Впереди, в океане, уже виднелись прозрачные купола домов, а над пальмами выросли белые пирамиды, отсвечивающие золотом окон. Это была столица Цереры — Франкополис.
— Кстати, вы знаете, отчего умер ваш спутник? — прервала молчание Диана. — Анализатор выдал любопытные сведения.
— То, что он употреблял оранг?
— Не только. Кровоизлияние было не причиной, а следствием. Он был лишен биоэнергии. Кто-то или что-то вытянуло из него жизнь за одно мгновение. Он был пуст, как муха, высосанная пауком.
— Я слышал о таких монстрах, — задумчиво произнес Алекс. — Энергетические вампиры нарушают биополе. Но чтоб такое проделывали…
— Учтите, что кроме нашего толстячка-паучка нами наверняка заинтересовалась полиция, — добавил Тим. — А мне не хочется играть в жмурки ни с полицией, ни с вампирами. Так можно навсегда зажмуриться. Нам нужно укрыться на время в надежном месте, пока не уляжется этот переполох, — и такое местечко у меня имеется, — разглагольствовал Орби. — Там у меня друзья, они мне кое-чем обязаны. Итак, решено. Гони-ка в казино «Ройял», — приказал он компьютеру.
Такси нырнуло в подземный тоннель и продолжило путь по верхнему уровню двухъярусного шоссе.
— Вспомнил, где я видел этого «шкипера»! — воскликнул Алекс. — Это Ван Баст, пионер-исследователь из экспедиции «Колумб-3». Там произошла темная история.
— Расскажи, — попросил Орби, — люблю темные истории.
— Экипаж «Колумба» высадился на планету Некро и вдруг бесследно исчез. Некоторое время спустя по маяку в спасательной капсуле нашли Ван Баста. Он утверждал, что его напарник погиб, а затем понес такую околесицу, что попал в психбольницу… Ни черного ящика, ни видеоматериалов не обнаружили. Экспедицию финансировала частная компания «Интергалактика», на дальнейшие разработки средств у нее не было. Фирма с треском обанкротилась, Некро объявили непригодной для поселения, сектор закрыли для полетов.
— Ясно. Скорее всего он просто смылся оттуда, и, судя по чемоданчику, не с пустыми руками, — сказал Тим.
— Послушайте, — вмешалась Диана. — Ваш попутчик был убит из-за своего багажа. Очевидно, это ценная вещь. Мне кажется, пришло время посмотреть, что там за сокровища. Надеюсь, вы понимаете, что я в доле, — добавила она.
— К сожалению, я не смог его открыть, — отозвался Алекс. — Замок повышенной секретности.
Он вытащил карманный нож и с силой провел лезвием по блестящей полированной поверхности. На чемодане не осталось даже царапины.
— Здесь нужен специалист, — констатировал Полянски.
— Этот специалист перед вами. Пора заглянуть в пиратский сундук — не зря же за ним пришли с того света, — с этими словами Тим вытащил из сумки электронную отмычку, приложил ее к замку и стал набирать код.
— Да ты неплохо экипирован, — удивилась Диана. Тим скромно ухмыльнулся, открывая крышку.
— Ого, вот это калибр, — сказал он, разглядывая пистолет, укрепленный в гнезде. Другую половину чемодана занимали пластиковая коробка и небольшой компьютер.
— И что, из-за этого убили «шкипера»?
— Открой-ка лучше коробку, — как только Диана произнесла эти слова, она вдруг почувствовала неясную тревогу, опасность, нависшую над головой. Оглянувшись, она не увидела на дороге ничего, кроме такси, одиноко следующего за ними.
Внезапно Диана заметила красное пятнышко лазерного прицела, прыгающее на затылке Орби.
— Ложись! — закричала она.
В ту же секунду заднее и переднее стекла были снесены выстрелом. Машина, вильнув, сбила светящееся ограждение, пролетела несколько метров и рухнула на нижний ярус в фонтане искр и осколков.
В глубине тоннеля показались огни грузового поезда. Полянски рванул с места так, что завизжали колеса. И вовремя.
Обернувшись, они увидели черный силуэт, медленно летящий с эстакады и упавший как раз на то место, где только что приземлилась их машина.
Оглушенный, Тим размазывал по лицу кровь, она заливала ему глаза. Диана выхватила из чемоданчика пистолет и выпустила серию зарядов через разбитое окно.
Очередь разнесла передние колеса преследователя. Диана увидела мелькнувшее белым пятном жабье лицо Маршана, он сорвал очки, пытаясь встретиться с ней прощальным взглядом.
Потерявшая управление машина бешено закувыркалась. Ее бросило под поезд, раздался оглушительный взрыв, и состав помчался дальше, волоча за собой горящие обломки.
