К сожалению, после того как химероид создан, заменить какие-то части чрезвычайно трудно. Особенно голову – если снять её, теряет все силы и тело, и части остаётся только выбросить. А парню не хотелось терять столь ценный, прекрасный гибкий позвоночник, где не было ни одного повреждённого элемента. Когда ещё будет разрешённый выезд на кладбище! Поэтому дальше дело было за совершенствованием.
Однако почти сразу после зачёта начались проблемы. Во-первых, Преториус грыз. Он грыз всё, что могли осилить мелкие мышиные зубы, а они осиливали почти всё. Измельчённые вещи высыпались через дыру в его нижней челюсти и чертили извилистые дорожки, что служили скорбным знаком для Дарка, который обнаруживал их в своей комнате.
Вторым недостатком химерала была, в общем-то, случайность. Учитывая, что Преториус ползает быстро и ловко, как змей, создатель решил привязать его к артефакту и хранить тот в комнате. Таким образом создание не смогло бы выходить наружу и наносить вред остальным. Дарк поместил специальное заклинание-якорь в кольцо и положил его на верхнюю полку – может быть, не верил, что тварь туда заползёт. Но Преториус заполз, и более того – влетел в это кольцо головой, и оно накрепко приросло к нему. Дарк с Игнисом вдвоём не смогли его снять. Так что теперь юркий позвоночник с мышиной головой имел возможность ползать там, где ему вздумается. Конечно, никому это не нравилось, и сейчас друзья безуспешно пытались найти способ что-то изменить, избегая развоплощения.
Вообще обычно химералов можно было обучать, но Преториус и от этого был застрахован – у него не было мозгов.
– Мышиный мозг? – Дарк сокрушённо покачал головой. – Не думаю, что он станет умнее.
– Может, спросить у Мин? Допустим, она приложила руку к созданию своего Анубиса. Должна в этом смыслить.
– Если сейчас я вернусь в комнату и не найду эту тварь там, – мрачно заключил худой некромант, – никого ни о чём спрашивать не придётся.
****
В Некроситете было принято селить учеников в отдельные комнаты, давать всем личное пространство. Мин определили на четвёртый этаж, где располагались комнаты для шестой ступени: женское крыло, предпоследняя дверь слева по коридору. За последней никто не жил, а вот за соседней обреталось милое воздушное создание классической красоты Альмуты. Новенькая увидела её в коридоре – соседка сидела на резной скамье и мечтательно смотрела в стену. Выглядело это, надо сказать, прекрасно – беловолосая, тонкая, как и Дарк, девушка казалась случайно присевшей на лавку паутинкой, которая исчезнет, стоит лишь дунуть. Мин это тоже отметила, поэтому не удивилась прячущемуся за углом черноволосому мальчишке, который аккуратно выводил на листе альбома изящные линии, бегло поглядывая на оригинал. Она просто прошла мимо, отметив про себя, что рисунок выходит неважный, проигрывая оригиналу с треском, и поравнялась с красавицей.
– Привет, – поздоровалась Мин. Ясно же, что жить им рядом, часто встречаться, да ещё и ступень одна. Нужно сразу налаживать контакт.
Девушка словно очнулась ото сна – она удивлённо моргнула, медленно повернула голову и подняла взгляд. Позы при этом не изменила. «Знает, что её рисуют», – решила Мин.
– Здравствуй, – хрустальный голос разлетающихся льдинок.
– Красиво сидишь. Вот как раз и…
Но тут беловолосая заметила Анубиса. Из груди её вырвался восхищённый вздох. Мальчишка за углом, бросив предыдущее творение, яростно чертил в блокноте совсем другие линии.
– Потрясающе! – выдохнула девушка, вскакивая со скамьи. – Это твой?! Он удивительный! Где ты его взяла? – походя она разглядывала исполинскую фигуру с разных сторон, ощупывая или пробуя ногтём.
– Мой, – польщённо кивнула Мин. – Я его сорок дней делала! Зовут Анубис.
Красавица остановилась и выпрямилась, повернула голову к создательнице.
– Создала сама?
– Ясное дело. Комната 18 – вон та, правильно?
– Да… – девушка скользнула взглядом в указанном направлении, потом задрала голову и изучила лик Анубиса, потом опять посмотрела на Мин. – Ты сказала, сорок дней?
– Сорок. Ну, у меня были пособия и хорошие советчики… и повезло с материалом. Правда, некоторые детали нужно было долго сращивать, энергии много тратилось, да и над головой пришлось изрядно потрудиться, но вообще я им довольна. Пока ещё не подводил.
