– Вас понял, Мировой Разум, – ответил Яэр. – Это плохие парни. Прошу разрешения приступить к задержанию.
– Центурион Яэр, – сказал Мировой Разум. – Вы планируете задействовать в операции рядовых новобранцев Старкросс и Валиса?
– Им надо учиться.
Мировой Разум задумался.
– Центурион Яэр, рядовые слишком неопытны и не годятся для столь рискованной миссии. Прекратите преследование.
– Мы уже рядом, – проигнорировал рекомендации Яэр и выключил голограмму. – Мировой Разум, не учи меня жить.
Он переключил передатчик в режим громкого вещания.
– Подозрительное судно! Подозрительное судно! Говорит Корпус Новы! Вы проходите по делу об инциденте на Ксарте-три. Заглушите двигатели и ждите нашего приближения. Приготовьтесь принять офицеров на борт для обыска.
Он подождал и повторил приказ.
Ответа не последовало.
– Подозрительное судно, подозрительное судно, отсутствие ответа расценивается как отказ повиноваться. Выбор был за вами. Мы вас достанем и надерем зад. Готовьтесь.
Яэр переключился на внутреннюю связь.
– Ребята, пора взять эту паскуду. Порядок действий вам известен. Делайте, как вас учили. Окружаем, останавливаем, готовимся к серьезному сопротивлению.
– Так точно, центурион, – бодро отозвалась Старкросс.
Целеустремленная, но неопытная ксандарка искала любой возможности проявить себя и продвинуться по службе.
– В-вас понял, центурион! – ответил Валис.
За этим молодым кимеллианцем, очень нервным и непредсказуемым, нужен был глаз да глаз, он мог потерять хладнокровие в любой момент.
Да что там, Яэру нужно было присматривать за обоими. Новобранцы находились под его ответственностью.
Кроме того, ему предстояло задержать корабль с чрезвычайно опасными индивидами. Возможно, что и без кровопролития не обойдется. Ночка выдавалась бурная, и повозиться еще придется.
Впрочем, тут всегда царила ночь.
– Подозрительное судно, подозрительное судно, предупреждаю последний раз!
Не успел он договорить предупреждение, как грузовой корабль в голографическом прицеле ускорился и, исполнив петлю, рванул вниз.
– Что за дрань? – пробормотал Яэр, выполняя такой же маневр и вжимаясь в кресло под действием перегрузок. – А их пилот, драть его, хорош…
– Центурион, повторите, – вклинилась в эфир Старкросс.
– Говорю, не упускайте их! – рявкнул Яэр.
Он поддал газу и почувствовал, как в грудь врезаются ремни безопасности. Звезды вокруг превратились в полосы. Яэр любил скорость. Любовь к скорости он впитал вместе с гравиметрическими силами Новы.
Но сейчас он был на пределе.
– Не отставайте! – предупредил он кадетов.
Им все еще удавалось держать построение, но Валису явно приходилось тяжело.
– Они не подчиняются, – сказал Яэр ученикам. – Придется открыть предупредительный огонь.
– Так точно!
– Вас понял!
Яэр положил руку на гашетку, выполнил наведение по дисплею и сделал три выстрела из гравиметрической пушки.
Он целился мимо, но мощность выстрелов была такова, что никто во всей Вселенной не захотел бы под них попасть. После такого предупреждения останавливались все.
Но не эти сумасшедшие.
Они продолжали удирать на полном ходу.
Яэр выругался.
– Не хотелось их убивать, но выбора нет.
Грузовик опять исполнил зигзагообразный маневр с элегантным поворотом налево.
– Ну они дают, – прошептал Яэр.
– Он ныряет… – начал было Валис.
– Астероидное поле! Астероидное поле! – в панике закричала Старкросс.
Яэр удивленно вытаращил глаза, но тем не менее, среагировал невероятно ловко и быстро. Преследуемый грузовик настолько захватил его внимание, что он забыл посматривать на экран навигатора и не заметил предупреждений об опасности.
Перед ними раскинулось огромное поле астероидов, полное лениво вращающихся глыб размером от валуна до мелкого планетарного спутника. Плотность астероидов была высокой, и только псих отважился бы завести корабль сюда.
А чтобы завести сюда корабль на сверхсветовой скорости, псих должен быть особо отчаянным.
Например, таким, как пилот подозрительного судна. Он решил воспользоваться астероидным полем, чтобы оторваться от преследователей.
– На субсветовую! На субсветовую! – скомандовал Яэр.
Все три перехватчика резко сбросили скорость, на что не преминули недовольно отозваться их гравиметрические двигатели, и, несмотря на то, что корабли продолжали покрывать несколько тысяч единиц расстояния за единицу времени, казалось, что они практически остановились.
