И мы действительно успели добраться до поселка, который прежде видели лишь на карте. Из тумана за спиной уже доносился крысиный визг, когда мы миновали первый разрушенный дом.
Но прятаться в этом поселке было негде. Деревянные, кирпичные и бетонные дома — все лежало теперь в руинах. Мы остановились на месте, где прежде была главная площадь. Крысы приближались.
— Все, пришли. — Толик перезарядил штурмовую винтовку.
— Давайте врежем так, чтоб крысы нас запомнили и сложили об этой битве крысиные легенды. — откликнулся Игорь.
— А у меня другая идея… — Тихо сказал я и положил винтовку на землю, затем расстегнул ремень и положил рядом нож и пистолет. — помните, я рассказывал про Алексея? Положите оружие на землю.
— Что ты собираешься делать? — спросила Саша.
— Собираюсь вызвать их вожака на бой. Помнишь, я рассказывал про Алексея?
Толик не спеша положил оружие на землю и сказал:
— Хорошая идея, Максим. Только драться будешь не ты. Драться буду я.
— Почему ты?
— Потому что я сильнее.
С этим было не поспорить: в спортзале Толик шутя клал на лопатки любого из нас, даже кряжистого Мишку.
Из тумана выбежали первые крысы. Увидев нас, они предостерегающе завизжали. Стая окружила нас. Лена не ошиблась, их действительно были многие тысячи: вокруг, сколько хватало глаз, колыхались серые облезлые шкуры, лишь вокруг нас было пустое пространство метров в двадцать.
Толик вышел вперед и показал пустые руки. Затем он крикнул:
— Кто здесь главный?
Крысы принялись шушукаться о чем-то.
— Кто главный, спрашиваю! Выходи, я надеру твою облезлую задницу!
Говоря это, Толик совсем не выглядел героем. Ему явно было очень страшно, но, стараясь этого не показывать, он начал кричать и дразнить крыс. Из стаи вышел старый, седой и могучий крысак. Он был необычно крупным, и когда он встал на задние лапы, поравнялся с Толиком ростом.
Крыс показал на Толика когтистым пальцем и визгливо захохотал. Толик осклабился:
— Давай, иди ко мне.
Неожиданно резво для своей комплекции вожак прыгнул на Толика, куснул его в бедро и сразу отпрыгнул. Толик вскрикнул и упал, но тут же поднялся, штанина моментально пропиталась кровью. Крысак вновь стремительно приблизился, полоснул Толика когтями и снова отпрыгнул, весело хохоча. На третий раз он отвесил Толику такую оплеуху, что Толик застонал и опустился на одно колено, мотая головой.
— Толик, ну пожалуйста… ну давай… — прошептала Саша, кусая губы. А я вдруг вспомнил, как сам боролся с Толиком в спортзале. Кажется, что он уже ослаб, тяжело дышит, и вот-вот ты свалишь его, как вдруг что-то неуловимо менялось в его глазах…
Прямо как сейчас. Когда крыс, потеряв осторожность, приблизился, Толик был готов и встретил его жестоким прямым ударом в челюсть. Клацнули зубы, и крыс, выплюнув откушенный кусочек языка, взвыл от боли. Толик не собирался останавливаться на достигнутом; схватив крысака за передние лапы, он принялся сильно и расчетливо бить его коленом.
Но и крыс был не промах. Закаленный многочисленными схватками с такими же, как он, жестокими бойцами, вожак быстро оправился от шока и впился зубами в плечо Толика.
— А-а-а! Сука!!!
Толик со всей силы врезал крысаку тяжелым ботинком в пах. Крысак задохнулся от боли и выпустил плечо из зубов, и тут же Толик схватил его одной рукой за челюсть, другой за ухо и с хрустом повернул его голову на сто восемьдесят градусов.
Шатаясь, Толик наступил на труп вожака и махнул окровавленной рукой в сторону крыс, обрызгав их своей кровью:
— Кто следующий?!
Из стаи вышло несколько крысаков помельче и направились к Толику. Я подбежал к нему:
— Теперь моя очередь!
Мишка, Игорь и Саша стали рядом, но крысы не собирались нападать. Один за другим они подходили к Толику и, склонив перед ним голову, шли дальше. Оставшись без вожака, крысы моментально потеряли к нам интерес; вероятно, теперь они собирались заново делить власть — то тут, то там вспыхивали мелкие ссоры.
Перевязав раны Толика, мы осторожно пошли прочь. Через несколько часов, когда мы немного отошли от шока, крысы вновь настигли нас. Видимо, у них обозначился новый вожак. Нас крысы с почтением обходили стороной; один юный крысенок начал было задираться, но тут же получил подзатыльник от толстой облезлой мамаши и с визгом скрылся.
