— Ну, как вам понравились мои звери? — спросил Ведьмак Настю, когда Макс вышел.
— Очень славные.
— Я рад, что вы так говорите. Завтра я должен выступать с ними перед пионерами, и все беспокоюсь, могут ли мои звери понравиться детям.
— А что вы будете показывать? — спросила Настя.
— Вот, посмотрите, — сказал Ведьмак и показал Насте одну из афиш, которыми были оклеены все стены комнаты.
Настя прочла:
Цирк! *** Цирк!
Исключительно для пионерских организаций.
ШАРЬ ВЕДЬМАК
и его звери
Макарий — медведь-акробат * Хаврония и Феврония — свиньи-футболистки.
Макс — ученая обезьяна * Кошка Наташа и крысы.
ШАРЛЬ ВЕДЬМАК — ЧЕЛОВЕК-ВОЛЧОК.
Хождение по канату, прыжки, сальто, жонглирование живыми крысами.
ЕДИНОБОРСТВО ЧЕЛОВЕКА С МЕДВЕДЕМ
ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ УСПЕХ! ЦЕНЫ ДОСТУПНЫЕ!
ДЛЯ ДЕТЕЙ — СКИДКА!
— В представлении будет участвовать еще один зверь, — сказал Ведьмак, — пострашнее остальных. Я не успел внести его в афишу, потому что сам познакомился с ним только сегодня. Хотите, я вам его покажу?
Ведьмак открыл платяной шкаф и вытащил оттуда одноногое чучело, смастеренное Костей. Увидев рядом и Ведьмака и его портрет, Настя поразилась, как ловко и верно Косте удалось схватить сходство. Только у Ведьмака был вид ласковый, добрый, а у чучела свирепый и кровожадный.
«Неужели он догадался, кто его сделал? — тоскливо подумала Настя. — Нет, верно не догадался. Иначе он не стал бы угощать меня земляникой».
— Глядите, какое страшилище! — возгласил Ведьмак. — И, правда похож на меня? Хо-хо-хо! Макс сразу узнал. Необыкновенное сходство! Такие же рыжие волосы, как у меня, такая же круглая глазастая харя, такое же пальтишко с поднятым воротником, и даже такое же брюшко. Что за чудище! Глядя на него, я понял, какой я урод. Боюсь, что этот зверь будет иметь самый большой успех на нашем вечере. Я нашел его сегодня утром на лестнице, возле своей двери. Его, должно быть, положил туда какой-нибудь веселый шутник. Здорово придумано! Хо-хо-хо-хо!
— «Он совсем не обиделся!» — решила Настя и обрадовалась. Ведьмак оказался такой добрый и славный, что ей ни за что не хотелось обижать его.
Вдоволь нахохотавшись, Ведьмак спрятал чучело обратно в шкаф и спросил:
— Хотите еще земляники?
— Хочу, — ответила Настя.
Вдруг на кухне раздался звонок.
— Звонят, — сказал Ведьмак, — Кто бы это мог быть? Нужно надеть пальто, а то неудобно открывать в таких штанах.
Настя побледнела и съежилась в комочек.
— Это за мной, — прошептала она.
— За вами? — удивился Ведьмак.
— Не выдавайте меня. Пожалуйста! Скажите, что меня здесь нет. Они хотят посадить меня в тюрьму. Я не виновата, я не таскала бутылок. Вовочка все соврал.
На лице Ведьмака появилось крайнее изумление.
— Хорошо, — наконец проговорил он. — Я не знаю, о чем вы говорите, но я вас не выдам.
Он надел свое такое знакомое зеленое пальто с вечно поднятым воротником и пошел по коридору на кухню. Настя слышала, как он проворчал:
— Уходи, Феврония, всегда ты болтаешься под ногами.
Щелкнул замок и мужской голос спросил:
— Скажите, Шарль Альфредович, не заходила ли к вам девочка Настя?
Глава седьмая. Нежданный заступник
— Заходите в кухню, Дмитрий Иваныч, — сказал Ведьмак. — Разрешите, я подыму штору, а то здесь темно, как в могиле. Не бойтесь, это очень смирная обезьяна, она вас не тронет. Макс, опять ты лезешь обниматься! Пошел вон, тебе говорят! Садитесь, пожалуйста, Дмитрий Иваныч.
Настя, на цыпочках побежала по коридору и остановилась перед дверью, ведущей на кухню, чтобы лучше слышать. Дверь была слегка приоткрыта, и в щелку она видела часть кухни. Вот здесь она сражалась с Максом. Теперь в кухне было светло и она через щелку видела голенища сапог Дмитрия Иваныча, который сидел на табуретке возле кухонного столика. Настя всегда побаивалась управдома, теперь он казался ей особенно страшным. Он пришел сюда за ней. В его руках находится ее судьба. Если Ведьмак выдаст Настю, он тут же побьет ее, как давеча бил Костю. А потом ее посадят в тюрьму. Дмитрий Иваныч заговорил и Настя вся обратилась в слух.
— Так вот, Шарль Альфредович, — спросил управдом, — не заходила к вам эта самая Настя?
— Маленькая девочка с косичками?
