Но выстрелы тем не менее привлекли внимание чужаков. Огненные копья ударили из орудий «Баньши».
Шеф метнулся в сторону и перекатился. Там, где он только что стоял, взрыв взметнул песок.
Шарики оплавленного стекла застучали по броне спартанцев.
«Баньши» с визгом промчались над их головами, а затем заложили крутой вираж, готовясь к следующему заходу.
— Синий-три и Синий-пять, тета-маневр, — крикнул шеф. Указанные бойцы подняли большой палец, показывая, что поняли.
Подбежав к краю утёса, отряд пристегнулся к стальным тросам, свисавшим с него.
— Вы установили фугасы с огневым поражением или шрапнельным? — спросил шеф.
— И те, и другие, — ответил Синий-три.
— Отлично. — Старшина сжал в руках детонаторы. — Прикройте меня.
Эти фугасы не предназначались для уничтожения летающих целей; спартанцы установили их, чтобы разобраться с ворчунами. Но в настоящей битве всегда приходится импровизировать. Ещё один догмат их тренировок: приспособься или умри.
«Баньши» выстроились клином и полетели к отряду, практически прижимаясь к земле.
Спартанцы открыли огонь.
Воздух разорвали сгустки перегретой плазмы.
Шеф метнулся вправо, затем — влево; бросился на живот. Враги уже начинали пристреливаться.
«Баньши» приблизились на сто, затем на пятьдесят метров. Их плазменные орудия перезаряжались достаточно быстро, чтобы дать ещё один залп. И на таком расстоянии старшина уже не смог бы увернуться.
Остальные спартанцы спрыгнули с края утёса, продолжая поливать противника огнём. Командир тоже вскочил, включая детонаторы.
Десять фугасов — стальных бочонков, наполненных напалмом и пустыми гильзами — было закопано на самом краю обрыва и уложено под углом тридцать градусов. Стоило взорваться гранатам, зарытым под ними, и любой, кто оказался бы в зоне поражения, изжарился бы до состояния угля.
Спартанцы прижались к стене, зависнув на натянутых стальных тросах.
Их окатило жаром ударной волны. А через секунду мимо промчалось пять «Баньши», оставляя за собой дымный чёрный след и пикируя к воде. Они нырнули и скрылись под изумрудными волнами. Спартанцы повисели ещё несколько секунд, разглядывая поверхность океана через прицелы винтовок.
Ни один противник не всплыл.
Тогда воины поспешили спуститься к берегу, где встретились с Синим-два и Синим-четыре.
— Красный отряд докладывает о выполнении задания, шеф, — сказала Синий-два. — Они выражают свою благодарность.
— Вряд ли это хоть немного изменит баланс весов, — проворчал Синий-три, поддевая песок сапогом. — Чего не скажешь о тех ворчунах, что вырезали Сто пятый десантный взвод. Эти твари должны страдать так же, как и наши ребята.
Шефу нечего было ответить. В его задачу не входило причинять боль — он должен был только выигрывать сражения. Любой ценой.
— Синий-два, — сказал командир, — дай мне связь.
— Есть! — Она протянула ему трубку спутниковой связи.
— Капитан де Блан, задание выполнено, — отчитался старшина. — Противник нейтрализован.
— Отличные новости, — откликнулся капитан. Затем он вздохнул и добавил: — Но мы вынуждены отозвать вас, шеф.
— Но, сэр, мы только успели разогреться.
— К сожалению, у нас тут наверху совсем иная ситуация. Немедленно уходите оттуда и направляйтесь к точке эвакуации.
— Вас понял, сэр. — Старшина прервал связь и повернулся к своему отряду. — Вечеринка окончена, спартанцы. Пятнадцать минут, чтобы убраться.
Со всей мыслимой скоростью они пробежали десять километров вдоль берега, возвращаясь к своему десантному кораблю, «Пеликану», покрывшемуся за последние три дня сражений царапинами и вмятинами. Едва спартанцы поднялись на борт, как заработали двигатели машины.
Синий-два сняла шлем и пригладила короткие каштановые волосы.
— Какая жалость, что мы уходим, — произнесла она, выглядывая в иллюминатор. — Их так мало осталось.
Шеф подошёл к ней. Корабль начал подниматься — снаружи катились холмы, поросшие пальмовой травой, уходили вдаль зелёные просторы океана, тянулись по небу тонкие пряди облаков и готовились опуститься за горизонт красные солнца.
— Это не последнее сражение, — сказал старшина.
— Ты так уверен? — прошептала она.
«Пеликан» стремительно рвался наверх через атмосферу; небо темнело, и вскоре их уже окружали только звёзды.
