Щелкнули лицевые щитки.
— Высадимся в причальном отсеке. А теперь последний раз проверьте оружие.
В этом не было никакой нужды.
— Мне сообщили, — продолжал голос в сотнях шлемофонов, — что Координатор Дина Кур распорядилась передать пленных лично ей.
Для вас это шанс завоевать высокое положение и почет. Враг использует все приемы, чтобы захватить нас врасплох, чтобы мы поддались эмоциям и погибли.
Думайте как следует. Сражайтесь на совесть, сражайтесь с умом, которым вас научили пользоваться.
Голос смолк, но никто из читетов не крикнул «ура!». Это было бы ниже их достоинства.
— Как ты думаешь, федералы подоспеют раньше, чем нас убьют?
— Я даже не знаю, вылетели они или нет, — честно сознался Вольф.
— Если они успеют и если мы не сумеем ускользнуть в суматохе, что мы им скажем? Ты подумал?
— Ты собираешься сдаться живым? — удивился Вольф.
— Не знаю. И все-таки предположим, что меня схватили.
— Ясное дело, мы не будем говорить о Стражах или их планете.
— Разумеется. Я, собственно, о том, что еще дальше — в нашем пространстве-времени. Что ты называешь «вирус».
— Ты полагаешь, кто-то из них поверит нашим словам? — спросил Вольф на эльярском.
— Интересный вопрос, — заметил эльяр. — Хватит ли у того, кого ты называешь Циско, умственных способностей?
— Опять-таки не знаю.
— Можно попытаться.
— Зачем? Тебе-то что, если треклятый «вирус» проникнет в наше пространство-время? Разве это не станет окончательной победой эльяров? — сказал Вольф.
Таен поглядел вниз, провел щупальцем по слою пыли, скопившейся на пульте управления, и заговорил на земном:
— Нет. Жизнь — это жизнь, все равно эльярская или человеческая. Этот… «вирус» — нечто иное. И мы все согласились, что я испорчен общением с вами.
Палуба под ними вздрогнула, прогремел взрыв.
— Как ты сказал раньше, теперь все начинается, — заметил Вольф.
— И скорее всего, кончается.
Читеты захватывали станцию медленно, методично. Взвод вбегал в помещение, занимал огневые позиции, следующий взвод врывался в соседний отсек.
Они действовали почти профессионально.
Почти.
Джошуа пробежал пальцами по пульту.
— Похоже, ты знаком с этими орудийными системами, — сказал Таен.
— Да нет. Во время войны провел по нескольку дней на паре таких станций.
— Значит, твои движения обманчивы. Загорелись три экрана сразу. Джошуа просмотрел их, нахмурился.
— Черт. Они поснимали все. Ракеты, пушки. Ничего не оставили. Придется взять четыре карты и делать вид, что у нас покер.
Он повернулся к другому, тусклому экрану.
— Давайте ближе… ближе, — ласково произнес он, держа палец на кнопке.
В обшивке крепости открылся орудийный порт, появилась трехствольная пусковая установка.
По орудийному отсеку «Удаяны» прокатился сигнал тревоги.
— Сэр, — сказал старшина.
— Слышу, — отозвался офицер. — Орудия! Цельсь! Пли!
Старшина надавил кнопку. В это мгновение офицер завопил:
— Отставить! Эти стволы пусты! Поздно.
Четыреста начиненных сжатым ураном снарядов вырвались из орудия ближнего боя и ударили в станцию, уничтожив бездействующую ракетную установку… и взвод читетов, только что ворвавшийся в орудийный отсек крепости.
Взвыли сирены, по пустым переходным трубам прокатилось гулкое эхо.
— Теперь посчитаем наших врагов, — сказал Джошуа на эльярском.
Таен протянул щупальце. Вольф коснулся его, и оба проскользнули в люк.
Резервные взводы на причальной площадке волновались, слыша несущиеся со всех сторон завывания сирен.
— Разговорчики! — рявкнул офицер. Все затихли. На переходном мостике перед ними возникла стройная фигура в черном комбинезоне. Блеснул тяжелый бластер.
Офицер начал выкрикивать приказы, лазерный луч косил шеренги читетов.
Вой сирены утонул в криках.
Ответный огонь снес перила переходного мостика, но Вольфа там уже не было.
Взвод медленно двигался по коридору. Двое прижимались к стене по обеим сторонам двери, третий распахивал ее ударом ноги, заглядывал внутрь. Женщина-офицер стояла сбоку.
— Ничего, мэм.
— Дальше, — тихо сказала женщина.
Они перебежали к следующей двери. Рядовой пнул дверь, та открылась.
Солдат заглянул в каюту, дернулся и покатился по палубе.
Женщина успела увидеть, как хлещет из рассеченного горла кровь.
