Я
Конечно хочу.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Вы?.. Что вы только что сказали?
Я
Сказала, что люблю вас. Об этом уже весь мир знает. Об этом уже давно поведали мои кролики и мышки, Лорд Сноб и жених в «Мисс Тютю идет под венец». Проблема не в этом.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Нет? А в чем?
Я
Проблема в вас. Как вам доверять? Вы самый непостоянный мужчина из всех мне известных, на вас легко оказать влияние, вы отступаете перед малейшей трудностью, вы поддаетесь искушениям, вы угрюмый, вспыльчивый…
КЕННЕТ ЭШЛИ
Знаю, знаю, мисс Тиддлер, но «всякий раз вечером, когда я начинаю думать о своих пороках, я тут же засыпаю». (Извиняющимся тоном.) Это Уайльд.
Он опустился передо мной на пол, склонил голову мне на колени, потом неожиданно вскочил в необычайном возбуждении.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Черити, вы – моя воля. Разве я хоть раз не выполнил то, о чем вы просили, разве хоть раз я не послушал вашего совета?
Я устала бороться. Сколько можно. И я закрыла глаза.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Вам нехорошо… А я вас мучаю! Простите. Но все-таки…
Он снова опустился передо мной на колени.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Даже если вы не хотите, чтобы я стал вашим мужем, если я вас недостоин, признайтесь… (Мне на ухо.) С каких пор вы меня любите?
Я (с закрытыми глазами)
С того дня, когда вы предложили сыграть в «Хватай дракона».
КЕННЕТ ЭШЛИ
В «Хватай дракона»?.. Но я уже давным-давно в него не играю.
Я открыла глаза и снова увидела как наяву ту сцену.
Я
Вы входите в гостиную Бертрамов, весь в снегу, щеки раскраснелись, глаза блестят. Сущий демон. И говорите: «Будем играть в “Хватай дракона”!»
КЕННЕТ ЭШЛИ (пораженный)
Но тому уже по крайней мере лет… двенадцать.
Я
Пятнадцать.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Черт возьми!
Он взял меня за руку, повернул ладонью кверху и поцеловал. У меня больше не было сил сопротивляться.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Ваш отец дома?
Я
На втором этаже, в кабинете.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Вы не возражаете, если я попрошу у него вашей руки?
Я (улыбаясь)
Мне кажется, вы ее уже держите… Однако советую еще раз подумать. «Брак часто сравнивают с лотереей. Ошибочно, поскольку в лотерею иногда выигрывают».
КЕННЕТ ЭШЛИ
Это Уайльд?
Я
Шоу.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Ну и очень глупо.
Он поднялся, отряхнул брюки, причесался перед зеркалом, и его отражение напоследок скорчило мне рожу.
КЕННЕТ ЭШЛИ
А сейчас пойдем-ка представимся тестю.
Вряд ли когда-либо предложение руки и сердца было настолько плохо воспринято. Папе понадобилась не одна неделя, чтобы убедиться в том, что это не розыгрыш. Мама заявила, что если я хоть раз заговорю опять на эту тему, то живой больше ее никогда не увижу. Кинги ходили как в воду опущенные, полагая, что у тети Черри помутился разум. Миссис Картер настаивала, что Кеннета Эшли интересует исключительно приданое, и к этому мнению поспешила присоединиться кузина Энн. Разве он не ухаживал за ней многие годы, рассчитывая на состояние сэра Филипа? Лидия, в свою очередь, разболтала везде и всюду, что в детстве я тискала Кеннета Эшли в темных углах и заставляла с собой целоваться. Распространялись упорные слухи, что мистер Эшли связался с очень богатой девицей, на которой никто не хочет жениться, и тетушка Дженет говорила, что такого бы не случилось, научись я вязать. Только Бланш и Ульрих заверили, что на моем месте ухватились бы за это предложение обеими (даже всеми тремя) руками.
ГЕРР ШМАЛЬ
Тот самый разбойник? Так я и знал! Когда вы мне сказали, что отдали ему пятьдесят фунтов, я сразу подумал: «Если мисс Черити, которая знает счет деньгам, не попросила у этого Эшли расписки, значит, она к нему неравнодушна».
БЛАНШ И Я (вместе)
О!
РОЗА
Когда я вырасту, мой муж тоже будет разбонник.
НОЭЛЬ (сурово)
Разбой-й-йник. Бой-й-йник.
Как известно, после дождичка бывает солнышко, сплетни стихли, и папа дал свое согласие. Свадьба состоялась в самом удачном для этого события месяце июне, в Дингли-Белл – самом удачном месте. Крестник Ноэль, из чувства собственного достоинства, отказался нести за мной шлейф, и я, ради своего собственного достоинства, решила пожертвовать этим атрибутом. Миссис Картер нашла мне целых пять подружек невесты и пообещала некий «сюрприз». Все Кинги – родители, дети и внуки – с радостью приняли приглашение на свадьбу, и Альфред Кинг тоже посулил какой-то «сюрприз». Крестная, леди Бертрам, поджав губы, заявила, что ей ничего не остается, как «поддержать меня в этот день». В конечном счете любопытство одержало верх над осуждением, и пришли все. Энн и Лидия, сэр Хоуитт с братом Юстасом, тетушка Дженет, девицы Гардинер, Саммерхиллы, преподобный Донован, доктор Пайпер, мистер Талкингорн, мистер Брукс, Джонни Джонсон, Мэтью Паттерн, Фредерик Андерсон с женами, Салли, Нелли, Молли Браун с мужьями, разумеется, мама Кеннета и его отчим мистер Смит. Розамунда Блэкмор, Вивьен д’Эстивель и Нэнси Вэнбург, которых я лично не приглашала, сообщили Кеннету, что «не могут пропустить такое событие»… Глэдис поддерживала меня в эти трудные минуты, в частности на примерках у портнихи. Кипенно-белый тюль подчеркивал смуглый оттенок моей кожи, а вырез платья выставлял напоказ широкие плечи.