Яэр не спускал глаз с экрана, ожидая в любую секунду увидеть вспышку от неминуемого столкновения беглого корабля с астероидом. Типичная развязка для чересчур самоуверенного хулигана. За годы службы в Корпусе Яэр навидался таких гонщиков, терявших управление, уходя от погони, и вылетавших, образно говоря, в кювет.
Но этот псих был хорош.
– Черт, этот псих хорош, – пробормотал Яэр.
– Он ушел на субсветовую! – раздался крик Старкросс.
Точно, черт бы его побрал. Выполняя самоубийственный штопор на самом краю астероидного поля, беглый грузовик в последнюю долю секунды выключил двигатель, так резко, что он, возможно, заглох навеки. Мгновенно перейдя на субсветовую скорость, суденышко элегантно вылавировало между двух астероидов размером с гору каждый.
– Старкросс! Валис! Я за ним, а вы оставайтесь на месте! – приказал Яэр.
– Сэр, мы с вами! – с присущим рвением выпалила Старкросс.
– Ни в коем случае, рядовой. Ни драного шагу отсюда. Для вас это слишком опасно. Ясно?
– Слушаюсь.
Голос Старкросс прозвучал расстроенно. Яэр улыбнулся. Ему нравилось ее усердие.
– Есть!
А вот Валис явно был рад. Яэру нравилось и весьма разумное нежелание кимеллианца рисковать без нужды, и он снова улыбнулся.
– Свяжитесь с ближайшим отрядом Гвардии Корпуса, – приказал он, – пусть как можно быстрее гонят сюда. Если я достану этого безумца, понадобится эскорт, чтобы доставить его на Ксандар.
– Есть, сэр! – отчеканил Валис.
– Удачи, – сказала Старкросс.
– Рядовой, удача тут ни при чем, – ответил Яэр. – Но все равно спасибо.
Он начал осторожное приближение на субсветовой скорости. Преследуемые были в зоне видимости. Астероиды появлялись по курсу неожиданно, многие вращались по своим странным траекториям. Придется туго.
Яэр глубоко вдохнул и почувствовал себя лучше. Закрыв звездный щит, чтобы уменьшить боковой профиль корабля, он выполнил поворот и прошел между двумя астероидами, едва не задев их. Будь его кокпит открытым, можно было бы вытянуть руку и взять образец поверхности.
Мгновение спустя Яэр уже перелетал надвигающийся прямо на него гигантский валун, после чего ему пришлось резко дергаться вправо и влево, избегая столкновения с несколькими мелкими камнями.
Где же подозреваемые? Куда они, чтоб их, подевались?
На мониторе творился хаос. Система безопасности одновременно отслеживала перемещение более девяти тысяч астероидов, и это лишь в ближайшем секторе поля. Яэр вращался, уклонялся, уходил в пике под высоченными перегрузками, чтобы не столкнуться. Астероиды вокруг – особенно мелкие – двигались все менее предсказуемо. Гравиметрический двигатель выбрасывал за кораблем струю, которая, в свою очередь, создавала колебания. Астероиды позади начинали вращаться, сталкиваться и раскалываться на множество опасных осколков.
Сила столкновения двух крупных валунов оказалась столь высока, что привела ко взрыву.
– Чуть не задело, – пробормотал Яэр.
– Сэр! Сэр, вы не пострадали?! – обеспокоенно спросила Старкросс. – Мы видели вспышку. Вы…
– Да цел я, цел. Оставайтесь на позициях. Есть новости от Гвардии?
– …бзззз… в пути и бзззз… в двадцати бзззз…
Отлично. Яэр забрался достаточно глубоко, чтобы высокая концентрация тяжелых металлов в астероидах начала блокировать радиосвязь. Системы слежения и наведения тоже стали шалить, опознавая лишь наиболее тяжелые и неподвижные камни. Как теперь искать драный грузовик?! Не проще, чем иголку в стоге сена. Однако Яэр был спокоен. Его пульс замедлился, почти остановился. Годы тренировок позволяли сохранить чистоту мышления.
Подозрительное судно не нужно было искать с помощью электроники. Он мог обнаружить его по следу.
Как и его собственный гравиметрический двигатель, движок грузовика оставлял за собой неровный след. Яэр отключил монитор и положился только на остроту своего зрения. Его чуткое восприятие и острый взгляд легко прочитали структуру находящегося в постоянном движении астероидного поля в поисках следов…
Есть!
Глаза Яэра уловили беспорядочное вращение камней, вызванное кильватерной струей.
Он резко повернул. Драный хитрец пытался запутать следы.
Яэр скорректировал путь, уворачиваясь от камней на максимально возможной скорости. Астероиды пролетали над ним, под ним, слева и справа, едва не царапая золоченый корпус его корабля.