— Да, да, с косичками…
«Ох, он сейчас меня выдаст», — подумала Настя. Но Ведьмак ответил:
— Очень славная девочка. Нет, не заходила.
Настя облегченно вздохнула. Сердце ее преисполнилось благодарностью к Ведьмаку!
— Откуда же вы ее знаете? — спросил управдом.
— Часто встречал на дворе. Прекрасная, добрая девочка.
— Добрая-то она добрая, да набезобразничала так, что пришлось забросить все дела и пойти ее разыскивать.
— Она, кажется, дружит с вашим старшим сыном?
— Да, они набезобразничали вместе. Я даже, признаться, прибил немного Костю сгоряча. Он до сих пор лежит дома и плачет. Но я не думаю, чтобы он сам полез воровать. Его кто-нибудь подучил. Он, безусловно, тоже виноват, я его наказал, и еще накажу. Но если эта Настя мне попадется…
— Р-р-р-р! — раздался вдруг голос Макария.
— Кто это? — испуганно спросил управдом.
— Не беспокойтесь, Дмитрий Иваныч, это мой медведь. Он заперт. Если не ошибаюсь, Настя всегда нянчится с вашим младшим сыном. Много раз, проходя по двору, я видел, как она утирала ему нос своим платьицем. Я, конечно, не знаю, что они натворили, но почему вы думаете, что именно Настя учит вашего Костю дурному?
— Все так говорят, — ответил управдом. — Особенно гражданка из шестнадцатого номера ненавидит Настю. Она уверяет, что Настя хотела и ее сына испортить. Она даже милиции сообщила, что Настя портит здешних детей.
Настя чуть не упала, у нее задрожали колени, по щекам потекли слезы.
— Значит, дело настолько крупное, что в него вмешалась даже милиция? — спросил Ведьмак.
— А то как же? — ответил управдом. — Заведующий магазином, обнаружив исчезновение товара из склада, немедленно позвонил по телефону в милицию. Их всех троих застали на месте преступления.
— Троих? Вы до сих пор говорили только о двоих. А кто же был третий?
— Да сын этой самой гражданки из шестнадцатого номера, Вовочка. Только он утверждает, что ни в чем не участвовал, и пришел в подвал в самую последнюю минуту.
— Это такой толстый мальчик с противным капризным лицом? Знаю, знаю. Он всегда мне не нравился. Я много раз, глядя на него, думал, что он большой негодяй.
— Его мать клянется, что он отговаривал Настю и Костю воровать бутылки.
— Какие бутылки?
— С чернилами.
— Они станции бутылки с чернилами?
— Да.
— Макс, ты опять шаришь по полкам? Там нет ничего вкусного. Откуда они стащили?
— Из склада «Кооперуча».
— Это было часа полтора тому назад?
— Да, часа полтора — два.
— Макс, ты сейчас ел землянику и совсем не голоден. Склад «Кооперуча» находится в подвале под магазином?
— Да, конечно, под магазином.
— Макс, если ты не оставишь кастрюли в покое, я отдам тебя обратно в зоологический сад. А знаете, Дмитрий Иваныч, Настя ведь не участвовала в похищении бутылок с чернилами.
— Позвольте! Вы видели, как они их таскали, что ли!
— Я видел, — сказал Ведьмак.
Настин рот сам собой раскрылся от изумления. Такого оборота дела она не ожидала. Так, значит, Ведьмак действительно следил за детьми сегодня утром!
— Как раз в это время, — продолжал Ведьмак, — я зашел к «Кооперуч» купить разноцветной бумаги для оклейки моего нового барабана. В «Кооперуче» приказчик долго лазил по полкам. Мне стало скучно ждать, и я заинтересовался квадратным отверстием в полу, находившемся в углу магазина. Это, очевидно, был вход в склад. Я подошел к нему и заглянул вниз.
Настино внимание напряглось до крайности. Она старалась не проронить ни слова.
— Внизу было темно, и я ничего не мог разглядеть. Но меня привлек легкий шорох, доносившийся из подвала. «Крысы!» подумал я. А крысы — моя слабость. Люблю крыс. Умнейшие животные, замечательно поддаются дрессировке. Хотел уж я попросить заведующего магазином, чтобы он разрешил мне поставить в складе крысоловку, как вдруг слышу крысы мои разговаривают. Два голоса, детские.
— Только два? — спросил Дмитрий Иваныч.
— Да, только два.
— Ну, видите, Вовочка, значит, сказал правду — он в краже не участвовал.
— Нет! — вдруг во все горло заорал Ведьмак и стукнул кулаком по столу. — Нет! он сказал неправду. Он соврал, чтобы уберечь свою шкуру! Там было два голоса, и один из этих голосов был Вовочкин голос!
— А другой?
— Другой был Костин.
Управдом молчал.
— Ах, Максинька, сколько раз я тебя просил не надевать, кастрюль на голову, — заворчал Ведьмак. — Батюшки, ну что ты наделал! Ведь в этой кастрюле повидло. Ты теперь такой липкий и сладкий, что тебя мухи заедят. Пойди, посмотри на себя в зеркало.