Серебристые доспехи стремительно заиндевели, и принц скорчился, борясь с лютым натиском ветра и снега. Лицо его, мгновенно обмерзнув, потрескалось, и трещинки набухли алой кровью.
— Экая жалость, — вздохнул Северан, хладнокровно подходя к Мэрику. — После того, что устроила мне эта эльфийская шлюшка, я предпочел расправиться бы с ней сам. Раз уж ты избавил меня от этих хлопот, придется мне, пожалуй, испробовать все пытки, которые я для нее придумал, на твоей особе.
Принц упал на колени, и маг остановился над ним, корчащимся от боли. Подняв руку, Северан приготовился поразить беспомощную жертву новым заклинанием, и тут Мэрик резко выбросил вверх ладонь.
В лицо Северану рванулось облачко то ли песка, то ли пыли. Что это было, маг не успел понять, но резь в глазах и мучительное жжение в горле вынудили его отшатнуться. Тут же он налетел на покрытое инеем кресло, грянулся на пол и завопил от боли. Вопль немедля перешел в приступ судорожного кашля, потому что жжение в горле усилилось.
В глазах у него помутилось. Заходясь кашлем, маг попытался отползти подальше.
Мэрик, однако, всего лишь выпрямился — медленно, с трудом. Внутри шатра все так же неистово завывал ветер, швыряя во все стороны обломки мебели и обрывки книжных страниц. Казалось, сами полотняные стены шатра вот-вот лопнут под его напором. За воем ветра едва слышны были доносившиеся снаружи крики. Они неуклонно приближались. Мэрик с головы до ног был покрыт толстым слоем инея, трещины на лице и руках кровоточили все сильнее. Стиснув зубы, хромая, он побрел к валявшемуся на полу магу.
— И еще один подарок Катриэль, — прохрипел он, борясь с болью. — Она оставила мне письмо. Там было написано, кто ты такой, как тебя найти и что мне понадобится, чтобы одолеть тебя.
В глазах у Северана отчасти прояснилось, и он увидел, что из глаз принца текут слезы, оставляя бороздки на побелевших от инея щеках.
— Ты не уйдешь отсюда живым! — в ярости выкрикнул маг, но принц неумолимо приближался.
Наконец Северану удалось сосредоточиться, и он выбросил перед собой руку, направив ее на Мэрика. Ладонь его окуталась вспышкой пламени…
И пламя погасло. В затылке вспыхнул уже знакомый зуд, и Северан ощутил, как по всему телу расползается онемение.
— Нет! — пронзительно вскрикнул он, сообразив наконец, что сотворил с ним принц.
Мэрик остановился над магом. Рыча от ярости, он обеими руками поднял меч, а затем резко опустил. Острие клинка из драконьей кости ударилось о магическую защиту Северана. Брызнули яркие искры. Маг не был ранен, но корчился от боли, чувствуя, как волшебный меч крушит энергию щита.
Мэрик вновь высоко занес меч, и маг завизжал, обезумев от ужаса. Выставив перед собой ладони, он попытался произнести еще одно заклинание, но было уже поздно. Мэрик опустил клинок. Вспыхнул слепящий свет, и меч, пробив и разрушив магическую защиту, вошел в самое сердце Северана.
Маг хрипло закричал, и боль взорвалась внутри его белым ослепительным огнем.
В голове у него лихорадочно метались обрывки мыслей: «Нет! Не может быть! Это еще не конец! Так не должно быть!» Северан лихорадочно пытался припомнить хоть какое-нибудь заклинание, которое спасло бы его, излечило либо извлекло его дух из тела и сохранило в вечности. Увы, немота сделала его бессильным, и он мог только заходиться в мысленном вопле, чувствуя, как замедляется пульс и из раны по капле вытекает жизнь.
Затем посох выпал из обмякших пальцев, и маг наконец застыл, устремив навеки потрясенный взгляд в пустоту.
Снежная буря внутри шатра исчезла, как будто ее и не было. Остались только иней и лед, обломки мебели в белой изморози да облако стылого тумана. Крики разносились уже по всему лагерю.
Мэрик поглядел на мертвого мага, на пятно ярко-алой крови, расползавшееся по слою инея. Поморщившись от натуги, он выдернул из трупа меч. Маг не пошевелился.
— Спасибо, Катриэль, — пробормотал он и ощутил, как тугая волна горя подкатила к горлу.
Мэрик обнаружил письмо и крохотный сундучок наутро в комнате Катриэль. То и другое лежало на видном месте, так чтобы он нипочем не упустил этой находки. Катриэль все знала. Знала, что ее проследили до Денерима, знала, что ждет ее по возвращении. Она написала, что ей нет и не может быть прощения, а потом подробно объяснила, как найти и убить Северана.
Без его помощи, писала Катриэль, узурпатор обречен. И пожелала Мэрику удачи.
