Активируется еще одна управляющая иллюзиями нить, и… Волна лошадей, прямо по забившимся в судорогах передним рядам, устремляется вбок, по большому кругу обходя деревню. Вздувающиеся ноздри, расширенные, ничего не соображающие глаза, всхрапывающие губы… Жалко животных.
— Голова-а! — протянул Макс, едва успевая подсчитывать итоги. — Как ловко конными манипулируешь!
Впрочем, это для нас — итоги. А для кого-то — потери.
— Пора заканчивать, — отстраненно сказал я, когда табун пошел на третий заход. И лошади выдохлись, то и дело спотыкаясь и падая, и сминать было практически некого. Все, кто остался в живых, разбежались по разным концам деревни. Места много, всем хватит. Пора устроить одну большую братскую могилу.
Натянулась очередная нить, заставляя всех степняков спасаться от неведомого врага, бежать, искать свое спасение внутри деревни, внутри частокола. Надо же, сколько вас выжило. Пора это исправить.
Достав из шкатулки еще одну печать, особую, кирпично-рыжего цвета, я покрутил ее меж пальцев. Финальный штрих.
— И поглотит тех нечестивых геенна огненная, — разнесся мой размеренный голос над кронами леса. — И испытают они муки адские.
— Ап-минь! — добавил Каин, с хрустом сжимая кулак.
Ров с нефтью, и так местами демаскированный угодившими в него воинами или лошадьми, начал медленно разгораться. Зарево с каждой секундой становилось все ярче и ярче, освещая окрестности пугающим, почти багровым огнем. Вокруг деревни разгоралось пламя, пламя войны. Если, конечно, можно называть пламенем язык огня метров пять в высоту. Да, я жульничаю, что поделать. Попыток наколдовать защиту не было — о том, чтобы воины уничтожили своих чародеев, я позаботился в первую очередь.
Магические заслонки, получив сигнал, перестали сдерживать жидкость во рве, и она, нехотя, но верно, начала двигаться к центру поселения по специально вырытым канавкам. Огонь полз, пожирая землю и все, что попадалось на его пути.
Несколько тысяч загнанных в кучу людей и почти столько же лошадей… Выпученные от ужаса глаза, открытые рты, пытающиеся выхватить хоть глоток живительного воздуха. Тщетно. Натяжение еще одной управляющей нити, и вот внезапно поднявшийся ветер начинает дуть точно в центр поселения. Один большой, величественный погребальный костер, кружащийся в бешеном вальсе с вихрем пламени. Интересно, какая температура в эпицентре? Щепотка магии — и ветер превращается в настоящий ураган, сдувая с поверхности рва нефть и небольшими кучками снося ее в деревню. Огненный ад в миниатюре.
— Жизнь недолгая, так проживи ее ярко, да? — вздохнул Каин, наблюдая огненные всполохи. — Заканчивай с этим.
Я сжимал кольцо огня до тех пор, пока гореть стало практически нечему.
— Прах к праху.
Повисло напряженное молчание. Да уж, смерть нескольких тысяч человек — не лучшее зрелище.
— Слишком много трупов осталось за пределами деревни. Гнить будут, вода да земля трупным ядом пропитаются, — нарушил тишину я. — Распорядись, чтобы прибрали. Огонь будет еще полдня-день гореть, времени хватит.
— Да, сир.
Усталость накатывала с каждой секундой все больше и больше, а тело категорически требовало отдыха. Слишком многое ему пришлось пережить за последние пару дней.
— Домой? — спросил Макс, почувствовав мое состояние.
— Домой, — согласился я. Какое сладкое это слово.
Домой.
Глава 3
КОРОНАЦИЯ МЕТОДОМ… ТЫКА
Дом, плед, чай — все, что порой нужно человеку для счастья.
Точнее — ужин, травяной отвар и сон, если переходить на нынешние реалии. Сил не было даже на любезности с девочками, явно соскучившимися по моему вниманию. Однако моим надеждам не суждено было сбыться.
— Знаешь… — протянул Каин, дождавшись, когда я наконец останусь один. — Тут данные кое-какие наклюнулись.
— Молодец, — буркнул я, плюхаясь на кровать и потягиваясь. — Возьми с полки пирожок.
— Они касаются Белого Принца.
— Да хоть Бирюзовой Принцессы, — отмахнулся я, переворачиваясь на бок и подтаскивая к себе подушку. О да! Как же, оказывается, давно этого хотелось! Аж соскучился. Такая милая, такая мягкая…
— Если ты не будешь меня слушать, то напомню, что милая и мягкая — это не подушка, — тоном, которым обычно читают нотации, возмутился Каин.
— А кто? — промычал я.