Девушка непонимающе смотрела на Мин сверху вниз – новенькая оказалась ниже почти на полголовы. Можно было подумать, что она не понимает языка, на котором говорит собеседница. Потом она, не меняя выражения лица, осторожно представилась.
– Меня зовут Китара.
– Я Мин, – удостоверившись, что Китара всё-таки не потеряла дар речи, она развернулась. – Приятно познакомиться. Я пойду, мне нужно ещё расположиться в комнате и… и поговорить немного с вашим директором, – последнее она произнесла недовольно. Правда, уже только для себя, ну и Анубиса, конечно. Химерал послушно следовал за ней, Китара так и стояла в коридоре, глядя им вслед. Потом помотала головой, колыхнув волосами-паутинками, и решительным шагом направилась в общую комнату шестой ступени. Ей тоже нужно было кое с кем поговорить.
Мин задвинула засов на своей личной двери – по крайней мере, личной на два года, – и с наслаждением растянулась на кровати, стоящей по центру комнаты. Помещение большое, на келью монаха не похоже ни капельки. Большое двустворчатое окно, высокий потолок, широкий шкаф во всю стену, ширма, скрывающая просторный рабочий уголок с обширным столом и множеством ящичков, дверца в личную уборную. В общем, прилично. Да уж, спасибо друидам – если бы не состязание с ними, не видать бы ученикам такой роскоши.
Всё дело было в беспрерывной гонке, которую вели два известнейших на весь мир магических училища – Некроситет и Друидар. Впрочем, история началась даже не с этого.
Долгое время провинции Туманного края жили в спокойствии и согласии. И восточный Скатар, где люди привыкли обходиться без волос – на их теле можно было отыскать разве что брови и ресницы, порой с большим трудом; соседствующие с ним Альмута и Вальт, населённые тонкими беловолосыми жителями; срединный Рагес с самым крупным городом края – Бешаталем, – полный черноволосых и голубоглазых людей; западные Кладар и Териор и, конечно же, Претория – небольшая по размеру, но захватившая часть востока и часть запада провинция, протянутая вдоль неприступного и невероятно высокого горного кряжа. Здесь же располагалась и школа некромантов – Некроситет.
Создали его давным-давно, почти тысячу лет назад, люди, систематизировавшие знания об управлении тёмной энергией. Порой среди людей рождались те, кто мог необъяснимым образом её чувствовать, оживлять павшие тела, беседовать с духами давно ушедших. Но самое главное – упокаивать расшалившихся порождений Смерти. Проще говоря – нежить. Ведь энергия, если уж она образовалась, просто так без дела в воздухе висеть не будет. Она отправится в свободный полёт и обязательно найдёт, куда вселиться. Например, в произвольно взятый скелет. Или в павшего зверя. А если её слишком много, она тело ещё и подправит, превратив в нечто совершенно невероятное и опасное.
Первые некроманты сплотились именно в ответ на угрозу. Они развеивали страшных существ, вытягивали из них силу и приспосабливали её для полезных дел. Например, чем скелет лошади хуже живой лошади, если точно так же тягает плуг, да ещё и не спит, и кормить его не надо? А сторожевой собачий скелет – разве что лаять не умеет, но костями гремит исправно. А то и научится воспроизводить заунывный звук – правда, обычно заказчики от такого отказываются, потому как у самих с непривычки сердце из груди выскакивает. В общем, во благо народа, не ради злых дел, а для спасения.
Шли годы, рос Некроситет, ширился, накапливал знания. Открывались в разных провинциях Школы Тела – для обычных людей без дара, но тоже полезные знания давали: мумификация, посмертное вскрытие, таксидермия. И всё было хорошо, пока однажды не случилось землетрясение: крутой склон Великого Позвоночника треснул и оттуда вырвались жуткие каменные создания непонятной природы. И не живые они, и не мёртвые, не упокоить их и не развеять. Натерпелась тогда Претория, едва раскрошили каменных исполинов, несколько деревень были разрушены, Некроситет основательно подпортился, да и людей полегло немало. Но был во всём этом, как ни странно, и плюс.
Оказывается, по ту сторону непроходимого хребта, что звался в Туманном крае Великим Позвоночником, издревле жили люди. Край их звался Солнечным, хребет они величали Чёрным Змеем, провинцию Претория зеркально отражала загорная Аранея, и на таком же расстоянии от горы и довольно близко к новоявленному выходу стояла в этой провинции своя школа. Друидар.