Правда, воздуха на ней осталось совсем немного.
Работать, гулять и даже спать там приходилось в скафандрах или в водолазных костюмах. Пройдет несколько месяцев или даже лет, прежде чем леса и сады Павлонии вернут в воздух потерянный кислород.
И вот тогда на Земле решили: а возьмем-ка мы к себе на время павлонийских ребятишек! Пускай поживут у нас в горах, а потом, когда станет можно, вернутся на свою планету.
Но что удивительно, то же самое решили жители Паталипутры, Марса, Пенелопы и еще ста сорока планет.
Все эти планеты послали свои космические корабли на Павлонию.
И оказалось, что в Галактике столько желающих помочь детям, что детей на всех не хватило.
Земле досталось всего восемьдесят два ребенка. И это еще хорошо, потому что кораблю из созвездия Райская Птица, который припозднился, не досталось ни одного ребенка, и тогда команда корабля попыталась украсть двух детишек у марсиан.
Представляете, что там творилось?
Ничего, обошлось. Война не началась, и то слава богу!
Восемьдесят два худеньких, почти невесомых ребенка с планеты Павлония разошлись по каютам «Улыбки».
С ними летела воспитательница Буука из племени баамбуков.
А команда «Улыбки» состояла из капитана Юзефа Пшибышевского, у которого, как известно, самые длинные в Космическом флоте усы, двух электриков, матроса, скрипача, арфиста, барабанщика и шести поваров-диетологов, ведь детей надо кормить особенной пищей. А на одной двери было написано «Больница». Там сидел доктор Взимба, который никогда не выпускает из рук шприца и которого все боятся.
Корабль шел на автопилоте. Капитан как раз собирался пропустить перед ужином добрую чарку безалкогольного рома. Буука учила детей летать по оранжерее корабля. И в этот момент раздался громкий сигнал тревоги.
– Непонятное тело движется нам навстречу! – сообщил компьютер. – Если это корабль, то он не занесен в космические справочники. А если это не корабль, то что же это такое?
Капитан отставил бутыль с ромом и бросился на капитанский мостик.
Он включил экран и увидел серый шар, неровный и неправильный, как картофелина.
«Картофелина» быстро сближалась с «Улыбкой».
– Какого она размера? – спросил капитан.
Компьютер на секунду задумался. Он сравнил «картофелину» с далекими звездами, подсчитал все нужные углы и сообщил:
– Неопознанное тело достигает в поперечнике километра. И у него есть рот.
– Не понял, – удивился бравый капитан.
Тут в передней части «картофелины» образовалась черная щель. И она увеличивалась на глазах.
– Я знаю, что это такое! – воскликнул капитан. – Это же большой звездный дракончик!
– Правильно! – обрадовался компьютер. – Я чувствую – что-то знакомое, а отыскать в памяти не могу.
Отыскать дракончика в памяти он не смог, потому что большие звездные дракончики бывают круглыми, длинными и даже похожими на огурец.
– Немедленно переменить курс! – закричал капитан.
– Есть переменить курс! – отозвался компьютер. – А куда переменить-то?
– Обратно!
– Есть переменить курс обратно! – ответил компьютер.
– Спрятать детей по спальням! – приказал капитан воспитательнице Бууке. – Пускай лежат и не шевелятся.
Буука достала свой волшебный свисток. По его сигналу все дети побежали по каютам, нырнули в постельки и заснули.
А тем временем корабль «Улыбка» развернулся и начал удирать от дракончика.
Он разгонялся с каждой секундой, он несся уже почти со скоростью света. Но дракончик, это страшное огромное чудовище, несся еще быстрее.
Он все шире разевал громадную черную пасть. Вот-вот космический монстр дотянется до беззащитного кораблика.
– Корабль «Улыбка» подвергся нападению! – начал передавать сигнал бедствия корабельный компьютер. – Нас преследует большой звездный дракончик!
– Только не бойтесь, – успокоил капитан Бууку. – Ему не раскусить нашу оболочку. Нам ничего не грозит.
– Разумеется, я не боюсь, капитан, – вежливо ответила Буука.
Но она-то не первый раз в космосе. И многое знает. Буука точно знает, что внутри звездного дракончика находится озеро. И состоит оно не изо льда и воды, а из кислоты, способной разъесть любую пластиковую или металлическую обшивку. Ведь дракончику хочется добраться до мягоньких, вкусненьких человечков, которые спрятались внутри жесткого и невкусного корабля. И ему уже не раз удавалось это сделать.
«Улыбка» попыталась увильнуть от дракончика.
Но у нее ничего не вышло.
Гигантская пасть распахнулась снова, и дракончик сжал каменными губами несчастную «Улыбку».
