До зимы, не без помощи родственников, конечно, Деян с делами управился. Тётка же решила перебираться в Кунеевку по весне. А пока взяла на обученье знахарскому делу сиротку одну. Так и шло всё своим чередом. Изредка охотник встречался с Ардашем и Снежем в условленном месте, постепенно передавая им свой нехитрый скарб. Когда мозолистые мужицкие руки случайно соприкасались с нежной кожей молодого оборотня, обоих словно окатывало кипятком с головы до пят. Ардаш краснел, отдёргивал пальцы и прятал глаза. Деян же довольно ухмылялся и ждал часа, когда сможет, не таясь, обнимать и целовать того в любое время дня и ночи. Когда приучит норовистого котейку к своим прикосновениям, чтобы он, не робея и не бухтя, отвечал на ласку. Мысли эти согревали охотника одинокими осенними ночами.
Сегодня возвращался Деян со свиданки в деревню последний раз. Корову из рук в руки оборотням передал, охотничьи снасти тоже, осталось только Веселину у тётки забрать да проститься. А поутру, когда честной люд будет ещё спать, они тихо уйдут. Деян легко спустился с припорошенного снегом пригорка, бодрым шагом направляясь вдоль реки домой.
Вдруг его внимание привлек воз с запряжённой лошадью, одиноко стоявший недалече от воды. Надо же, что на ночь глядя могло понадобиться кому-то из деревенских на реке? Неопределённо пожав плечами и вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, он хотел идти дальше, но тут бросил взгляд на тёмную воду, привлечённый лёгким всплеском, и остолбенел. По колено в ледяной реке стояла девка с небольшим свёртком в руках. Деян похлопал глазами, что глупая корова, не понимая, какого беса тут происходит? А девка меж тем уходила на глубину.
— Твою же за ногу, — прошипел тихо охотник, скидывая одёжу на воз, и, не спуская глаз с умалишённой, что с камнем, прижатым к животу, шла топиться.
Бросив на землю сапоги, он ломанулся в воду. Подняв тучу брызг, он моментально настиг перепуганную вусмерть девку, и, схватив за плечи, резко развернул лицом к себе. На него в немом ужасе смотрели блестящие от слёз глаза Смеляны.
— Вот это встреча, — зарычал Деян. — Ты это что удумала?! Совсем с головой беда!
Но Смеляна дёрнулась что есть силы и, прижав к груди свёрток, упала спиной в реку. Деян тут же последовал на ней, дёрнув за тряпицу, что оставалась ещё наверху. И тут же в его руках оказался тот самый свёрток, который неожиданно издал громкий писк. Глаза Деяна стали круглыми, как плошки. В его руках лежал младенец. На некоторое время он застыл, и этого хватило, чтобы потерять Смеляну из вида. Охотник осмотрелся и, не видя девки на поверхности, прижал к себе орущее дитё и побрёл, стуча зубами, на берег. Спасти обоих в этой в раз наступившей темноте не было никакой возможности. В это мгновение в воду, недалече от того места, где находился Деян, в реку с размаха влетел медведь, тут же устремившись вниз по течению. Деян не удивился, не стал смотреть, чем дело кончится — не до того было. Он быстро размотал мокрый свёрток и завернул мальца в свою сухую рубаху, а затем спрятал того с головой в хранивший тепло тулуп. Сам же босой снова побежал к воде. Но на полпути встретил голого Лютая, тащившего на руках пытающуюся сопротивляться Смеляну.
— Давай, охотник, разводи огонь. Я знаю, запалки у тебя есть.
— Сейчас, только сухие поленья достану из брошенной барсучьей норы. Сам туда складывал. Я тут часто рыбачу.
Справился Деян быстро. За это время Лютай силой раздел Смеляну, хорошенько растёр её тело для сугрева, сунул к дитю на воз и набросал сверху соломы с воза. Вскорости на берегу реки полыхал костёр, а вокруг сидели и грелись Деян, Лютай и Смеляна.
— Ну, теперь рассказывай, — сказал сурово Деян, — пошто душу невинную загубить хотела.