На ночлег мы устроились возле крысиной стаи. Конечно, крысы были малоприятными соседями, но рядом с ними было хотя бы относительно безопасно: огромной стаи сторонилось все живое. Мы разожгли костер и поделили на всех одну шоколадку, случайно завалявшуюся в кармане у Саши.
— Как спать-то рядом с ними? Загрызут ведь ночью.
— Сторожить будем. Только оружие на них не поднимай, а то вся стая кинется.
К нам приблизился знакомый крысенок. Опасливо поглядывая на костер, он положил у ног Толика окровавленную тушку неизвестного пушистого зверька и, униженно кланяясь, скрылся. Толик засмеялся:
— Поздравляю, мы приняты в стаю.
Поджаренный на углях зверек оказался тощим, но удивительно вкусным.
* * *Путь, на который у нас должно было уйти пять суток, мы прошли немного быстрее: несмотря на хромоту Толика и ноющие мышцы, мы старались не отставать от крыс. На второй день пути крысы наткнулись на большую семью болотных медведей. Мишка поднял было винтовку, но Толик остановил его:
— Подожди, пусть сами разбираются.
Крысы, навалившись все разом, разорвали медведей за несколько минут. Медведи были тут же растащены по кусочкам, и нам ничего не досталось. Мы не могли найти ничего съедобного — крысы уничтожали все на своем пути. К счастью, парой часов позже фантастически меткий Мишка сбил здоровенного летучего мутанта с огромными крыльями, похожего на бабочку, и он целиком достался нам.
На четвертые сутки крысы покинули нас. Вечером, уже не беспокоясь за свою жизнь, мы все легли спать, а проснулись совершенно одни. Крысы тихо ушли и оставили нас.
— Ну и фиг с ними. — подвел итог Толик. — век бы этих крыс не видеть.
Судя по карте, Белогорск должен был быть уже рядом. Мы остановились.
— Что-то я конуса чистого воздуха над городом не вижу… хотя туман сегодня довольно редкий. — Задумчиво произнес Игорь. — может, опять у них в честь какого-то праздника отключение?
— Да нет вроде праздников-то. Ладно, ребята, давайте-ка напоследок перекурим. — Толик тяжело вздохнул, вспомнив, что последняя сигарета была выкурена два дня назад. — в смысле, постоим минутку. Подумать надо.
— А может, пойдем уже? — Саша нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
— Куда пойдем-то? В город? А нас ждут там? Хотя может и ждут… выслали же к нам бот.
— А куда еще? Ты посмотри вокруг! — Саша раскинула руки, словно пытаясь охватить все Болото. — куда еще нам идти?
— Эх… ладно, я вот что сказать хотел, ребята. Может, нас сразу пристрелят, может, в другой лагерь пошлют, может еще что… жизнь штука непредсказуемая. В любом случае, с вами было хорошо.
Игорь пристально посмотрел в глаза Толику.
— Командир, ты чего? Ты это брось. Пристрелят нас, говоришь? Так мы ведь тоже не сахар. — он подбросил в руках штурмовую винтовку. — если что, так мы им еще покажем…
— Точно, покажем! — согласился Мишка.
Я хлопнул Толика и Мишку по плечу, шутливо подтолкнул Игоря и подмигнул Саше.
— Ничего, ребята. Нам ничего не страшно, правда? Ведь мы команда.
Мы разом повернулись и почти бегом бросились к городу. Дорога под ногами стала ровнее, склизкую землю сменили потрескавшиеся бетонные плиты, затем свежий асфальт. Мы сбавили скорость и вплотную подошли к стенам Белогорска. Город был так же затянут туманом, как и все Болота. Ни одного просвета.
— Смотри-ка, и правда отключен атмосферный генератор. Наверное, из-за шторма, а, Игорь?
— Шторм не мог его повредить. Над городом, где я жил, еще мощнее шторм был, так люди почти не заметили его. Генератор, он защищает. Тут что-то другое.
Массивные металлические ворота были заперты. Толик подошел и забарабанил по ним прикладом винтовки, но даже через пять минут непрерывного грохота никто не отозвался.
— Вымерли все, что ли?
— Тихо, прислушайся. Слышишь? — поднял палец Игорь.
— Ничего не слышу.
— И я о том же. Машины не ездят, музыка не играет… ничего не слышно.
— Так ведь утро же раннее?
— М-м-м… — Толик осмотрелся и заметил в канаве обрывок нейлонового троса. Соорудить из подвернувшейся ржавой арматурины некое подобие кошки было минутным делом, затем Толик раскрутил свое импровизированное орудие и забросил за край пятиметровой стены. Он поднялся и, балансируя на кромке, встал и осмотрелся.
— Ребята, поднимайтесь. Это надо видеть.
Я поднялся по тросу, оседлал забор и изумленно вытаращил глаза. Прямо посреди улицы, пропахав асфальт, лежал тот самый бот, на котором улетели Алые. Бот был огорожен желтой лентой, как обычно отмечают места дорожных работ или каких-либо происшествий.