— Слушаю!
Подоспели какие-то новости, можно не сомневаться. Кекс терпеливо ждал, пока босс выслушивал чей-то рапорт или донесение.
— Понял, — буркнул Покатилов, убрал коммуникатор и добавил с досадой, ни к кому конкретно не обращаясь: — Холера!
Потом сфокусировал взгляд на Кексе и неожиданно сообщил:
— Розена нашли. В Зоне. Без оружия, без снаряжения. Сухонький, как Рамсес второй.
Розена Кекс знал. Шапочно, правда, но здоровались всегда. Никаких особых подвигов за Розеном вроде не числилось, но сталкером он слыл правильным и в Зону ходил лет семь, не меньше. В последний раз его видели в баре «Шти», откуда он ушел с неизвестным типом, и две недели о нем не было ни слуху, ни духу, хотя через день после посиделок в «Штях» Розену предстоял выход на Болото, давно оговоренный и проплаченный Покатиловым.
У Кекса по спине пробежались мурашки, и он рискнул откинуться на спинку кресла, чтобы перебить неприятное ощущение.
Розен был не первым, исчезнувшим незадолго до похода в Зону сталкером-ведущим. И не вторым.
Седьмым. За неполных три месяца.
Сценарий всегда складывался один и тот же: сталкера видят в баре с незнакомцем, а потом оказывается, что он не является к выходу в Зону. Отмычки нервничают, заказчик кипит. Выход, ясное дело, отменяют. А несколько дней спустя пропавшего находят в Зоне. Мертвого, разумеется. Всегда — без снаряжения, во всяком случае, без оружия и ПДА, поэтому сообщение о смерти по сети не проходит. И практически всегда в гибели сталкера оказывался виноват кровосос — кроме одного случая, четвертого по счету, когда рыжего Гриню нашли в буферной зоне просто со свернутой шеей.
Считая Розена, жертв кровососа стало уже шесть.
Чужаков в сталкерских барах вокруг Зоны и раньше не больно привечали. А сейчас вообще старались не пускать. Тем не менее, незнакомые лица все равно нет-нет, да и возникали, но что странно — если кто-либо из сталкеров покидал бар на пару с чужаком, отмечали это почему-то, лишь постфактум, причем почти, всегда уже после обнаружения трупа. Кто-нибудь обязательно хлопал себя по лбу: «Братцы, а ведь он третьего дня с каким-то хмырем из «Вотрубы» срулил, точно вам говорю! Я только сейчас сообразил!».
Внешность упомянутого, хмыря ни один из вспомнивших и сочувствующих обрисовать не мог даже приблизительно. Кекс тоже, хотя участвовал в попойке, предшествовавшей исчезновению Димы Булата. Дима отчалил чуть раньше, чем все как следует, напились. Сослался на неотложные дела. С Димой намылился какой-то незнакомый тип, они переговаривались, когда проходили мимо охраны при входе. Но что это был за тип? Кекс не мог вспомнить ни единой детали: ни во что он был одет, ни рост его, ни прическу — ничего. Ни единой зацепки. И у всех так: о существовании человека помнили многие, но подробностей — никто.
Случай с Булатом произошел в баре Покатилова. Кекс краем уха слышал, что именно в тот вечер вышла какая-то досадная заминка с камерами наблюдения, и лик зловещего незнакомца попросту не запечатлелся.
Хотя Диме Булату вряд ли стало бы легче, если бы его загадочного спутника отыскали.
Кекс преданно таращился на Покатилова, а тот снова оцепенел за столом, размышлял о чем-то, недоступном простому сталкеру.
«Не закемарить бы, — озабоченно подумал Кекс. — Свалюсь, блин, со стула…».
— Иди-ка сюда, — неожиданно позвал Покатилов.
Кекс сначала не сообразил, что это ему, — сидел, как и раньше.
— Але! — Покатилов повысил голос. — Оглох, что ли? Сюда иди!
— А? Я? — встрепенулся Кекс. Встрепенулся и вскочил.
Торопливо обошел стол и встал рядом с креслом Покатилова, чуть левее. За спиной сразу кто-то нарисовался, Кекс чувствовал это отточенным сталкерским чутьем, но озираться в кабинете босса не принято.