***Помятое такси с выбитыми стеклами укрылось среди апельсинового цвета дюн. В этом безлюдном месте было тихо. Только лениво шумели пальмы над головой.
Диана заклеила Тиму разбитый лоб, пластырь уже начал рассасываться, сглаживая края рваной раны. Алекс внимательно наблюдал за ее профессиональными движениями.
— Никогда не думал, что стюардессы проходят военную подготовку, — задумчиво сказал он. — Ты стреляешь навскидку, как настоящий штурмовик.
Диана бросила на него быстрый взгляд:
— Просто если я что-нибудь делаю, то я это делаю хорошо.
— Отличный ответ, — прокомментировал Орби. — И многообещающий.
Он пустил верную фляжку вкруговую и с ее помощью быстро восстанавливал свое подорванное здоровье и чувство юмора.
— Однако меня интересует, что это такое? Я открыл эту чертову коробку и вот что там обнаружил, — Тим держал на ладони пульсирующий колючими огнями шар размером с детскую головку.
Он состоял из граней и выступов правильной геометрической формы, которые время от времени то выдвигались, то исчезали на его поверхности.
— Странная штука. Похожа на какую-то головоломку.
— Как бы нам с ней и вправду голову не сломать, — мрачно заметил Орби, стирая со лба следы крови.
Диана взяла шар в руки.
— Какой он смешной. Выдвигает рожки, словно улитка.
Она потрогала один из выступов пальцем. Шар тут же развернулся и превратился в широкую плоскую ленту, подмигивающую голубыми огоньками.
— Как красиво! Правда, это ожерелье мне очень идет? — Диана приложила ленту к шее, сомкнув за спиной.
— Не делай этого! — подскочил Алекс.
Диана в испуге убрала руки, но ничего не случилось, кроме того, что ожерелье повисло на шее, и не думая падать. Оно оказалось слишком узким, чтобы снять через голову, гладким и без признаков сочленений.
— Ах ты… — выругался Тим и ткнул в ленту стволом пистолета.
Тотчас оружие отлетело в одну сторону, а Тим в другую, выпучив глаза и загребая на лету руками.
— Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — сказал Алекс, глядя, как Тим ошалело мотает головой, выбираясь из кучи обрушившегося песка. — Если бы это была агрессивная вещь, ты бы уже не встал. Думаю, что ничего опасного в бывшем шаре нет. Просто он решил не расставаться с нами и выбрал для этой цели Диану.
— Но я не хочу таскать его на своей шее всю жизнь! — возмутилась девушка.
— Я-то думал, что чемодан набит кредитками, — поддержал ее Тим, — а там какой-то озверевший шар на людей кидается.
— Мы должны быть вместе, пока не разберемся, чего он хочет. Давайте поищем разгадку в компьютере, — предложил Полянски.
Это была слегка устаревшая портативная модель, которая устанавливалась на звездолетах пионеров-исследователей лет пять назад. Похоже, «шкипер» прихватил его как сувенир. Алекс включил компьютер и пробежался по клавишам. На экране всплыла объемная лысая голова.
— Вот и наш дорогой вампир доктор Маршан, — обрадовался Полянски.
Побежали строчки личного досье доктора, заканчивающиеся фразой: «Погиб при исполнении служебных обязанностей».
— Он их до сих пор исполняет, — вставил Орби, — только непонятно, у кого он теперь на службе.
Затем шли данные на Ван Баста, маршрут полета и другие технические материалы. Заглянув в блокнот загрузки компьютера, Тим в возбуждении потирал руки:
— Кажется, нам повезло. Может быть, сейчас узнаем, что там у них вышло на этой планете, — Ван Баст, помимо официального отчета, снимал и для себя.
Полянски прокручивал запись в ускоренном режиме, останавливая ее только в наиболее интересные моменты, начиная с приземления.
В путешествие по Некро Ван Баст отправился один: доктор Маршан остался на корабле, проверяя его системы на случай экстренного взлета. Камера автоматически фиксировала мрачные пейзажи чужой земли, похожие на мезозойский период обжитых теперь планет. «Шкипер» двигался сквозь заросли мясистой травы, перешагивая через покрытые слизью тропинки, проложенные неизвестным, но, похоже, малоприятным существом. Он раздвигал стебли стволом плазменной винтовки, держа ее наготове. По его уверенной, спокойной, но в то же время очень осторожной походке было видно, что Ван Баст в таких делах не новичок. Без происшествий он выбрался на обрывистый берег заболоченной реки и огляделся. Над трясиной плавал слоистый туман. Внизу, в мутной воде, змеились густые водоросли, время от времени между ними с бульканьем лопались огромные пузыри болотного газа. За болотом поднимались исполинские скалы, скрывающиеся в низко нависших багровых тучах.