Джеймс положил руку на плечо Наташи.
– Я согласен с тобой, но существует проблема. Молодежь выросла в Государствах-Наследниках. Пятнадцать лет тому назад мы оставили многих из них в Лиге Свободных Миров и еще больше потеряли два года тому назад во время бегства из Синдиката Драконов. А выжившие не были воспитаны в наших традициях. Едва ли они понимают, какие мы разные. Ведь сейчас среди нас появились даже отступники. Необходимо и их заставить пройти подготовку и принять наши идеи. Но для такого обучения наставниками могут быть только те из нас, кто выжил, пройдя через испытания всех этих лет.
Черная Вдова покачала головой:
– Конечно же ты прав. И ОНИ поступили мудро, поручив тебе, а не мне руководить этой безумной миссией. – Она вскинула голову, вызывающе выставив подбородок. – Если же они явятся – а я надеюсь, что это случится раньше, чем я состарюсь настолько, что уже не смогу управлять боевым роботом, – то нам будет что ИМ ответить. А уж я постараюсь расквитаться с ними за все.
Вульф отступил назад, скрестив руки на груди.
– Да, ОНИ явятся, и наверняка раньше, чем мы думаем. Но если я правильно понял, и до тебя наконец-то это дошло. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Если мы не будем стойко и доблестно сражаться, то другим уже не останется времени на подготовку. А это значит, что только что завершившаяся Четвертая война за Наследие покажется лишь прелюдией перед концом Рода Человеческого.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ТЕНЬ ЗВЕРЯ
I
Стортолар-Сити,
Ганцбург, провинция Радштадт,
Свободная Республика Расалхаг
19 мая 3049 г.
Фелан Келл с напускной беззаботностью вошел в задымленную пивную. Его не покидало чувство, свойственное шпиону, который долгие годы провел среди врагов. «В первый раз за эту ночь я пожалел о том, что нарушил запрет Джека Танга и отправился на поиски. Когда-нибудь до меня наконец дойдет, что он отдает распоряжения не ради красного словца». Молодой наемник прищурился, всматриваясь во мглу, но даже не подумал снять зеркальные солнцезащитные очки. «Может, я и сглупил, когда слинял из резервации, но снимать маскировку не собираюсь, и уж тем более здесь. Ну давай, Тира, появись».
Кто-то прикоснулся к его руке. Фелан мгновенно повернулся и едва не выскочил из собственной шкуры, когда увидел униформу Ганцбургских Ястребов. Мелькнула мысль, что путь из Алт-Ингара придется прокладывать себе кулаками. Затем он заметил, что в униформу одета женщина. Напряжение на его лице сменила улыбка, которая тут же исчезла, когда он встретился с ее яростным взглядом.
– Ты что, спятил? – прошипела она голосом, ледяным, как северный ветер, завывающий на улицах Стортолар-Сити. Она резко толкнула Фелана от двери в темную кабинку позади него. – Какого черта ты шляешься за пределами резервации?
Фелан протиснул свое длинное и тощее тело в затемненный угол.
– Аника, где она? Я должен поговорить с ней.
– Не знаю и знать не желаю, – устало ответила Аника Дженсен. – А ты возвращайся в резервацию, Фелан. Здесь ты только нарвешься на неприятности.
Фелан снял очки и прицепил их у горла на вороте свитера, который носил под черной курткой с капюшоном.
– Я ищу ее. Если ты думаешь, что мне влепят, когда поймают за пределами квартала наемников, подожди и увидишь, что случится, если я не разыщу Тиру этой ночью!
Вдруг Аника обеими руками схватила сжатый правый кулак Фелана.
– Черт тебя побери, Фелан! Не перечь мне. Ты же помнишь, что я полностью поддержала ваши отношения. Не глупи и не разочаровывай меня. – Она топнула с досады. – Мне следовало предвидеть, что ничего не выйдет...
Фелан расслабил кулак, но напряжение в теле осталось.
– Не надо, Ника. Я думал, что ты не испытываешь к наемникам той ненависти, с которой к ним относятся по всей Республике.
– Так было. – Ее светло-голубые глаза встретились с зелеными глазами Фелана, и он не выдержал. – Вы, Гончие Келла, находясь в Стортолар-Сити, умудрились-таки развеять миф, который мы так бережно хранили.
Фелан с сарказмом улыбнулся:
– Миф, который вам столь дорог, подобен утопающему.
Ника стиснула правую руку, вонзая ногти в его запястье.
– Надо же! А твой поступок вообще вынуждает меня задуматься, должна ли я дать тебе этот шанс. Каждый раз, как только я соглашаюсь с тобой, ты наносишь мне коварный удар в спину. Я этого не заслужила, и ты это знаешь.
Фелан потупил взор, скользнув по буквам, выцарапанным на лакированной поверхности стола.
– Ты права, Ника. – Он поднял глаза. – Озлобленность Гончих обострилась именно сейчас, когда завершилось обучение. Ты же знаешь, что эти проклятые торгаши превратили нашу жизнь в запретной зоне в сущий ад, а группы горожан, патрулирующих зону, только и выискивают любой повод, чтобы проломить наемнику череп.
