
Трандуил был прав в том, что ни ему, ни ей не приличествовало погружаться в заботы о навыках воинов. Наращивание войска и увеличение его мощи, выносливости и умелости было чужой заботой. Целителю следовало позаботиться о том, чтобы в случае беды всем хватило запаса зелий, настоек, мазей и припарок. Вот только Андунээль нравилось находиться среди тех, в чьих душах горела решимость защитить свой дом от кого бы то ни было. И она была с ними.
Глава 45
Несколько часов спустя, гуляя по лесу вместе с Леголасом, Андунээль наслаждалась запахами свежести и хвои, прихваченной морозом и припорошенной снегом. Уходя вглубь зимнего леса, удаляясь всё дальше от дворца, она чувствовала себя как никогда полной сил. Казалось, их хватит на исцеление всего Мирквуда. Хотя, конечно, это было не так. Ни Владыка, ни она не могли справиться с поганью, сантиметр за сантиметром крадущей у них величавый лес, превращающий его в непролазную пущу, в которой властвуют темнота и духота, а к земле не пробивается солнечный свет. Но однажды Средиземье вздохнёт свободно. Однажды, они окажутся сильнее всего этого. А пока что будут просто жить, стараясь не множить печали и запоминая каждый светлый день.
— Нам не стоит так далеко уходить в лес, — настиг её голос Леголаса, когда она уже хотела было перебраться на другой берег полу замёрзшего ручья.
— Почему нет? — удивлённо вскинув бровь, оглянулась она не него через плечо. — Я соскучилась по этим деревьям, — улыбаясь, ласково провела рукой по коре и, ощутив под ладонью слабую пульсацию тепла, как ответ, прильнула щекой к стволу, — по птицам, по тому, как сквозь ветви пробивается свет. Мирквуд завладел моим сердцем, его тихий голос, в котором переплетаются скрип деревьев, шум крон, шелест листвы и самые разнообразные звуки зверья и птиц, созвучен тихой песне моей души. — После того, как она сделала глубокий вздох, признание сорвалось с губ само собой: — я так рада вернуться сюда.
— Ты была права, не сказав о том, куда собираешься, когда оставила меня одного у границ королевства, иначе отец бы не выдержал этого. — Поймав хмурый взгляд, в котором мелькнуло непонимание, он пояснил: — знать, что и тебя позвало море.
Затаённая боль в его словах и горькая складка у рта, побудили Андунээль шагнуть к нему и, протянув руку, нежно коснуться ладонью щеки. Впервые за всё время позволяя себе в полной мере проявить трепетность чувств, испытываемых к аранэну, она поглаживала бархатистую кожу кончиками пальцев, а потом подалась ещё ближе и легко коснулась губами лба.
— Я никогда не оставлю ни его, ни тебя, — тихое обещание теплом коснулось его души.
А в следующий миг, Леголас порывисто обнял Андунээль.
— Nana… — едва слышное слово заставило эллет вздрогнуть.
Легко высвобождаясь из объятий принца, она улыбнулась и с разбега ловко перепрыгнула на другой берег. Чтобы почти сразу же вновь услышать:
— И всё же, нам не стоит уходить ещё дальше.
Она чувствовала, что аранэн что-то скрывает, понимала, что должен быть повод для того, чтобы он останавливал её. Но, несмотря на это, упорно продолжала идти вперёд.
— Назови причину, — предложила она на ходу, давая понять, что не остановится, пока он всё не объяснит.
Оставшийся на другом берегу, Леголас напряжённо смотрел в спину эллет. Совсем скоро им обоим предстояло торжество в королевском саду, о котором он мало что мог ей рассказать, дабы не испортить сюрприза, подготавливаемого отцом. И что он мог сделать, чтобы остановить её, с удовольствием заменившую бы прогулкой по лесу необходимость приветствовать подданных Владыки? Никто не учил его искусству лукавства и недомолвок, но, к счастью, он имел гибкий ум, благодаря которому не раз избегал нежелательных ситуаций и разговоров.