ГЛЭДИС (философски)
Этот день надо просто пережить, мисс.
Это был день 21 июня 1896 года.
Мы с Кеннетом решили, что доберемся от Дингли-Белл до церкви в повозке, запряженной Нефертити. Когда я спустилась с лестницы в свадебном платье, он артистично сменил недовольную мину на улыбку.
Я
Еще не поздно пойти на попятный, мистер Эшли.
КЕННЕТ ЭШЛИ
Я понимаю, что вы пытаетесь меня разубедить.
Я (сбитая с толку)
Я правда уродина? В детстве мне часто это говорили…
КЕННЕТ ЭШЛИ
Просто белый – не ваш цвет.
Внезапно он резко схватил меня за плечи и обнял как-то по-новому, как до этого раньше не обнимал.
ГЛЭДИС
Эй, полегче, мистер Эшли, не помните ее!
КЕННЕТ ЭШЛИ (предлагая мне руку)
А теперь преисполнимся достоинства, мисс Тиддлер.
Я изящно приподняла подол платья кончиками обтянутых перчаткой пальцев, и мы вышли в сад, где Кипер сгорал от нетерпения поздравить меня. Он прыгнул, и грязные лапы отпечатались на белом атласе. Кеннет отшвырнул его ногой, но ничего уже нельзя было исправить. Пока Глэдис помогала устранить последствия катастрофы, мистер Эшли осведомился, не намереваюсь ли я предложить Куки в качестве свидетеля жениха, поскольку утка теперь все время ходила за ним по пятам.
Нэд, украсивший свой цилиндр белым бантом, сел за кучера, и мы наконец выехали из Дингли-Белл. Правда, я не ожидала, что деревенские ребятишки будут бежать за нами до самой церкви с криками «Жених и невеста!». Наша процессия выглядела скорее живописно, чем торжественно. «Сюрприз» миссис Картер тоже внес свою лепту: все пять подружек невесты нарядились в платья из одинаковой набивной ткани с узором из маленьких мисс Тютю. Мистер Эшли расцеловал сначала подружек невесты, а потом, воодушевившись, и косившихся на меня подружек-актрис, к чему все окружающие, судя по их виду, отнеслись крайне неодобрительно. Кинги отвернулись, кузины хихикали, мама, стоявшая рядом с мисс Дин и миссис Саммерхилл, плакала навзрыд и говорила, что она всегда была уверена, что все плохо кончится. Тем не менее то, что должно было свершиться, свершилось. Я вошла в церковь под руку с папой, а вышла под руку с мужем.
Не могу припомнить, какие угощения стояли на праздничном столе, – наверное, потому, что сама я к ним не притрагивалась. Помню только, что во время десерта мистер Альфред Кинг устроил обещанный «сюрприз». Официанты расставили перед гостями тарелки, на которых были изображены Лорд Сноб и Малышка Роза. Наверху свадебного торта красовался кролик Питер из карамельной паутинки. Кеннет вскочил из-за стола и поднял бокал, обращаясь ко мне.
КЕННЕТ ЭШЛИ (театрально)
Я женился не на женщине, а на торговой империи! Чем и горжусь.
Близнецы Кинги расхохотались первыми, а герр Шмаль призвал собравшихся поприветствовать нас аплодисментами.
РОЗА
А почему настоящий кролик Питер не пришел? Это ведь и его праздник тоже.
ЭДМУНД
Можно его принести, мисс Черити… м-м-м… миссис Эшли?
МАЛЕНЬКИЕ ШМАЛИ, МАЛЕНЬКИЕ КАРТЕРЫ И ЮНЫЕ КИНГИ (хором)
Мастер Питер! Мастер Питер!
Я
Тогда Куки обидится.
НОЭЛЬ
И ее принесем!..
Не дожидаясь разрешения, он встал, а за ним потянулись остальные дети. Таким образом кролик Питер, Куки, Петруччо, Тим Тикет, жаба Зак, Малышка Роза и мадемуазель Дезире номер два очутились на моей свадьбе. Я велела открыть садовую калитку, и деревенские дети присоединились ко всем нашим детям. Кролик Питер, видимо, решил развлечь компанию малышей и согласился показать полный набор своих трюков: он стучал на барабане, прыгал через кольцо, считал, плясал со мной, умирал, когда я изображала охотника, показал на Юстаса Хоуитта, когда надо было выбрать самого ненасытного из гостей, и на Энн Бертрам как на самую послушную девочку. Волосы у меня растрепались, прекрасное платье испачкалось, измялось, на него не раз наступили, перчатки, вуаль, флердоранж – все слетело, а в завершение триумфального представления я выпустила Петруччо с его богатым репертуаром. И когда ворон, злобно зыркая по сторонам, заявил «Я люблю вас, любовь моя, я люблю вас», самым легким, самым заразительным, самым радостным смехом разразился некий Кеннет Эшли.