Принц разрыдался. Он сидел, скрючившись, в насквозь промороженном шатре и оплакивал Катриэль, Мятежную Королеву и часть самого себя, которую потерял на этом пути. И все же дело сделано. Он поклялся матери, что отомстит за нее, и выполнил клятву. Теперь остается только довести ее дело до конца.
В шатер ворвались двое солдат и остолбенели, увидев своего мертвого господина и склонившегося над ним Мэрика. Один из солдат, справившись с потрясением, вскинул меч и с яростным воплем бросился в атаку.
Принц вскочил, одновременно описав мечом широкую дугу. Клинок без малейшего труда рассек легкие латы, и из глубокой раны забила струя крови. Солдат повалился на колени, захлебнулся кровью и умер.
Его товарищ повернулся было, чтобы бежать, но принц вонзил меч в грудь второго солдата. Вопль замер на губах несчастного.
Крики доносились снаружи все чаще и ближе. В лагере царило смятение, но трюки, с помощью которых Мэрик отвлек внимание врагов, скоро перестанут действовать. Скоро все прибегут сюда.
Оглянувшись на мертвого мага, Мэрик на секунду замешкался. Этот человек сполна расплатился за свою самонадеянность. Расплатился за то, что помогал узурпатору держать под пятой всю страну, за все свои замыслы, которые лелеял с самого начала. Если Мэрик и был ему чем-то обязан, так это тем, что именно Северан послал к нему Катриэль. За одно только это Мэрик сразился с ним один на один. И позволил ему умереть легкой смертью.
Но больше снисхождения не будет.
«Мегрен, ты будешь следующим».
С этой мысленной клятвой Мэрик вышел из шатра и растворился в ночи. Сегодня Роуэн и Логэйн повели армию в бой вместо него, но все остальные сражения он намерен провести сам. Он вернет украденный трон, освободит Ферелден — и да смилуется Создатель над теми, кто встанет у него на пути!
Эпилог
— Но они победили?
Мать Эйлис улыбнулась, глядя, как юный Кайлан нетерпеливо ерзает в кресле. Двенадцатилетний мальчишка всегда обожал подобные истории, а пуще всего те, в которых рассказывалось про его отца. Да и почему бы нет? В конце концов, он был не единственным в Ферелдене, чьим кумиром стал король Мэрик.
Она рассеянно погладила старческой рукой белокурые волосы Кайлана и кивнула:
— Да, они победили. — И засмеялась, когда мальчик от удовольствия захлопал в ладоши. — Да ты и сам мог бы догадаться. Разве в противном случае ты, молодой человек, был бы сейчас здесь?
Кайлан ухмыльнулся:
— Нет, наверное.
— Наверное, — согласилась мать Эйлис. — Логэйн привел армию к великой победе, нанеся орлесианцам такой чудовищный урон, что император Флориан больше не стал посылать узурпатору подкреплений. Наши потери тоже были огромны. Налтур и весь Легион пали смертью храбрых, а с ними и половина нашей армии. Твоя мать тоже в тот день едва не погибла. И все же для Ферелдена это был великий день, и именно с тех пор Логэйна стали называть Героем Дейна. И этот титул он носит с гордостью до сих пор.
Кайлан перелистывал книгу, которая лежала у него на коленях, — великолепный фолиант со множеством прекрасных картинок, который поднес в дар юному принцу посол Орлея. То было первое орлесианское посольство, отправленное в Ферелден после того, как два года назад короновали новую императрицу, и посол прибыл, буквально навьюченный подарками всех сортов и мастей. Взятки — вот как назвал их тейрн Логэйн.
Само собой, юному Кайлану пришлись по вкусу рисунки с изображением шевалье и батальных сцен, а если они напоминали мальчику не о величии империи, а о победах Ферелдена — об этом послу знать было не обязательно. Кайлана всегда окружали книги — одни он едва дочитывал до половины, другие бросал, едва раскрыв, третьи с любовью перечитывал десятки раз. Когда еще была жива королева Роуэн, она неустанно собирала во дворце горы книг, и Эйлис подозревала, что мальчик любит их никак не меньше, чем собственную мать.
Сейчас Кайлан поднял на нее озадаченный взгляд:
— Но что сталось с узурпатором? Его ведь в той битве не было, правда?
— Нет, не было, — усмехнулась мать Эйлис. — Прежде чем твой отец сверг его, миновали в сражениях еще три года. Король Мегрен до самого конца не желал признавать поражение. В конце концов он с жалкой горсткой сторонников засел здесь, в столице, в форте Драккон.
— В том самом, что внутри горы?
— В том самом. Осада длилась шесть дней, пока твой отец не вызвал Мегрена на поединок. Тейрн Логэйн пришел в ярость от такого поступка, но узурпатор, само собой, не мог отказаться от вызова. Он был твердо уверен, что победит.