Я встал и прошел по комнате с чашкой кофе.
И мысленно вернулся в начало — в момент, когда обнаружил Кассандру, случайно натолкнувшись на ее записи в ходе серфинга по Паутине.
Дело представилось мне плевым. Для начала требовалось проникнуть в «избранное общество» — зарегистрироваться на «Оккульте» и некоторое время там по-вращаться, чтобы временную регистрацию заменили постоянной.
Я приобрел карты Таро и прочел пару учебников по гаданию. Начинающий гадальщик, новичок портала — удобная роль, исключающая врагов. Склоки на почве выяснения, кто самый сведущий маг или наиболее могущественная ведьма, происходили там постоянно. Участие в подобных перепалках могло повредить моей задаче, отпугнув Кассандру. А гадальщик-любитель… Никому не было особого дела до фигуры серой, мало на что претендующей. В то время как гадание и прорицание — одного поля ягоды, подразумевающие знакомство.
Как я и рассчитывал, Кассандра пошла на контакт, а затем даже занесла меня в «ленту друзей». Мы регулярно общались — правда, только на тему провидческих видений и теорий. И виделись, увы, исключительно на портале — как та Камилла и ее поклонники.
На этом дело и застопорилось. Попытки нащупать ее реальное местоположение не приблизили меня ни на йоту. Ни малейшего намека на адрес, никаких реальных сведений о личности. Безрезультатными оказались и параллельные пути поисков — копание в системе «Оккульта», знакомство и сближение с ее виртуальными знакомыми, которые знали не более моего. За три месяца, на протяжении которых я периодически наведывался на «Оккульт», и двух последних суток, проведенных мною без сна в этом виртуальном сумасшедшем доме, я выяснил только, что Кассандра живет в этом городе — как и все остальные. И что она молода. Не старше меня, потому что в ее речи проскальзывают словечки из молодежного сленга.
Я вернулся в кресло, долил в чашку кофе и закурил новую сигарету. Поразмыслив, я понял, что моя неудача была неудивительна. Подчиняясь противоречивым и чаще всего не сулящим ничего хорошего «откровениям», провидцы были не только паникерами в напряженной обстановке, но и настоящими параноиками в обыденной жизни. Постоянно прятались, скрывались, боялись всех и вся… Большинство из них, чтобы разбавить безумие своего существования, еще и пичкали себя наркотиками и транквилизаторами — и Кассандра, как я понимал, не была тут исключением. Я подходил к ней не с той стороны…
«Ее нужно найти как можно скорее», — прошептал внутренний голос, в который раз.
Я глянул на монитор. Ближе к ночи общество «Оккульта» начало собираться. Камилла по-прежнему находилась в центре внимания. Две молоденькие ведьмы советовались с ней по поводу того, что надеть на шабаш. Я рассеянно просматривал бессмысленный треп, в котором фигурировали чулки в крупную сетку, французские шляпки с вуалью, шитые бисером корсеты из черной замши и веера… Кассандра не возвращалась.
«Хочешь найти провидицу — стань ей подобным. — Внутренний голос посоветовал это внезапно. — Надо сменить тактику поисков. Плюнуть на логические методы. Скрестив пальцы на удачу, заглянуть в подсознание и попытаться получить оттуда образы. А потом постараться узреть в этих образах суть».
Я нахмурился. Узреть суть… Звучало это, мягко говоря, полегче, чем было на самом деле. Но кое-какой резон все же имелся. Провидение может пригодиться в тех случаях, когда разум не находит никакого пути. Когда никто в любом случае ничего не теряет — например, находясь в таком же тупике.
Эта идея, по всей видимости, была навеяна двухдневным бдением на «Оккульте». С кем поведешься, от того и наберешься. И все же…
Чувствуя себя последним идиотом, я достал из ящика колоду Таро и раскинул карты по столу. Сосредоточился, чтобы увидеть в них пути той, которую искал. Глядя на арканы, я возрождал в памяти обрывки наших прежних бесед. Я погрузил разум в дрему, опасаясь, что даже легкое его прикосновение к возникающим миражам разрушит их последовательность, как рассыпает карточный домик малейшее дуновение ветра. Я полудремал-полугрезил, и волнистые кривые причинно-следственных связей набегали перед моим мысленным взором друг на друга — как струящаяся по оконному стеклу вода. Казавшиеся ранее несущественными детали начали приобретать значение.
Такого со мной не бывало. Я ушел в транс. Мир стал необъятным темным полотном, по которому вились призрачной вязью рисунки наших с Кассандрой жизней, и я чувствовал, что каждая из них может оборваться в любой момент, самым непредсказуемым образом. Как наш последний разговор.