Аника поморщилась, кивнув в знак согласия.
– Все это мне нравится не больше, чем тебе. Но ты же видишь, что Расалхаг – молодая нация, мы боролись столетия, отвоевывая независимость у Синдиката Драконов. Даже тогда, когда мы думали, что добились ее – получив от Синдиката благословение пинком под зад, – нас вынудили сражаться с вероломными ордами Синдиката в Ронинских войнах. Многие наемники предали нас, сославшись на юридические формальности контрактов. Все это оставило горькие чувства. А когда нам пришлось почти сразу же вернуться и нанять еще больше людей, чтобы пополнить ряды бойцов, павших за налгу свободу, так местные жители просто возненавидели наемников. Чему уж тут удивляться?
– Да я не удивляюсь, – сказал Фелан, сверкнув озорно глазами. – Куда уж там, ведь нас так ненавидят в армии Республики Расалхаг, что я просто-таки испытываю чувство гордости, ведь ты и Тира – мои друзья. Хотя вы и служите военными летчицами...
Аника ухмыльнулась:
– Кто-то ведь должен был обучить таких головорезов, как вы, хоть каким-то правилам поведения...
Фелан провел рукой по густым темным волосам.
– Так где же все-таки она? Аника холодно огрызнулась:
– Я же сказала, что не знаю.
Глаза молодого наемника сощурились.
– А как насчет второй половины твоего ответа? Ника, тебя не беспокоит, куда она пропала? – Фелан на мгновение прикусил нижнюю губу. – Готов поспорить, ты здесь сама высматриваешь ее, не так ли?
Аника жестко взглянула на Фелана.
– Да, меня беспокоит ее исчезновение! Она летчица, командир экипажа и моя подруга. Но ты промазал, не угадав, почему я этой ночью здесь. По правде сказать, я пришла, чтобы отыскать тебя. – Она указала на его куртку и зеркальные солнцезащитные очки. – Ты и в самом деле решил, что, надев куртку солдата местной обороны и эти очки, замаскировался? Придумал бы что-нибудь покруче!
Ее замечание задело его, вызвав злость и досаду. «Того и гляди, все скоро станут так думать».
– Да, я, пожалуй, не особенно умен, лейтенант Дженсен.
Аника тяжело хлопнула кулаком по столу. Она быстро оглянулась посмотреть, не обратил ли кто-нибудь на них внимание.
– Неужели? – прошипела она. – Я частенько забывала, что ты всего лишь восемнадцатилетний юнец, потому что ты действовал более зрело.
Взор Фелана устремился вдаль.
– Служба в компании наемников не слишком-то позволяла быть юнцом. – «Особенно если твой отец – живая легенда, а кузина – наследница престола, Федеративного Содружества, каждый относится к тебе, словно ты чем-то отличаешься от него». – Не велика радость быть юнцом.
– Теперь не лучшее время пенять на прошлое, – ответила Аника. – Ты моментально превращаешься из умного и понятливого в тупого и занудливого. Неудивительно, что тебя вышвырнули из Найджелринга, как только подвернулась возможность.
Фелан резко вскинул голову, но не произнес ни слова. «Как ты можешь? А я-то думал, что мы друзья». Он пристально посмотрел на Анику. Ей он больше не доверял. Фелан хотел незаметно прошмыгнуть из кабинки, снова водрузив очки на нос.
Аника вцепилась в его запястье, пытаясь развернуть лицом к себе.
– Послушай, Фелан... Он грубо оборвал ее:
– Нет, Ника, ты слушай. Я не знаю, что Тира наговорила тебе о моем уходе из академии и о заключении Комиссии Чести. Я поступил так, как считал нужным, а эти кретины из академии предпочли наплевать на мои поступки и их положительные результаты. Пусть так, но и я не нуждаюсь ни в них, ни в твоем покровительстве и попытках вмешиваться в мою жизнь!
Фелан был в ярости, но ни на мгновение не утратил контроля над собой.
– Одно я знаю точно: не важно, почему Тира выложила тебе все, я уверен, что она не поступила бы так, если бы знала, как ты воспользуешься этой информацией. Ты не оправдала ее доверия. – Он выпрямился во весь рост и застегнул «молнию» на черной куртке до самого горла. – Передай ей, что я ее разыскиваю, или как хочешь, можешь ничего не говорить.
Фелан успокоился и осознал, куда идет, лишь оказавшись в квартале от Алт-Ингара, направляясь прочь от резервации наемников. «Проклятье, Фелан, ты окончательно разругался с ней. А ведь Ника – единственная, кто не сказал Тире, что только сумасшедшая станет встречаться с тобой, когда всплыло, кто же ты есть и что собой представляешь. Может, она просто пытается удержать тебя от куда больших неприятностей? Ее выпад, возможно, и был перебором, но это единственный способ достать тебя».