Кораблик попытался вырваться, как муха из паутины, но дракончик уже захлопнул пасть. И сразу все экраны погасли.
«Улыбка» погрузилась в кислоту...
Стало очень тихо. Молчал капитан, молчала Буука, молчали в кроватках павлонийские детишки...
Глава 1
СПОКОЙНЫЙ УЖИН
– В кои-то веки в этом доме нормальный ужин, – сказала симферопольская бабушка. – Никто никуда не несется, не опаздывает и не глотает ложки вместе с компотом.
– Такого у нас никогда не было и быть не может, – обиделся домашний робот Поля. У него нет чувства юмора и фантазии, да к тому же он не выносит симферопольскую бабушку, которая готовит лучше его, по крайней мере, так говорят неблагодарные Селезневы.
– Ложек стало меньше. В прошлый мой приезд их было восемнадцать, а сейчас семнадцать.
Бабушка произнесла это ужасное обвинение с совершенно серьезным лицом.
Алиса и ее родители изо всех сил старались не расхохотаться. А вот роботу Поле было совсем не смешно.
– Вы... вы... – сказал он, и все предохранительные лампочки на нем засверкали, как звезды в летнюю ночь. – Вы не только пересолили суп с клецками, но и оклеветали меня! За свою долгую жизнь в услужении у людей, и в частности у семейства Селезневых, я ни разу не украл ни одной ложки, ни одной чашки, ни одной кастрюли, не говоря уже о сковородках!
– Успокойся, Поля, – перебил расстроенного робота профессор Селезнев. – Тетя Лукреция, наверное, пошутила. Она ведь не могла сосчитать все ложки.
– Вот именно, – произнес Поля и укатился из комнаты.
– Роботов надо жалеть, – сказала мама. – Поля у нас очень давно. Он забыл, что у него нет сердца.
– У него сердце побольше, чем у некоторых людей, – вступилась за робота Алиса.
Тут в комнату вернулся Поля.
Он нес охапку ложек и вилок.
Робот с грохотом обрушил свой груз на скатерть и сказал:
– Считайте! Нет, считайте, считайте, пересчитывайте и покажите мне, какой именно ложки не хватает!
Но если робот думал, что бабушка устыдится, может, даже заплачет и начнет просить прощения, то он просчитался. У симферопольской бабушки вредный характер. Она, наверное, самая вредная бабушка во всем мире.
Она не стала спорить с роботом, а просто провела в воздухе тонкой рукой, и все ложки куда-то исчезли.
– О чем речь? – с невинным видом сказала бабушка. – Я же говорила – ложек не хватает!
Если бы роботы могли падать в обморок, Поля тут же грохнулся бы на пол. Но в обморок падать он не умел, поэтому просто замер у стола, уставившись на скатерть.
– Где же ложки? – спросила Алиса.
Она сразу догадалась, что бабушка показала фокус.
– А ложки кто-то забыл в компоте, как я и предупреждала, – заявила бабушка.
Она еще раз провела над столом рукой, и чашки для компота оказались полными, а кастрюля-компотница опустела. На дне пустой компотницы аккуратно лежали все ложки и вилки.
– Ничего не понимаю, – сказал робот. – Наверное, пора на переплавку.
– Что ж, – согласилась вредная бабушка, – если у тебя нет чувства юмора, то другого выхода я не вижу.
Робот Поля отправился на переплавку, а Алисе пришлось бежать за ним, уговаривать простить бабушку и остаться у Селезневых.
Вот в этот-то самый момент и загорелся экран видеофона. На нем появилось встревоженное лицо комиссара Милодара из Галактической полиции.
– Вот хорошо! – воскликнул комиссар, увидев, что все Селезневы сидят за столом и мирно ужинают. – Я боялся, что вы ушли по грибы, а тогда бы все пропало!
– Ну вот, – расстроилась мама, – как легко все сглазить. Ну, кто тут первый сказал, что у нас нормальный ужин? Кто думает, что мы никуда не спешим?
– Это я во всем виновата, – повинилась симферопольская бабушка.
По крайней мере, она всегда мужественно признает свои ошибки. Этого у бабушки Лукреции не отнимешь.
– Что случилось, комиссар Милодар? – спросил Селезнев-папа. – Неужели из моего зоопарка сбежало какое-нибудь животное?
Комиссар Милодар широко улыбнулся, продемонстрировав семейству Селезневых пятьдесят два белоснежных зуба. Он ведь известный на всю Галактику щеголь и время от времени вставляет новые зубы, красивее прежних.
– Нет, – сказал он. – Несчастье случилось в открытом космосе, неподалеку от Солнечной системы. Большой звездный дракончик проглотил пассажирский корабль «Улыбка».