— Кейт, которая сейчас у тебя в постели должна быть. И Мария.
— Упс…
— Вот именно! И так не отвлекаю с ними, вижу, что дела государственные решаешь, важные. Но будешь артачиться — влегкую напомню!
— Ладно, выкладывай, — зевнул я, принимая положение полулежа. — Что там с нашей Салатовой Королевной?
— О-очень много интересного. Тот маг, что зелье варил, оказался далеко не простым членом зондер-команды. Более того — он входил в особо приближенную к Белому Принцу группу «чистильщиков».
— А вот это уже интересно, — встрепенулся я, прогоняя сон. — Ты что, в его воспоминаниях покопался?
— А то! Министр военных дел, он же — Белый Принц, нескольких особо преданных людей подписал на одно щепетильное дельце. Догадываешься, какое?
— Кажется, да.
— Устроил резню и убил практически всю родню императора. Помнишь, Ирван про череду несчастных случаев говорил? Теперь мы знаем, кто за ними стоит. Убитый маг лично участвовал почти в половине из них, а во всех остальных выступал сообщником.
— Выходит, что из-за Белого Принца вся империя вразнос и пошла?
— Ага. Но самое интересное, что император все еще жив.
— Это, кстати, самое странное. Зачем всю родню устранять, если можно сразу главную цель?
— Я тоже так подумал, — поднял воображаемый палец вверх Каин. — Весь секрет в том, что императора защищает заклятие — особая защита правящего рода. Именно поэтому он до сих пор и жив. Просто так то заклятие не снять — слишком могуча магия, охраняющая покой вот уже несколько династий.
— Выходит, он просто хочет стать наследником и устраняет конкурентов?
— Не совсем. Поначалу Белый Принц об этом и не думал. Считал, что надо попросту убить всех родственников, чтобы заклятие снять. Мол, защита тогда сама спадет.
— Но это оказалось неправдой?
— Именно. Чтобы снять заклятие, нужна кровь правящего рода, точнее — много крови. А она в ком течет? Правильно, в родне императора. А Белый Принц, дурень, уже всю ее устранил почти, когда об этом узнал. Думал, что заклятие защиты на них держится, ан нет. На них-то на них, но на живых. Потом, когда этот дурень понял, что натворил, стало поздно — всех перебил уже. Не осталось наследников у императора.
— Так нам же это, наоборот, хорошо, — удивился я. — Не сядет на трон, не получит абсолютную власть.
Каин лишь насмешливо фыркнул:
— А ты никогда не задумывался о том, почему Белый Принц лично возглавил армию, отправленную на наше подавление? По сути, второе лицо целой империи.
— Сам же говорил, что он этим любит заниматься! — возмутился я. — Усмирять непокорных.
— Да, но… Он имеет к нам личные счеты.
— Та-ак… — протянул я, предчувствуя что-то недоброе.
— Сэн — одна из них, в которой течет древняя кровь. Последняя в роду.
— … — нецензурно выдохнул я. А затем еще, и еще.
— В младые годы, пока сторонники папашки еще живы были, в монастырь девчушку сослали. Думали, там в безопасности будет. Сглупили, сильно сглупили. Поначалу все прекрасно было, но потом… Как пронюхал Белый Принц, так все. Заложницей стала, затворницей почти. Из кельи почти не выпускали, считай — в ожидании расправы сидела. Томилась, дожидалась, когда Белый Принц по ее душу приедет. А он ехал, спешил. Однако сбежать умудрилась, почти перед самым его приездом. Как — не знаю. В ярости он был, в жуткой ярости. Зондер-команда потом монастырь по кирпичику разобрала, наказывая святош. Убитый маг об этом с усмешкой вспоминает, весело гаду было. Кровь и кишки, все как обычно.
В голове раздался явственный щелчок. Теперь все встало на свои места.
То, почему девушка скрывалась…
То, почему за ней охотилась церковь…
То, почему у нее такое странное имя.
Знать, черт побери! Элитная знать! Я чуть было не переспал с будущей императрицей!
— Кто чем думает, как говорится, — захихикал Каин, внаглую читающий мои мысли. — К тому же «чуть» — не считается!
— Мда, — я устало потер лицо руками. — Мда-а. В итоге от чего мы ушли — к тому и пришли. Был у нас один могущественный враг, а стало двое. Шаг вперед… и два назад. Только мое драгоценное королевство начало набирать силу — как на тебе, получи! Мало той магический сволочи, что козни строит, так теперь еще и с Белым Принцем разбираться. Не отступится ведь, по соплям получив — это личное.
— Еще какое, — подтвердил сожитель. — Труд всей его жизни и, хи-хи, многих чужих.