– Ерунда, – нахмурилась Мин. – Дочка князя Рагеса почти её ровесница, но она отличная девчонка, может даже ночью сбежать из дома и провести меня в Большой музей конечностей! Точно говорят, что друиды странные…
– Так значит, Большой музей конечностей? – весело прищурился Игнис. – Там ведь есть потрясающий отдел голов, да? Чёрных шакальих голов…
– Нет! – Мин сначала смутилась, потом вскинула голову. – Там не было этой головы. Я взяла её из лаборатории, где её только готовили к выставке. Потому что это была моя голова.
– Интересно, – кивком Игнис попросил продолжить. Девушка глубоко вздохнула, покосилась на Анубиса, который вышагивал в конце процессии, и крепче стиснула поводья.
– Это была моя голова.
– Я тебе верю, – успокаивающе произнёс Игнис. – Расскажи, почему тебе пришлось её… забирать?
– Мы с отцом часто выбирались в интересные поездки, он показывал мне проявления тёмной энергии, иногда учил её собирать. С самого раннего детства. Я к этому так привыкла, что уже лет в десять считала себя полноправным некромантом. Иногда мы проезжали сёла или города, где нужна была помощь специалиста, и папа позволял мне наблюдать за его работой. В одном из таких селений завёлся зверь, который разорял кладбища. Что интересно: совсем не трогал живых, только мёртвых. Мы его выследили, определили, что это шакал, что мёртв не более полугода, высчитали формулу для развоплощения… но немного ошиблись, потому что шакалом управлял некромант. Ну, знаешь, из тех, что перешагнули черту?
Игнис кивнул. Про колдунов, шагнувших на запретную ступень, знали все ученики, ещё со школы. Сорок лет назад один из них, уже давно безнадёжно мёртвый Аркатус с неоригинальным прозвищем Тёмный Князь открыл особое, доселе неведомое знание и представил его Пирамиде некромантов. В знании таилась великая сила, но её посчитали недопустимой к использованию и запретили. Каждого, кто будет уличён в обращении к этой ступени, было велено сажать в темницу.
Аркатус принял отказ, но ему было жаль, что пропадёт удивительный дар. Кто знает, через сколько лет его откроет кто-нибудь ещё? Сколько лет пройдёт, пока Пирамида осознает, насколько полезной может быть эта ступень? Это сейчас, в эпоху спокойствия и мира, такая сила, может быть, не нужна. Но никто не знает, что случится завтра.
Некромант был вольным специалистом, не приставленным к городу, путешествовал, любил открывать всё новое. Он решил, что будет искать людей с даром, чтобы обучить их всему, что знает сам, а знал он много. Вырастить последователей, выучить и создать свою Пирамиду, более совершенную, более мощную. Ведь та ступень, которой он собирался обучать своих новых соратников, позволяла некромантам убивать людей.
Безусловно, убить человека несложно – проткнуть вилами, штыком, размозжить голову молотом, отрубить её топором, сбросить человека с башни или утопить. Но для этого нужно столько усилий… магия же не требует ничего, кроме знаний, техники и воли. Взгляд – и противник падает бездыханным. Щелчок пальцев – и вот он уже поднимается, чтобы стать вечным служителем своего убийцы. Поднимать мёртвые тела, модифицировать их, приказывать им – это могли все некроманты. Воздействовать же на живых научился только Аркатус.
Он осуществил задуманное. Собрал людей, обучил их, вырастил целое поколение. Они прекрасно скрывались, и долгое время некроманты из Пирамиды даже не знали о том, что происходит. Они отпустили Аркатуса, уверенные, что он будет верен и не станет развивать запретный дар. Но ошибались. И когда совершенно случайно столкнулись с представителями нового Ордена, были весьма обескуражены и частично убиты.