Из каюты вышел Таен, тонкий орудийный ствол изрыгнул пламя.
* * *— Сэр, — сказал офицер в микрофон. — У нас двадцать семь раненых… одиннадцать убитых. Предполагаемые потери еще больше — связь с некоторыми подразделениями утрачена.
— Продолжайте операцию, — распорядились с «Удаяны».
— Есть, сэр.
Голос был спокоен — ни волнения, ни дрожи.
Их было трое. Они гордились — насколько читету вообще можно гордиться — своим превосходством над остальными солдатами. Как-никак, все они были федеральными десантниками, прежде чем узрели истину, дезертировали и влились в ряды тех, кто мыслит логически.
Они слаженно прочесывали коридор за коридором, докладывая офицеру о своем продвижении.
Втайне они презирали его за то, что не решился пойти с ними, но никто не сказал этого вслух.
Читеты вышли в то место, где соединялось несколько переходов. Вроде никого.
Выбрали следующий коридор, шагнули в него.
«Дыши… пальцы соприкасаются… сила фокусируется… прими zai… стань единым… стань всем…»
Одному что-то вроде послышалось, он обернулся.
Воздух сгустился, возник человек в черном комбинезоне. Он шагнул вперед, подпрыгнул, выбросил ногу.
Удар пришелся первому в челюсть, шея с хрустом переломилась.
Джошуа приземлился на руки, перекатился на бок. Второй выстрелил, вспышка опалила палубу. Вольф поджал колени к животу, распрямил, ударил стрелявшему в пах.
Третья шагнула в сторону, чтобы прицелиться. Вольф вскочил, нырнул под наведенное на него дуло бластера, ударил одной рукой в солнечное сплетение, другой — в горло.
Второй читет силился вскрикнуть. Он отступал, позабыв, что держит в руке бластер.
Вольф сделал два шага назад, развернулся всем телом, ударил читета ребром ладони так, что носовая перегородка ушла в мозг.
Последний читет медленно осел на пол.
«Пальцы соприкасаются… вбираю zai… свод охватывает меня…»
Воздух задрожал. В коридоре остались только три трупа.
Каждый член медицинской команды толкал перед собой антигравитационные носилки. Врачей охраняли четверо вооруженных читетов, и все равно они продвигались медленно, осторожно.
Они услышали звон, обернулись, увидели, что крышка воздуховода сорвалась с потолка и покатилась по палубе.
Один врач нервно рассмеялся. Отряд двинулся дальше, и тут кто-то вскрикнул.
Перед ними стояло что-то невозможно тощее, белое.
Вооруженный читет поднял бластер и упал, подкошенный выстрелом.
Таен сорвал с пояса гранату и, вдавив кнопку детонатора, бросил ее в середину отряда.
Вспышка опалила стену в нескольких дюймах от него. Он нырнул за угол, услышал взрыв.
Эльяр вернулся в коридор, осмотрел мертвых, истекающих кровью, поднял бластер и, тщательно целясь, довершил работу.
— Сэр, — докладывал офицер, — мы продолжаем нести потери. Мы не знаем, сколько их здесь. Один в черном комбинезоне…
— Это, должно быть, предатель Вольф, — сказал начальник.
— … и неведомо сколько эльяров. Они повсюду, сэр! — Голос сорвался.
Старший офицер сохранял полнейшее спокойствие.
— Хорошо. Когда возьмете в плен одного эльяра — и Вольфа, — я разрешаю вам убить остальных.
— Но… есть, сэр. — Молодой офицер набрал в грудь воздуха, напомнил себе, что выдержка — прежде всего. Вокруг него пригнулись за орудиями семнадцать мужчин и женщин. Два часа назад их было тридцать.
«Гори, огонь… все твое…»
— Сэр, — сказал один из артиллеристов. — Смотрите!
Шланг — как показалось офицеру, гидравлический — сорвался с орудия, напрягся, из него ударила едкая темная жидкость.
Двое читетов прыгнули на шланг, но он вырвался, забился по полу, черная жидкость хлестала на них и сразу испарялась.
Офицер увидел, что на него летит что-то маленькое, круглое.
Казалось, оно движется очень медленно. Он увернулся от гранаты, закричал, чтоб остальные береглись. Граната ударила в пол, подпрыгнула, взорвалась. Пары воспламенились. Огненный шар рос, захватывая читетов, те закричали, заплясали от боли. В следующее мгновение они были мертвы.
Джошуа прыгнул в дверь, ногой ударил ближайшего читета в колено, обежал его и оказался лицом к лицу со следующим.
Этого он уложил сокрушительном ударом по макушке.
Третий повернулся. В руках его было ружье. Штык порвал Вольфу комбинезон, царапнул кожу.
Ружье выстрелило на уровне его груди, вспышкой опалило живот.