«И что теперь? Вы нас оставите?»
«Свобода — понятие всеобъемлющее. Мы не имеем права оказывать на вас давление, даже предоставляя вам защиту. Выбор должен быть абсолютно независим от помощи той или иной стороны Договора».
«Но тогда мы погибнем! Чатварим нас найдет!»
«В этом случае он станет прямым нарушителем Договора. Он уничтожит потенциальную неорасу».
«Я не ослышалась? — поразилась Даяна. — Только что, вмешавшись, вы подтолкнули Чатварима к прямому нарушению Договора?!»
«Мы — никогда не нарушаем обусловленных границ влияния. Как поступит Чатварим, нам неизвестно».
— Поверить не могу, — вслух произнесла Даяна. — Вы делаете из моего сына приманку для Машины. Используете наше существование в своих интересах… Вы уже с моей помощью уничтожили Трима!.. Ведь это так?!
«Вы оборонялись, леди Геспард. Мы же только уравновесили ваши силы. Вы попросили защиты — мы пришли вам на помощь».
«Но это же уловка! Я не знала, что своим противостоянием прекращаю чье-то существование!»
«Вы оборонялись, леди Геспард, а это предусмотрено Договором».
— Бред, бред, бред! — воскликнула Даяна. — Вы сделали из меня слепое орудие!
«Вы несправедливы, леди. Вам грозило уничтожение, теперь вы свободны, и это — главное».
«Но что теперь? Когда мой сын сможет заявить о праве выбора?»
«Здесь существует некоторый нюанс, миледи. Прежде чем заявит о праве выбора, неораса должна доказать, что не несет в потенциале угрозы прочим расам Вселенной. Увы, но мы уже потеряли многие народы, способные к ментальному общению, как раз из-за их агрессивной тяги к подавлению цивилизаций, уступающих в формах высшего общения. В том случае Чатварим смог доказать, что расы менталов несут угрозу человечеству в целом. Народы, стремящиеся к насильственному обретению господствующего положения, ставят себя выше Закона и вне его. Они нарушают равновесие».
«А если это естественный путь развития человеческих рас? Если менталы — высшая ступень эволюции?»
«Во всех высших проявлениях разума отсутствуют разрушительные тенденции».
«Но таков путь эволюции! Более сильные поглощают более слабых!»
«Поверьте, это не так. Достаточно вспомнить цивилизацию гархов и некоторые другие закрытые сообщества. Агрессивные расы — тупиковая ветвь развития. Они нацелены на саморазрушение, и тут мы вынуждены принять правоту Чатварима. Если ваш сын докажет, что является носителем или проводником добродетельного начала, он будет в безопасности. Он станет самостоятельной силой, имеющей право на помощь по своему выбору — нашу или своего Отца».
«И долго ждать этих — доказательств?» — с едкой горечью поинтересовалась леди.
«Недолго даже по человеческим меркам. Дурные наклонности проявляются довольно рано. Если ваш сын будет признан опасным для существования цивилизованных миров, то в этом случае его не спасет ничто. Пока же у него остается надежда на выбор».
— Если только приманка не сработает и Чатварим не нарушит Договор, — потирая ноющие виски прохладными пальцами, проговорила Даяна.
Какая жуткая гримаса судьбы — оказаться разменной монетой в играх Высших Сил. Ничто не тронет эти Силы, любые слезы оставят их равнодушными. Лишь равновесие высшего порядка имеет здесь значение…
«Если не помощи, то хотя бы совета я могу просить?»
«Просите».
«Как мне жить дальше? Где прятаться до достижения сыном возраста выбора?»
«В данный момент ваш сын будет еще только вписан в новый пункт Договора. Но думаем, возраста выбора он достигнет к двадцати годам, так как сам Чатварим считает двадцатилетний срок достаточным для воспитания зрелого легиса. Пока же, миледи, вам придется опасаться нападений с его стороны».
«Вы это знаете, знаете, что существует опасность для новой расы, и не хотите нам помочь?!»
«Мы уже обсуждали это, леди Геспард. Новая раса должна развиваться без давления с чьей-либо стороны. Предоставление защиты — это давление и обязательство. Тут мы ничем не можем вам помочь».
«И как мне жить?!»
«Так, как вы решили до встречи с нами. Гибель Трима сильно облегчит вам эту задачу. Оставьте сына, леди, спокойная обстановка лучше всего воспитает его как уравновешенную личность. Ваши тревоги его травмируют».
«А что мне делать с этим?» — Даяна подошла к двум легералам и легису.
«Они оглушены и будут в этом состоянии минимум до вечера».
«А полиция? Оцепление?»
