— Не надо, Алекс…
Диана села рядом с ним, обхватив за шею, шепча невнятные слова.
— Беги, уходи скорее, — сказал он потрескавшимися губами.
— Нет, что бы ни случилось, мы будем вместе.
Пришелец двинулся к ним, неотвратимый и беспощадный.
— Я все-таки ошиблась в своем предсказании, — усмехнулась девушка. — Он убьет нас обоих.
Ей показалось, что ожерелье душит ее, она машинально прикоснулась к нему и потянула. Раздался тихий чмокающий звук, и свернувшийся в клубок талисман оказался в ее руке. Он сразу же принялся царапаться ребристыми гранями, выступающими на поверхности, словно хотел соскочить с ладони.
Пришелец стоял уже рядом, медленно поднимая хлыст.
Внезапно Диану озарила догадка. Она быстро взглянула на Алекса и убедилась, что он подумал о том же.
Полянски резко вскочил и бросился на пришельца, отвлекая его внимание. Удар обжег его с головы до пят, свалив на землю.
Диана широко размахнулась, сжимая в руке шар. Инопланетянин, почуяв неладное, повернулся к ней. Мигающий веселыми огоньками талисман полетел в него, пронзив пришельца и его скафандр, словно пустое место.
Пришелец наклонил голову, посмотрел на широкое сквозное отверстие в груди, из которого вяло текло что-то черное, и сунул туда по локоть руку, заткнув дыру. Он сделал шаг, другой и вдруг упал.
Стряхнув с себя оцепенение, которое навела на нее эта сцена, девушка подбежала к лежавшему ничком Алексу и перевернула его на спину. На его испачканном пылью лице сияла счастливая улыбка.
— Ты ошиблась, — сказал он.
***Вечер подкрался незаметно. Ящер вытянул худую шею и громко зевнул — пора было выходить на ночную охоту. Он сел на задние лапы, почесываясь под костяным воротником. На его участке появился огромный светящийся огурец, придется им заняться под покровом темноты — все лучше, чем ничего. Сегодня ему обязательно повезет.
Ящер вылез из своего насиженного логовища и долго стоял, привыкая глазами к синеватому свету и нюхая сырой холодный воздух — никакой добычей не пахло. Он разочарованно похлопал поцарапанным хвостом и отправился тайными, одному ему известными тропами на поиски пропитания.
— Хоть ты и Зоркий сокол, а все равно — жулик! — Механик в сердцах стукнул кулаком по столу.
— Я — жулик? — возмущенно кричал Тим. — От гангстера слышу!
— Тогда почему, когда Охотник за скальпами открыл сундук, там лежали только стоптанный ботинок, погнутая вилка и книжка «Как стать миллионером?»
— А тебе что, мало?
— Сокровища где? — проникновенным голосом спросил механик.
— Ищи лучше, — посоветовал Тим, незаметно нажимая локтем на кнопку компьютера. — Может, в сундуке двойное дно?
Доверчивый гангстер призадумался, ненароком взяв в руки фляжку. Что-то глухо стукнуло по обшивке корабля. Механик вздрогнул и пролил несколько капель.
— Дай сюда, — Тим вырвал у него посуду. — Ты все расплескал. Поди лучше, открой дверь — кто-то стучит.
— А вдруг это вампиры, — боязливо прошептал механик.
— Да плюнь ты на них, — сказал Тим, утирая рот. — Я их знаешь, как гонял. Чуть что — прямо в морду.
Он встал и, пошатываясь, пошел к иллюминатору. С другой стороны на него уставилась костлявая морда ящера.
— Что-то я плохо выгляжу, — озабоченно пробормотал Тим, разглядывая физиономию в стекле. — Побледнел, похудел.
— Надо больше гулять на воздухе, — рассудительно вставил механик.
— Это точно, — согласился Орби и пошел к входному люку.
Ящер еще раз попытался откусить кусок обшивки, но челюсти скользили по гладкой поверхности, и он звонко клацнул зубами. Бедняга обошел разок гигантский огурец и наткнулся на какие-то яркие коробки. Он надкусил одну из них, задумчиво пожевал, сморщился, но проглотил.