Смеляна помолчала, потом разревелась, пряча лицо в вороте тулупа. Утешать её никто из мужиков не спешил. Они хмуро глядели на её завывания и не двинулись с места. Понемногу слёзы и стенания сошли на нет, и Смеляна, уставившись на огонь, начала молвить. Поведала о любви к Деяну, о сильной, сжигающей всё внутри страсти, о мечтах и чаяниях. Говорила о боли и злости, когда поняла, что все её планы рухнули из-за равнодушия охотника. Медленно, но верно дошёл черёд и до той самой ночи, когда она пришла на свиданку с ним, но, перепутав в темноте, разделила свой первый раз незнамо с кем. После той ночи всё и покатилось, как снежный ком с горы. Понесла она. Что только не пила, чтобы вытравить нежеланное дитё, какие тяжести не таскала, даже в горячей бане сидела — только всё было напрасно. Не помогло. Пришлось идти в избушку на болота к ведьме. Только и тут без толку. Ведьма отказала, дав понять, что поздно опомнилась. Дитё крепко пристало. Так всё и шло. Муж ничего не знал, ибо живота не было, разве что сама слегка покруглела. Ясь же весь в заботах, чтобы её разглядывать. А тут бабка занедужила и слегла. Её отправили помочь и досмотреть. Муж всё одно в город по делам уехал на долгое время. Дюже обрадовалась, когда несколько дней назад рожать стала в хлеве не ко времени. Думала, что всё-таки скинула бремя. Неугодно знать Богу это дитё. А он родился живой да крепенький. Хотела она притопить потихому в бадье, да не смогла. Думала, приедет муж, бросится в ноги и просить будет о милости. Когда же сын впервой заплакал, его тело всё сплошь тёмными пятнами покрылось да глаза цвет поменяли. Не голубенькие, как у всех деточек, а стали жёлтые, как у кота Васьки. Тогда-то и поняла, что провела ночь не с человеком, а с оборотнем. Убивцей собственного дитяти стать не смогла, вот и решилась вместе с ним уйти. Ведь всё равно не жить ни ей, ни ему, коль прознают деревенские про такой грех. А так сгинули бы в реке Хитрой и всё, никто бы не узнал про судьбинушку горькую.
— Да… плохи дела, — протянул Деян.
Уж кто-кто, а он знал не понаслышке, что права Смеляна. Не дали бы ни ей жизни, ни дитю малому, если бы решилась открыться и оставить мальца себе.
— Сам видишь, Деян, одна у меня дорога. Камень на шею — и в воду.
В это время мальчонка наелся и сыто отрыгнул возле груди матери. Глаза Смеляны снова наполнились слезами.
— Тёмный люд! — Лютая аж за живое взяло и затрясло. — Со свету сжить только за то, что не такой убогий, как другие.
Смеляна вся сжалась под его гневным, светящимся золотом взглядом. Если бы могла, то и сквозь землю бы провалилась.
— Остынь, медведь. Нравы у нас такие. Как ты сам заметил, народ боится того, чего не понимает.
— Да уж, недалёкие.
— Погоди, Смеляна, а как папаша крохи выглядел? — поинтересовался Деян. — Не разглядела?
Дева ненадолго задумалась.
— Почему же, поутру и увидела подмену. Молодой он совсем. Лет осьмнадцати⁵⁵. Волос светлый, вот прямо совсем, и густой. Красивый он. Я таких красивых мужиков отродясь не видела.
Лютай вопрошающе посмотрел на Деяна, а тот задумчиво свёл брови.
— Кот… как есть кот, — пробормотал он.
Дева ничего не поняла, зато понял Лютай. Понял — и смешливо фыркнул.
— Знаешь, Смеляна, — начал говорить Деян спустя какое-то время, — думаю, есть выход из твоего положения.
— Да?.. И какой? — она подняла на охотника уставший потухший взор.
— Отдай мне своего сына. Худого ему не сделаю, — поспешил уверить он, глядя, как она встрепенулась. — Я ухожу из деревни. Совсем. Нашёл, с кем до веку хочу жить. У зазнобы моей детей быть не может, и твой мальчонка нам замест родного станет.
— Да что ты говоришь! Он же оборотень! Зачем тебе такое дитё?!
— Лучше такой сын, чем никакого, глупая баба, — зло выплюнул Лютай.
— Подумай хорошенько, — увещевал охотник, — ты родишь мужу другого, обычного. Никто не узнает о твоём позоре. И помирать никому не нужно. Опять же малец надёжно пристроен. Жить будет в довольстве. Обещаю. Ты останешься в выигрыше.
Смеляна притихла, уставилась на танцующий огонь размышляя. Наконец, повернув голову и пристально глядя в глаза Деяна, промолвила:
— Принимаю твою великую жертву. Верю тебе, Деян, и благодарствую от всего сердца.