Закончилось всё плохо для последователей Аркатуса. Их было слишком мало, чтобы противостоять Пирамиде. Кроме того, на выручку некромантам пришли соседи – друиды со своими животными. Убивали зверей так же, как и людей, но такое количество противников истощало отступников быстрее. Всех, кто успел сбежать, долгое время отлавливали, некоторых – даже на территории Солнечного края. И вот с одним из них совершенно случайно встретились Мин и её отец, на то время – ещё мастер-некромант.
Конечно же, опытного колдуна сразу заинтересовал тот факт, что порождение нежити уничтожает фактически рабочий материал некромантов. Зверь разорял кладбища, портил скелеты, но если натыкался на живых людей, тотчас убегал. Сумев подобраться к шакалу вплотную, мужчина наконец распознал искру подчинения – у твари был хозяин. И, без сомнений, не из тех, кто подчиняется Пирамиде.
Он действительно взял с собой дочь. Не потому, что не боялся за неё – ведь незнакомый и, возможно, безумный некромант мог устроить всякое. Просто он и не собирался сражаться с ним – лишь постараться выследить. Показать Мин шакала, объяснить, как он понял, с чем имеет дело. Девочка была уже вполне способна это постичь.
Итак, пауки Афира Катры взяли след, а за ними двинулся сам колдун и его крайне заинтересованная дочь. Какое-то время плутания по лесу – и они вышли к лесному оврагу. На дне его была навалена куча камней, которая, как выяснилось, образовывала логово. Но вовсе не логово хозяина – шакал обретался там в одиночестве. Будь внутри колдун, он бы уничтожил пауков-шпионов, ну или хотя бы они его увидели внутри. Но там было пусто.
Велев дочери ждать, Афир принялся спускаться вниз по крутому склону. Мин зорко выглядывала сверху возможного противника, заготовив мощный артефакт – кольцо, поглощающее тёмную энергию. Если бы она увидела врага, то смогла бы попытаться ослабить его, активировав кольцо. Как – её научили. Другое дело, что расстояние не должно было быть слишком большим – до другого края оврага артефакт бы не достал.
А потом быстро произошло сразу несколько событий. Сначала из кустов со стороны Мин – к чести их создателей, совершенно бесшумно – выскочили чёрные волки. При ближайшем рассмотрении можно было бы понять, что это химеры, созданные на основе волков, просто времени на рассматривание не было. Они очень быстро заскользили вниз, как будто с ледяной горы, как раз туда, где скрылся в каменном завале Афир. Следом за созданиями из-за кустов вышли двое некромантов и остановились сверху, ожидая развития событий.
Мин, перепугавшись за отца, бездумно выскочила из укрытия и громко закричала. Один из волков развернулся было к ней – но с его стороны к сияющему синим кольцу метнулся голубой сгусток, и тварь повалилась на бок и покатилась на дно оврага. Второй волк до камней добежать не успел – отец Мин услышал крик дочери и помчался на выручку, почти столкнувшись с волком.
Ему удалось увернуться, волк вхолостую щёлкнул зубами. Припав на левый бок и слегка проехавшись по песку, Афир вытянул руку в сторону волка и дёрнул воздух длинными узловатыми пальцами. На его счастье, та коряга, что валялась у подножия, действительно была мёртвой, и он привёл её в движение, заставив вытянуть корни и связать зверя. Хотя бы на время. А для последующего уничтожения у него было при себе оружие.
В этот момент на противоположной двум некромантам и Мин стороне оврага появилось ещё одно действующее лицо – и тоже колдун. Заметил его только один из некромантов и, подпрыгнув на добрый аршин вверх – возможно, от большого волнения, – исчез за кустами, из-за которых совсем недавно вышел. Наверное, из-за того же волнения он не успел крикнуть напарнику, в чём опасность. В следующую секунду мёртвый некромант уже лежал на краю оврага, буквально в пяти шагах от онемевшей Мин.
Она ещё не знала, что колдун, убивший человека на расстоянии одним взглядом, – это ренегат, последователь Аркатуса. Отец если и догадывался, не спешил всё рассказывать ей. Тем более что она вообще не поняла, почему одни противники отца атакуют других, поэтому растерялась.
Конец ознакомительного фрагмента.