— Не дайте ей замаскироваться! — предупредила Илена, заметив слабое мерцание на плечах азари. Падающий снег расшвыряло порывом ветра и активацией маскировки.
— Значит, по-плохому! — прорычала капитан Седерис, открывая огонь из своей «Стены огня» от Армакс. Очередь с отсечкой по три выстрела быстро поддержали двое сходно вооруженных наёмников, а пара бойцов авангарда понеслась вперёд с дробовиками наперевес.
Илена вскинула винтовку, прижала к плечу, но палец застыл на спуске, и огонь она не открывала. Не мелькнуло ни единого отблеска от щитов эффекта массы. Выстрелы ушли в пустоту. И все они до сих пор слишком близко к…
Один из контейнеров взорвался, заполнив визор Илены ослепительно-зелёным сиянием. «Почему?» — это всё, что смогло родиться в её заклинившем мозгу, — «почему такой зелёный?» И этот цвет не думал пропадать. Когда она рухнула на мягкий снег, поляризованный шлем смог отфильтровать причиняющий боль изумрудный свет. Её взгляду открылся оплавленный кратер, но не круглый, а в форме полумесяца. На вид словно из кварцевого стекла. Будто какое-то причудливое окно или прозрачная столешница.
Неподалёку лежали тела четверых из тех, с кем Илена высадилась на эту планету. Один — батарианский бугай из какой-то вонючей колонии, он постоянно о ней трепался, но азари не могла вспомнить названия. Батарианец изрядно потерял в весе — большая часть туловища просто исчезла, сожженная зелёным пламенем. Другой наёмник, турианец, остался без ног и почти всей нижней половины тела. Среди кружащейся позёмки не видно было огня или крови, короткая ослепительная вспышка просто укоротила его вдвое. Ещё одна азарийская коммандос, оказавшаяся дальше от взрыва, молотила по земле единственной рукой. От четвёртого мало что осталось — одна нога и ещё недавно ухоженная, а теперь полуоплавленная винтовка.
Всё это вызывало шок. Причиной ещё большего шока стали штуки — штуки с щупальцами — возникшие прямо из пустоты. Словно свихнувшиеся ханары, они приблизились и обвили щупальцами ещё четверых наёмников. Одной из жертв оказался Норам, и при всей своей силе и размерах, большой турианец запаниковал, стоило щупальцам этого отпрыска гета и ханара оказаться на его лице и горле.
От механического ханара донёсся тихий свист, полыхнуло зелёным, в груди опутанного им турианца возникла тускло светящаяся дыра. Сжав зубы, Илена приготовила биотический толчок, затем ударила им по турианцу и этой летающей робо… штуковине. Оба поднялись ввоздух, но сразу же разделились. К несчастью, отправлять летающего робота «летать» оказалось не слишком эффективным ходом. Мех с щупальцами перевернулся в воздухе и направился к азари, прервавшей его ужин. Или спаривание с лицом. Или чем он там собирался заняться.
Илена поползла назад, дожидаясь удачного момента, когда мех откроется для огня.
Он не был неуязвимым — хвала богине — и девять пуль и ударов сердца спустя, робот взорвался на расстоянии вытянутой руки (или щупальца) от азарийской коммандос. Трясясь как в лихорадке и пытаясь выровнять дыхание, Илена услышала хруст снега, развернулась на месте, ожидая появление ещё одного гето-ханара, желающего поиграть с её шлемом. Она едва остановила палец на спуске, узнав пленную кварианку. Та пряталась за тележкой с прочим их товаром. Да, а ведь это неплохая идея…
— С дороги! — крикнула Илена, ныряя за то же самое укрытие. В её разуме ясно и чётко, что редко случается, всплыл недавний взрыв в форме полумесяца. Он был направлен во все стороны, кроме одной — не на тележку. Кем бы ни была эта азари с ручными роботами, она не хотела спалить уже своё добро.
— Капитан! — услышала она чей-то крик. — Что вы…
— Она палит по нам!
— Седерис! Какого хрена?!
Йона Седерис, возглавлявшая погоню за странной азари, резко развернулась и открыла огонь по своим же снайперам. Один из них рухнул после залпа разогнанных эффектом массы пуль, другой пытался доползти до нового укрытия, выстрелы его пистолета отскакивали от биотического барьера капитана. Остальные боролись с механическими ханарами, что быстро прерывалось зелёной вспышкой в упор. Что же до двоих из авангарда, погнавшихся за той азари… Да хрен с ними.
— Сдаюсь! — заорала Илена из-за тележки, поднимая руки и направляя винтовку в голубое снежное небо. — Я сдаюсь! Пожалуйста, не насилуйте моё лицо! Я им каждый день пользуюсь, и оно мне нравится именно таким!