«Полиция уже свернула операцию, люди забыли, зачем их собрали в этом районе, и в данный момент все полицейские занимаются своими непосредственными делами. Кстати, на летной площадке возле дома стоит челнок легисов. Он работал в беспилотном режиме. Вам достаточно снять с руки капитана Баррита браслет управления, и челнок, как и корабль, подчинится вам. Вы — свободны, леди Геспард».
«Я не умею управлять кораблем», — устало проговорила Даяна.
«Этот корабль управляется просто, он подобен аварийному боту лайнера „Путь Валида“, а не боевой единице флотилии легисов. Назовите место, где вы хотели бы очутиться, скажите, что вход в подпространство должен произойти незамедлительно, и, если электронный мозг корабля посчитает, что энергетических запасов достаточно для выполнения задачи, яхта стартует. Летите в любую отдаленную точку галактики, и есть надежда, что вас — потеряют».
— Но только надежда, — вздохнула Даяна и наконец решилась положить сына в прозрачную люльку.
Колыбель закачалась возле окна, и Даяна склонилась над своим единственным, но уже мертвым другом.
Кавалер был еще совсем теплый. Его шерстка податливо прогибалась под пальцами…
— Милый, милый Кавалер, — прошептала Даяна. «Он был послан вами?»
«Вы случайно встретили его на лайнере. По Договору нам запрещено покидать свою планету, и иногда мы используем некоторые виды животных в качестве проводников. Такие звери, как Кавалер, — наши глаза и уши на запретных территориях».
Даяна все гладила и гладила кота по шерстке. От ее прикосновений тельце слегка шевельнулось, и леди попыталась, нажав ладонью, закрыть зверьку глаза.
«Почему именно земной кот стал вашим помощником?»
«Земные коты давно расселились на звездных трассах. Их присутствия никто не замечает. Кавалер достойно выполнил свою работу».
«Почему он умер?»
«Он перегорел. Его мозг и нервная система не выдержали перегрузок. Он слишком старался вам помочь и не рассчитал силы».
— Бедный, бедный Кавалер, — всхлипнула Даяна. — Ты снова пришел мне на выручку, но на этот раз погиб… — Пальцы леди почувствовали легкое движение полосатого бока, и сердце зверька ударилось в ее ладонь. — Он жив! — воскликнула Даяна. — Он все это время был жив?!
«Для нас он умер. Он бесполезен, так как больше не способен к контакту».
— Для вас! Но не для меня! — Леди схватила Кавалера на руки, дунула ему в нос, потерла уши большими пальцами, и зверь — чихнул. Чихнул, повел глазами и посмотрел на Даяну каким-то размытым, усталым взглядом. — Он жив!
«Прощайте, леди Геспард, — прозвучало в голове Даяны. — Мы больше никогда не встретимся».
«А если мой сын выберет вашу сторону?!»
«В этом случае контакт будет с вашим сыном, леди. А вы — прощайте. И… удачи».
Как и Кавалер, леди Геспард довела свою роль до конца. Женщина с исковерканной судьбой держала на руках едва живого зверя и чувствовала себя преданной вдвойне. Ее использовали, не спросив согласия, из нее сделали орудие убийства и — оставили. Как кусочек сыра в мышеловке размером с галактику…
Кавалер потерся ухом о плечо Даяны и слабо мяукнул.
— Ты не нужен им, мой друг, — печально сказала леди. — Что ж… зато ты нужен мне. — Тонкая, как паутинка, и невесомая, как дуновение, мысль-благодарность дотронулась до разума Даяны. — Ты мне ответил?! — Кот прикрыл глаза, и в мыслях леди родился образ — чашка с водой. — Ты просишь пить? — Кот дернул усами и вроде бы согласился. — Что ж, — улыбнулась леди. — Если для них ты бесполезен, то мне твоих способностей вполне достаточно. Я буду рядом, Кавалер, и я тебя всегда услышу.
Леди принесла зверьку миску с водой и, несмотря на все горести, вдруг почувствовала облегчение, как будто отдала кому-то старый долг — долг человека перед защитившим его зверем. Не в силах встать на лапы, Кавалер лакал воду, почти положив морду в миску, и чувство ответной благодарности просто разливалось от него по комнате.
Уже поворачиваясь к сыну, Даяна заметила, как дернулись острые кошачьи ушки, Кавалер перестал лакать и уставился на дверь. Что-то подобное неодобрительному ворчанию — ну когда же ты научишься пользоваться своими способностями, хозяйка?! — коснулось разума леди. Неспособное к разговорам как таковым животное оформляло свои мысли эмоционально. Мысленное ворчание кота едва не рассмешило Даяну, она уже накинула ментальную сеть на окрестности и поняла причину беспокойства зверя — к дому подошла Урисила Ваниламмед.