Огурец распахнулся сбоку, на площадку вышел Тим. Он ухватился за поручень, набрал в легкие как можно больше воздуха и испустил истошный клич, которому позавидовал бы и сам Зоркий сокол. Затем перегнулся через перила, опасно покачиваясь, вслушался в эхо — не раздастся ли ответный гневный окрик на гортанном языке, топот копыт горячих коней и гулкие выстрелы из винчестеров, — но услышал только топот голодного ящера, который ломился через кусты, не разбирая дороги.
***Алекс с трудом встал, опершись о плечо Дианы. Поднимающийся ветер уже запорошил инопланетянина слоем серой пыли. Полянски подошел ближе к поверженному врагу. Черная лужа, растекающаяся из-под скафандра, подползала к талисману, как будто пришелец, даже мертвый, не хотел упускать его.
Талисман сменил цвет, выбрав красный. Огоньки поднимались из глубины, освещая теплым светом грани, делая их похожими на зерна граната. На его выступах не было ни одной пылинки, он казался мягким и упругим. Алекса одолело искушение взять его в руки, но как только это случилось, мягкость сменилась стальным лязгом наручников — шар мгновенно развернулся в ленту и захлестнул левое запястье Полянски.
— Что это? — удивился Алекс. — Ты решил сменить хозяина? Слезай-ка с руки, я не привык носить украшения.
Талисман, ставший теперь широким блестящим браслетом, тревожно запульсировал, словно хотел предупредить о чем-то.
— Посмотри, Диана, что он вытворяет.
В ответ он услышал полузадушенный хрип. Воскресший пришелец схватил Диану за горло и тащил ее к обрыву.
— Нет! — издал Алекс рвущийся крик.
Диана протягивала ему руку, но прежде, чем Алекс коснулся ее, пришелец, издав торжествующий вопль, бросился в пропасть, увлекая за собой свою жертву.
Первым побуждением Алекса было кинуться вслед за ней. Он подбежал к самому краю, но тут браслет стиснул руку, сотнями иголок впившись в кожу, и Полянски потерял сознание.
***Он очнулся от писка переговорного устройства. Голос Тима надрывался в крике:
— Алекс, Алекс, почему не отвечаешь? Алекс, трещина прошла под звездолетом, здесь все рушится, я должен взлетать. Алекс, почему не отвечаешь? Я должен взлетать, иначе будет поздно, Алекс…
Полянски отполз от края пропасти и проговорил в микрофон:
— Улетай, Тим. Я остаюсь здесь, буду искать Диану. Прощай.
— Ал, я взлетаю, но я обязательно вернусь и найду вас. Скоро увидимся, обещаю тебе.
Связь оборвалась. Алекс попытался встать. Его шатало из стороны в сторону. Яркое солнце жгло так, что у него мутилось в голове. Он сделал несколько шагов, упал, снова встал. Черное отверстие пещеры манило, обещало прохладу и покой. Надо добраться туда во что бы то ни стало.
— Ты ошиблась, Диана, ты ошиблась… — бормотал он, как заклинание.
Алекс преодолевал последние метры длинного пути среди звезд. Он шагнул под своды пещеры. Здесь ничего не изменилось. Узкая тропа вела к площадке, на которой крутилась клетка, испускающая бледный свет. Талисман напомнил о себе легким покалыванием. Алекс поднес к нему руку — браслет медленно, словно нехотя, свернулся в клубок. Шары клетки, продолжая вращаться, расступились, чтобы принять своего собрата, вернувшегося из дальних странствий. Талисман соскользнул с ладони и включился в таинственное перемещение роящихся шаров.
Алекс почувствовал, как неведомая сила затягивает его, обещая несбыточное.
Брызнул яркий свет, принесший забвение.
***Пронзительный мелодичный звон проник в сознание Алекса. Он открыл глаза и увидел бездонное синее небо и колосья пшеницы, склонившиеся над головой. Ветер, пахнувший теплым дождем, доносил звенящую песню жаворонка. Никогда еще Алекс не чувствовал себя так легко и радостно. Он с удивлением рассматривал свою новую одежду — синюю джинсовую куртку и такие же брюки. На левом запястье, там, где был талисман, сияли золотом тяжелые часы. В нагрудном кармане оказались запакованные в пластик водительские права, выданные, как гласила запись, Алексу Полянски в штате Техас. Он взглянул на дату. Там стояло: август, 1964 год.
Алекс приподнялся и сел, растирая в ладонях спелые зерна.
Рассекая пшеничные волны, в белом летнем платье к нему бежала Диана.