И затем ко мне пришли образы — нечеткие, как полутени, едва различимые, как призрачный шепот.
— Рай… Наркотики… — всплывало откуда-то. — Бархат… Ночь… Это связано с местом…
Пальцы мои зашевелились, в разных комбинациях загоняя эти слова в строку поискового сервера. Затем я задал территориальный критерий и сузил поиск до кварталов.
Место находилось в секторе 233-65.
Я собрал карты и глотнул холодного кофе — поморщившись от его горечи. Зажег очередную сигарету, но, закашлявшись, вмял ее в полную окурков пепельницу. От никотина уже воротило.
Кое-что у меня все-таки получилось. При условии, конечно, что это «кое-что» не было полной чушью.
Странные ощущения не исчезали. Я не вышел до конца из «провидческого транса», а лишь попытался это сделать. Словно вынырнул на поверхность из водоворота, который по-прежнему крутит, затягивая в глубину. Непонятно зачем я щелкнул на странице Камиллы — пришибленной красотки, натянувшей на себя образ вампира, — и принялся разглядывать ее галерею. Камилла на фоне мрачного склепа, с грустью смотрящая сквозь ажурную маску на полную луну и обнимающая свои обнаженные плечи… Я отрешенно переключал эти картинки, и мое сознание бросало то в будущее, то в минувшие дни. Прошлое не было радужным. А будущее… Оно не сулило ничего хорошего.
Камилла с прикрытыми в истоме глазами, раскинувшаяся на смятых простынях, — когда свет, вливающийся в большое окно с решетчатым переплетом, очерчивает лунными тенями ее тяжелую грудь… Улыбаясь, она звала к себе…
Встряхнувшись, я потер виски и перевел взгляд с Камиллы на коллекцию, занимавшую почти всю стену. Мечи, кинжалы, щиты… большей частью Средневековье.
Свинцовая усталость придавливала меня к креслу. Последние двое суток я провел перед монитором. Но дело было не в долгой работе, а в играх с провидением. Или просто с подсознанием? Как бы то ни было, это выжало меня как губку. Мне следовало бы поспать — часов шесть, не меньше.
Но Камилла, эти ее глаза…
— К черту весь этот бред, — выругался я и погасил монитор. — Раз уж спать не суждено, подышу свежим воздухом.
С этими словами я отправился в ванную. Там я принял холодный душ и привел себя в порядок — мне предстояло отправиться в место с фейсконтролем. Небритого парня с усталыми покрасневшими глазами сменил я обычный.
Из зеркала на меня смотрел высокий и широкоплечий молодой человек меньше тридцати лет от роду. Темноглазый и гладко выбритый, с мокрыми темными волосами, ровно зачесанными назад. Проводник, которому в очередной раз пришло время менять мягкое и удобное кресло на промозглую улицу…
Одевшись, я накинул плащ, сунул комп в карман и вышел в темный подъезд.
Воздух был сырым. Сквозные дыры чернели в лестничных площадках одна над другой, будто их проделал упавший метеор. Дождь вливался сквозь проваленную бетонную кровлю, с шорохом пролетая мимо и завершая свой путь далеко внизу.
Поставив на край дыры пакет со скопившимся за два дня мусором, я коснулся выщербленной штукатурки и проникся стылым дыханием стен.
Безмолвие и неподвижность. Все чисто.
Закрыв бронированную дверь своей квартиры, я столкнул носком сапога пакет в дыру и успел спуститься на целый пролет, прежде чем до моего слуха долетел звук падения.
Место, в которое я собрался, находилось в Ядре.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Свернув с освещенной улицы в темный переулок, я увидел в дальнем его конце огонек. Тогда я остановился и обострил чувства. Мусорные баки за несколько десятков шагов ударили в нос своей вонью, и я различил доносящуюся оттуда крысиную возню. Мое сердце размеренно билось на низкой частоте, как заключенный в грудь тамтам. Редкие дождевые капли, попавшие за воротник плаща, начали жечь спину льдом.
Прибегая к усилению восприятия, всегда нужно действовать осмотрительно. Внезапный грохот может оглушить, яркий свет — ослепить. Закурить, форсировав восприятие, — немыслимый поступок, все равно что зажечь целую пачку сигарет и как следует затянуться. А нашатырный спирт лишает обоняния — на пару Дней как минимум…
Усиленные чувства превратили огонек в конце переулка в вывеску, светящуюся неоном.