– И что у вас за вопрос? – спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. – Насколько представляю, он касается магии, верно?
– Скорее всего, – ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский свёрток размером с небольшую книгу. – Недавно к нам угодил сей манускрипт, – продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. – Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?
Богатырь поёжился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.
– А завернуть в эту ткань сами додумались? – пробурчал он. – Тряпица-то – непростая, как бы экран.
Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим – ещё бы. С волками выть… Или как там?
– Я знаю, что это, – заявила Лора, не особенно удивив богатыря.
– Ну и я – догадываюсь, – прибавил он нехотя. – Хотя не полиглот.
– Это свод заклинаний, причём довольно сильных – не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.
– Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.
– Да может, случайность? – пожала плечами силачка. – Какой ты подозрительный.
– Жизнь научила. Уж от неё не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на чёрные и цветные?
– Вот эти как раз цветные – не придерёшься.
– Хотя и тёмных тонов, да? От чёрных я бы сразу шарахнулся.
Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудные – смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое – с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдёт больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут – такое обилие! Это не просто очередная добавка, это – скачок, причём огромный. И куда нелёгкая занесёт, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней – не лежит душа, увольте.
– Давайте исходить из худшего, – привычно предложил он. – Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль – гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок ещё более изощрённый, способный считать на много ходов вперёд.
– И чего ж он добивается?
– Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него – помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь ко второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь даже если только отбиваться, не обойтись без ударов – а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…
– А куда ведёт этот ход? – спросила Лора, кивая на свод заклинаний.
– Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего, в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или ещё чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчёт как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных – крохи. При таком исходняке даже моё чутьё не срабатывает.
– Но что делать с манускриптом, монсеньор? – снова вступил де Круст. – Не считаете ли вы, что лучше убрать его подальше – от греха? Знаете, мне совсем не хочется стать чьим-то орудием.
– А-а, и вам тоже! – усмехнулся Светлан. – Если я прав, то в этой комбинации вы свою роль сыграли: донесли презент до меня. Теперь, ничего не попишешь, придётся решать мне: брать или не брать. А если выберу «брать», прятать бессмысленно – выкраду вместе с забором.
– Простите?
– Идиома, – пояснил он. – Или скорее цитата. Впрочем, неважно. – Кусая губу, помолчал несколько секунд, затем сказал: – Оставьте книжицу здесь – мы полистаем. В любом случае составить представление нелишне. Будем держать её, как последнее средство.
И вздохнул.
– Вот так сластёна укладывает под бок коробку с конфетами, – пробурчала Лора. – На всякий случай, ага.
Изабель хихикнула, но тут же захлопнула рот ладошкой.
– У тебя что, есть иное предложение? – поинтересовался Светлан.
– Было б – сказала бы.
– А я уж обрадовался!..
– Пожалуй, мне пора откланяться, – произнёс де Круст, поднимаясь. – Простите, что добавил проблем.
Морса он так и не попробовал – видно, предпочитал напитки покрепче. А принесённую рукопись сбыл другому с явным облегчением. В самом деле, держать у себя такую мину…
– Работа такая, ну да, – поддакнул богатырь, вставая следом. – Но насчёт координирования действий – идея хорошая. Сотрудничать к общему благу я всегда готов.
Проводив гостя до дверей, Светлан зачем-то закрыл их на ключ (впервые за всё время). Потом вернулся к столу, но сел уже в другое кресло, чтобы лучше видеть обеих подружек. Зато на манускрипт поглядывал, как на гремучую змею. Вот не было печали!
– Меня поставили перед выбором, вам не кажется? – сказал он. – Дескать, будь или богатырём, или магом – третьего не дано. Ну и кто из двоих более матери-истории ценен – на данный момент?
– Да почему «не дано»? – откликнулась Лора. – Говорю же: можно совмещать. То есть ты – сможешь.
– Конечно, это замечательно, когда в тебя верят…
– А самому в себя, что ли, слабо?
– Видишь ли, меж уверенностью в себе и самоуверенностью всё-таки есть разница.
– Ну, завёл!..
– Ещё говорят: коней на переправе не меняют, – а мы как раз там. Если сейчас я попытаюсь сменить… э-э… ориентацию…
Силачка фыркнула.
– Я тоже в вас верю, мой отец, – сообщила Изабель.
Последнее время она почему-то всё чаще слово «отец» ставила после «мой», а не наоборот. И как это понимать?
– Лучше зови меня Светланом, – предложил богатырь. – Или монстром – как хочешь. И на «ты», да? Монаший сан я с себя как бы сложил.
– А при чём тут сан? – пробормотала девушка, потупившись.
Лора фыркнула снова.
– Будешь много фыркать – лошадкой станешь, – предостерёг Светлан. – Конечно, на тебе и так можно пахать…
Теперь фыркнула Изабель. Да что это на них нашло?
– Вот что, фыркачки, – сказал он, – давайте-как подобьём бабки…
– Лошадкам? – прыснула младшая.
Строго поглядев на неё, богатырь продолжил:
– Ситуация, вообще говоря, странная. До главного здешнего «узла» мы пока не дочапали, а вопросов сделалось больше, чем в начале похода, – хотя обычно путешествия затевают, чтоб находить ответы. Вдобавок к «узлу» тут накрутили такой клубок!.. Теперь ещё и это, – кивнул он на свод заклинаний. – Мало мне было забот, да?