На орбите зависли десятки фрегатов и эсминцев, а также два массивных крейсера. Каждый корабль был отмечен следами ожогов и испещрён пробоинами. Все они сейчас расходились, стремясь покинуть зону притяжения планеты. «Пеликан» пришвартовался в стыковочном отсеке эсминца ККОН «Непоколебимый». Несмотря на то, что их теперь защищал двухметровый слой титановой брони, а вдобавок к ней ещё и современнейшее вооружение, шеф предпочёл бы чувствовать под ногами твёрдую землю, с настоящей гравитацией и настоящей атмосферой, — быть там, где он мог бы всё контролировать и где его жизнь не зависела бы от действий безликих пилотов. Корабль не был для него домом.
Его домом было поле боя.
Старшина вошёл в лифт, направляясь к мостику, чтобы отчитаться о проделанной работе, и воспользовался короткой поездкой, чтобы просмотреть выведенный на экран шлема доклад Красного отряда. Как и следовало ожидать, спартанцы Красного, Синего и Зелёного отрядов — закалённые в боях, хирургически улучшенные десантники ККОН — замедлили продвижение наземных войск ковенантов. Информация о вражеских потерях всё ещё продолжала поступать, но — во всяком случае, на поверхности планеты — противник был полностью дезорганизован.
Мгновение спустя двери лифта разошлись в стороны, и офицер шагнул на покрытую пружинящим материалом палубу. Увидев капитана де Блана, шеф коротко отсалютовал.
— Сэр, по вашему приказанию прибыл.
Младший офицерский состав мостика попятился от старшины. Они не привыкли видеть в такой близи спартанца в полном комплекте брони «Мьольнир» — даже солдаты, сражающиеся на передовой, в большинстве своём никогда не видели этих воителей. Жутковатый, переливающийся зелёным светом доспех, надетый поверх матово-чёрного комбинезона, придавал ему сходство одновременно и с гладиатором, и с роботом. И возможно, для экипажа он казался настолько же чуждым существом, как и ковенанты.
На обзорных экранах были видны звёзды и четыре серебристых луны Джерико VII. А где-то очень далеко впереди сверкало небольшое созвездие, начинавшее приближаться.
Капитан жестом приказал старшине приблизиться, продолжая всматриваться в эти огоньки, олицетворявшие остатки флотилии.
— Всё повторяется.
— Сэр, я прошу вашего разрешения остаться на мостике, — произнёс старшина, — Я… хочу в этот раз увидеть всё собственными глазами.
Капитан устало повернул голову и бросил на спартанца взгляд опухших глаз.
— Хорошо, шеф. После всего, через что тебе пришлось пройти на Джерико VII, я не имею права отказать. Мы уже отошли к границе системы на тридцать миллионов километров, хотя это даже не половина того расстояния, на котором бы мне хотелось сейчас находиться. — Капитан повернулся к офицеру-навигатору. — Курс один-два-ноль. Рассчитывайте вектор перехода. — Затем он снова посмотрел на старшину. — Мы останемся, чтобы всё увидеть, но если эти сволочи хотя бы дёрнутся в нашу сторону, мы уматываем отсюда ковсем чертям.
— Вас понял, сэр. Благодарю.
Двигатели «Непоколебимого» заурчали, и корабль пришёл в движение.
Три дюжины военных судов ковенантов — огромные эсминцы и крейсера — вошли в систему. Они обладали обтекаемой формой и скорее напоминали акул, нежели космические корабли. Вдоль их боков вспыхивали плазменные орудия, обрушивая огненный дождь на поверхность Джерико VII.
В течение целого часа старшина следил за происходящим, нешевельнув даже мускулом.
Озёра, реки и океаны планеты обратились в пар. Воин знал, что уже завтра исчезнет и атмосфера. Поля и леса стали стеклянистой поверхностью, мерцающей раскалёнными докрасна заплатами.
Там, где когда-то был настоящий рай, осталось место только для ада.
— Готовьтесь к прыжку из системы, — приказал капитан.
Старшина продолжал угрюмо наблюдать за гибелью планеты.
Это продолжалось уже десять лет — под ударами безжалостного, непримиримого врага обширная сеть человеческих колоний сократилась до горстки укреплённых бастионов. Джон убивал врагов на поверхности планет — стрелял, резал, ломал им хребты голыми руками. В наземных сражениях спартанцы всегда побеждали.
Беда была только в том, что от спартанцев не было толку в космических баталиях. Каждая малая победа на земле заканчивалась полным поражением на орбите.
Скоро у них не останется никаких колоний, никаких человеческих поселений. И бежать больше будет некуда.