Стоящая среди останков своего штурмового отряда капитан Седерис наклонила голову любопытным, каким-то чужим жестом.
— Ха, — заговорила она механически. — Ты сдаёшься? — голос звучал вымученно. Словно её принуждали говорить.
— В жизни так сильно не сдавалась! — ответила Илена, осторожно кладя винтовку на тележку, но не спеша выходить.
— Наверное, тогда не стоит в тебя стрелять, — сказала Седерис, и теперь Илена была уверенна на все сто. Азари словно повторяла чьи-то ещё слова.
— Во имя богини, пожалуйста, не похищай моё тело! — воскликнула Илена, протягивая руку за тележку и вытаскивая кварианку в поле зрения Йоны. — Она же вам для этого нужна? Забери её, а не меня!
— Похитить твоё?.. — спросило тело Седерис, издав какой-то странный звук. Указала на себя. — А, это.
Из бушующей метели возникла странная азари. Положила руку на шлем Седерис, потрепала её, словно кроган любимого варрена… или ворка. Илена заметила, что теперь у неё было оружие. Оно не напоминало ни одну из виденных ею когда-либо винтовок, а его ствол светился тем же оттенком зелёного, что и недавний взрыв.
— Ах, да, я просто только что сожрала её мозг, — пояснила странная азари с мрачным смехом. — Было очень вкусно. Веди себя хорошо, не делай глупостей, и с тобой не случится то же самое. Ясно?
— Яснее неба над Тессией!
— Неба над чем? — переспросила азари, потом тряхнула головой. — Без разницы. Просто не путайся под ногами пока что.
Илена была уже практически готова открыть рот и — что часто приносило ей неприятности — продолжить болтать, когда в кружащемся снегу обозначились новые силуэты. Сначала она подумала о кроганах, но размеры были слишком велики даже для них. Это оказались… диски. Большие серебристые диски.
— Восхитительно, — прошептала кварианка, заговорив впервые за сегодня.
— Во что я сейчас влезла? — Илене оставалось лишь застонать.
Илена Таноптис начала подозревать, что эта азари вовсе никакая и не азари!
Не то чтобы она не могла догадаться раньше. Могла, конечно. Настоящая подсказка появилась, когда возникла ещё одна азари, одетая так же, как и эта похитительница тел. Вторая тоже выглядела достоверно, но заговорили они на языке, которого Илена в жизни не слышала. Само собой, в многочисленных колониях азари по всей галактике существовали порой очень странные диалекты тессианского, но все они звучали как хоть немного узнаваемая белиберда. Этот язык не походил ни на что, известное в пространстве Цитадели. Он был определённо чужим. Либо так, либо эти азари изобрели свой собственный язык. Может, они повёрнутые на фантастике задротки, слишком много времени проводящие с саларианцами? Это бы объяснило и фетиш на мехов.
— Не приближайся, — велела самая первая, следящая, чтобы Илена и кварианка держали дистанцию.
— Что тут вообще творится? — азарийская коммандос сложила руки на бронированной груди. — Меня никогда раньше не брали в плен — ну может всего раз, или два…, но разве вы не обязаны нас связать, или типа того?
Фальшивая азари, та, что расправилась с их отрядом, тихо засмеялась.
— Нет необходимости, — ответила она.
— Я в любой момент могу решиться на дерзкий побег.
— Правда? — «азари» оглядела её с любопытством.
— Конечно, почему бы и нет? Я могучий и опасный биотик, знаете ли, — предупредила Илена.
— Сильнее, чем эта? — спросила фальшивая азари, указав на капитана Седерис. Или то, что от неё осталось. Йона могла стоять, но сильно сгорбилась. Илена видела лицо капитана сквозь забрало, и выглядела та либо под наркотой, либо окончательно больной на голову. Или и то, и другое, учитывая, что она и раньше-то с головой ладила не особо. Но хотя бы у неё не капала слюна… в таком количестве…
— Хха, хха, хха! — Илена через силу засмеялась, вытянув руки по швам. — А я уже упоминала, что сдаюсь?
— Неоднократно, — отметила кварианка в наручниках, казалось, её ситуация даже забавляет.
— Повторение ещё никому не вредило, — огрызнулась она, хмуро глядя на бродягу.
А через мгновение землю начало трясти.
Илена увидела ещё один большой диск, поднявшийся из-под толстого слоя снега и льда. Те другие были роботами-солдатами и рабочими в каком-то смысле, как и меха-ханары они помогали фальшивой азари сначала сканировать, а потом и транспортировать груз. Это что касается рабочих. Что же до солдат?.. Ну, эта часть стала очевидной, когда два из них изменили форму, а после расстреляли челнок Седерис лучами оранжевого света — после громыхнувшего там взрыва его куски были уже где-то на полпути к Омеге.