— Каким временем мы располагаем?
— Не знаю точно. Трудно сказать. Месяцы. Не больше года. Все дело в том, что мы подверглись атаке, которую смогли отразить, но и только. Вашу земную цивилизацию войны сотрясают непрерывно, и ты должен знать, что пассивная оборона никогда не ведет к победе. А мы пока только обороняемся. Нам нужна контратака. И еще. Бойся на Тромбе крыс.
— На Тромбе? Крыс?
— Что за дурацкая привычка переспрашивать? Виделось мне что-то такое… Большие крысы. Очень большие. Да, ты хорошо держался в сто первом секторе, очень хорошо, — вдруг перескочил в начало разговора маг Квинтий. — Но ты только защищался. Сейчас я научу тебя, как в такой ситуации можно не только защищаться, но и контратаковать. Слушай внимательно…
— Вот теперь все. Мне пора.
Маг Квинтий поднялся и, как всегда не прощяясь, пошел к выходу. Странник вышел проводить его. Больше они не обмолвились ни словом.
Грей Гаргаван, несмотря на выходной, был на работе. Странник с нетерпением ждал его весь день, но тот вернулся лишь поздно вечером и явно расстроенный. Ингрид и Странник встречали его. Увидев их, он кивнул обоим:
— Хорошо, что вы оба здесь. Пошли к нам, есть разговор.
Они молча прошли в отсек, где жили Грей и Ингрид.
— Обстановка на Тромбе резко осложнилась, — без перехода начал Грей. — По-видимому, у Станнера Крутса не хватило духу покончить с собой при захвате, и в результате он под пытками выложил все, что знал, включая способы и каналы связи. Сразу после ареста Крутса группа укрылась в лабиринте подземелий, которыми кишит Тромб. Видимо, в группе опасались последствий ареста Крутса, потому что на связь выходили лишь двое ребят, отделявшихся во время сеанса от основной группы. Сужу об этом по тому, что сегодня утром при очередном сеансе связи была предпринята попытка захвата радистов. Об этом стало известно по каналам Греаны Дронг. Очевидно, эксперты Тромба по итогам допросов смогли создать соответствующую аппаратуру и запеленговали передачу. Они молниеносно устроили облаву. Ребята не успели уйти и покончили с собой, устроив предварительно бойцам группы захвата хорошую баню. Но часть передачи они отправить успели. В ней говорится, что получена важная информация от обитателей подземелий, где они укрываются. Они сообщили запасной канал связи и новые коды для передачи шифрограммы, и тут их накрыли. Что это за важная информация, осталось неизвестным. Но, судя по тому, что к подобному способу передачи данных прибегают обычно лишь в случае передачи стратегически важной и ценной информации, можно судить, что наткнулись они на нечто действительно интересное. Теперь группа осталась без связи, поскольку старыми каналами пользоваться нельзя. Им срочно нужна помощь. Придется тебе, мой друг, прервать свой отпуск и освоение «Ковчега» и срочно готовится к отправке на Тромб. Готовь команду.
— У меня тоже новости, и тоже плохие. Очень плохие. — Странник рассказал друзьям о визите Квинтия.
— Ну и ну, — протянула Ингрид, а Грей Гаргаван еще больше помрачнел.
— Ускорь подготовку, как только возможно. Кого возьмешь?
— Молодежь, что была на Фортуне, андроидов и Задара.
— А я? — вскинулась Ингрид.
— С удовольствием, но это вы решайте с Греем.
— Мы с тобой присоединимся к Алексею чуть позже. Проходи подготовку в составе его команды. Никто не собирается заниматься подшиванием бумажек в такой ситуации, но мне надо некоторое время, чтобы разгрести кое-какие завалы после предшественника. Значит, говоришь, маг Квинтий говорил о контратаке? Все это правильно. Знать бы еще только, кого атаковать и как… Нам необходим хороший «язык». Это главная задача для начала миссии. Мы ведь даже не знаем, с кем или с чем мы имеем дело. Да, нам позарез нужен язык. Ну и, конечно, нужно найти ребят из первой группы и оказать им помощь, а также узнать, что они там обнаружили. Думай, Странник. — Заканчивая разговор, Грей назвал Алексея псевдонимом, чтобы подчеркнуть официальный характер беседы.
Алексей поспешил к Роэне, чтобы сообщить ей о новой командировке. Он не стал рассказывать о жутком предвидении Квинтия, боясь, что у молодой матери может пропасть молоко. Сказал лишь, что Грей просит помочь группе, попавшей в трудную ситуацию. Она посмотрела на него глазами, в которых мудрость Эроны проглядывала гораздо больше, чем обычно, и тихо сказала:
— Мы все будем молиться за тебя, мой Странник.
Странник до этого никогда не слышал, чтобы Роэна упоминала в разговоре Бога и обращалась к нему таким образом. Он ответил ей внимательным взглядом, хотел что-то сказать, но передумал и лишь нежно поцеловал.
— Все будет хорошо, любимая.
«Неужели она что-то почувствовала?» — подумал он.
Алексей не знал, что накануне ночью хроноаналитики Предтеч сообщили ей страшный прогноз. Не знал он и о том, что они пришли к выводам, аналогичным тем, к которым пришел маг Квинтий: нити судеб Вселенной стягивались отныне в руки одного-единственного человека — звездного капитана с планеты Земля, имеющего позывной «Странник».
Примечания
1
ГС — глобальная сеть
2
После того, как власть в Гронде захватили последователи генерала Торквисты, который установил в стране автократический режим, стремящийся к захвату соседних стран, Гронду в этих странах стали называть «торквистской Грондой», а ее жителей — «торквистами».
3
Достоверный факт. Речь идет о столкновении в 2002 году самолета Башкирских авиалиний, перевозивших детей на отдых в Испанию, с американским «Боингом».