Ружье выстрелило на уровне его груди, вспышкой опалило живот.
Вольф ухватил ружье за дуло, рванул на себя, ногой ударил стрелявшего под дых, вырвал ружье. Читет согнулся пополам. Джошуа ударил его в основание шеи. Тот упал.
Первый лежал на спине, ловя ртом воздух и гладя колено, словно ребенка, в надежде ослабить боль.
Джошуа переступил через лежащего, пяткой переломил ему горло.
«Дыши… дыши…»
Пальцы сошлись.
«Ощути землю… пробуди chi…»
Боль поддалась, ушла.
Вольф побежал по коридору на звуки внезапно раздавшейся пальбы.
Таен застрелил последнего из пятерых читетов, когда в конце длинного помещения появился Вольф.
— Они храбры.
— Ага. Пусть сдохнут со своей храбростью. Бежим. Я чувствую их сверху и перед нами. Надо добраться до командной капсулы.
Таен вставил в щель ружья еще одну трубку. «Пусть ветер нас подхватит».
Сигнал тревоги гудел без всякой необходимости.
Вахтенный и без того видел, что происходит на экране.
Три федеральных линкора вышли из N-пространства и находились, судя по показаниям радаров, в каких-то пятнадцати минутах от «Удаяны». Рядом с ними стремительно возникали корабли поменьше.
Офицер с размаху ударил по кнопке, завыли сирены. В рубке «Удаяны» раздался голос:
— Всем кораблям в окрестности орбитальной крепости Магдалена-84. Повторяю, всем кораблям в окрестности крепости Магдалена-84. Говорит федеральный линкор «Андреа Дориа». Немедленно прекратите всякую незаконную деятельность и сдавайтесь. Сопротивление бесполезно. Всякая попытка открыть огонь по федеральным судам будет встречена ракетами.
Повторяю. Немедленно сдавайтесь. Наши корабли поравняются и состыкуются с вашими. Не оказывайте сопротивления!
Перед вахтенным вырос командир «Удаяны».
— Три линкора… десяток истребителей… Отстыковывайтесь от крепости!
— Сэр?
— Я сказал, загерметизируйте корабль! Отходите от станции и прыгайте в N-пространство! Живее!
Вахтенный возразил было, осекся и принялся быстро отдавать приказы.
Часовые в причальном отсеке орбитальной крепости едва успели отскочить. Шлюз читетского корабля с грохотом опустился. В следующее мгновение закрылся внешний люк станции.
Часовые разинули рты. Палуба под ногами задрожала. «Удаяна» стартовал от крепости.
Кто-то дрожащим голосом задал вопрос, но ответить не мог никто.
Тут в наушниках раздалось:
— Собратья читеты! Нас атаковали превосходящие федеральные силы. Чтобы не бросить тени на наше общее дело, вам придется отдать за него жизни.
Ни при каких обстоятельствах не сдавайтесь в плен, не оставляйте улик, которые повредили бы общему делу.
Вы славно потрудились. Держитесь до конца. Ваша жертва не будет забыта.
— Похоже, наши спасители все-таки прибыли, — сказал Таен.
— Ага, — отозвался Вольф. Он заметил снайпера за генератором и выстрелил тому в грудь. — Теперь постараемся остаться в живых, пока нас будут спасать. Ненавижу истории с печальным концом.
Один из читетских кораблей устремился навстречу федеральной эскадре, но, не успев выпустить ракеты, обратился в газовое облако.
«Удаяна» и оставшиеся корабли сопровождения на полной тяге оторвались от крепости и ушли в N-пространство.
Адмирал на мостике «Андреа Дориа» выругался и посмотрел на человека в штатском, который стоял рядом.
— Надо было стрелять без предупреждения. Теперь некого будет вешать.
Разведчик пожал плечами:
— Это не имеет значения. Понадобятся — достанем потом. Важны те, кто в крепости.
Адмирал взял микрофон, и по коридорам исполинского звездолета раскатились древние слова:
— Высаживаем десант.
Федеральные солдаты высыпали из шлюзов в причальный отсек крепости.
Разрозненные группки читетов отбивались. Лишь несколько нарушили приказ и сдались в плен.
Остальные умерли, как было велено.
— Знаешь, Разящий из Тьмы, я придумал, как разрешить нашу проблему с Федеральной Разведкой.
Вольф посмотрел на Таена. Глаза-щелочки были устремлены на него.
Внезапно Таен вскинул голову, обернулся и прыгнул на Джошуа.
Луч читетского бластера ударил ему в спину, отсек щупальце и плечо.
* * *Вольф услышал радостный крик, выкатился из-под эльяра.
На него смотрело дуло бластера.
Мыслей не было.
Не было Zai, фокуса.
Вольф вырвал смерть Таена из своего сознания, бросил в лицо читету.
Тот закричал от немыслимой муки, упал мертвым.
Вольф не знал, есть ли в каюте другие читеты. Ему было все равно.
Он опустился на колени перед эльяром.
Глаза-щелочки были закрыты.
Джошуа почувствовал, как что-то уходит — последние остатки детства, времени, когда не было ни крови, ни смерти.
В голове не осталось ни единой мысли.
Прошло несколько часов, а может быть — несколько минут.
Вольф почувствовал: кто-то вошел в каюту.
Поднял глаза.
В каюте стояли трое: двое — федеральные солдаты с нацеленными ружьями.
Третий — Циско.
В руке он держал пистолет. Широкое дуло смотрело в палубу.
Джошуа встал, шагнул навстречу.
Циско поднял газовый пистолет, выстрелил.
Ампула ударила Вольфа в грудь, взорвалась.
В другой галактике победно загудел рой.
Наступила тьма.
Примечания
1
Фраза принадлежит английскому писателю Эдварду М. Фостеру (1879—1970) и на самом деле звучит так:«Если бы я оказался перед выбором, предать родину или предать друга, надеюсь, мне хватило бы духа предать родину».
2
Хуан Понсе де Леон (1460? —1521) — испанский конкистадор, отправился в Америку искать Источник Молодости. Источника не нашел, зато завоевал Пуэрто-Рико и открыл Флориду.
3
Эндрю Марвелл, английский поэт XVII века. Перев. И. Бродского.