Оказывается, на столешнице перед Покатиловым были установлены два гибких экрана. С центра кабинета их и не разглядеть было толком. Под правой рукой Покатилова прямо из столешницы торчал короткий штырек джойстика.
— Знаешь его? — спросил Покатилов, указывая на левый экран.
На экран было выведено изображение с одной из камер видеонаблюдения в баре. В данный момент наблюдение показывало один из столиков у самого выхода; за ним сидели двое и что-то пили из высоких стаканов.
Покатилов показывал на сидящего слева из этих двоих.
Кекс всмотрелся. Сидящего он в принципе знал. Второго он знал ещё лучше — Юра Постышев по прозвищу Циркуль, отмычка. Перспективный хлопец; если не гробанется раньше срока, имеет все задатки стать неплохим сталкером.
Но Покатилов спрашивал не о Циркуле.
— Рожа знакомая, — честно признался Кекс. — Встречал его и в Зоне пару раз, и снаружи. Здесь, в «Вотрубе», в Климовке и в новых «Штях». И, по-моему, в кабаке у вояк разок его видел. Как зовут, не знаю, в Зоне виделся только мельком… По-моему, это одиночка. Скорее всего, из новичков, иначе я бы знал его лучше.
— Из новичков, — повторил босс задумчиво. — Ладно, Кекс, ступай… Вообще ступай, отсыпайся. Потом вызову.
Кекс выпрямился, с готовностью кивнул и быстро направился к выходу. Спать ему хотелось все сильнее и сильнее, глаза начинали опасно слипаться.
Хома перехватил его за дверью кабинета и сопроводил до бара.
— Будь здоров, бродяга, — бросил он Кексу в спину почти дружелюбно.
Кекс, не оборачиваясь, помахал рукой, на миг запнулся у барной стойки, но тут, же скомандовал себе: «Нет, спать! Спа-а-ать!».
И промаршировал в сторону кубрика, невольно покосившись на столик у самого входа, где по-прежнему сидели Циркуль и тип, о котором спрашивал Покатилов.
Кубрик встретил Кекса могучим храпом — отмычки времени зря не теряли. Кое-как сковырнув с ног ботинки и не утруждаясь раздеванием, сталкер рухнул на железную армейскую койку и тотчас отрубился.
Отпустила Зона…
Глава вторая
Трасса была усталая и заброшенная. Асфальт потрескался; во многих местах его взломала настырная зелень, подогретая чернобыльской радиацией, но все равно она выглядела трассой, а не целиной, и по ней все ещё можно было ездить. Правда, лучше на внедорожниках.
Чуть в стороне от остатков дорожного полотна расположилась коническая беседка, некогда ухоженная, а ныне такая же усталая и заброшенная, как и трасса. Невозможно было понять, в какой цвет беседка была окрашена прежде; кроме того, шпиль на конической крыше целился навершием уже не точно в зенит, а заметно южнее. Однако сдаваться и падать она вовсе не собиралась.
Примерно напротив беседки к обочине приткнулись два джипа. Они стояли не рядом — на некотором расстоянии, и, похоже, приехали они с разных сторон трассы. У каждого из джипов мялись крепкие ребята, изредка ревниво поглядывая на коллег, явившихся с другой стороны.
В беседке на относительно целой скамеечке сидели двое. Между ними была постелена газета, на которой стояла бутылка дорогой водки, пакет сока, два старорежимных граненых стакана и фарфоровая тарелка с закуской — ломтиками буженины, резаными свежими помидорчиками и маринованным чесноком.
Один из сидящих — Покатилов — протянул руку к бутылке, сграбастал ее здоровенной ладонью, до половины наполнил стаканы и вернул на газету.
Чокнулись, выпили, закусили.
— Сколько у тебя было сбоев? — мрачно спросил второй некоторое время спустя.
— За последний месяц — четыре, — отозвался Покатилов. — А дольше месяца я записи не храню, места не хватает.
— У меня пять.
Покатилов сжевал пол-ломтика буженины и подытожил:
— Итого у меня четыре сбоя и одна пропажа. У тебя — пять сбоев и две пропажи. Многовато за один паршивый месяц.
— Если ты про сбои, то охренеть как многовато! Полгода назад нормой был один сбой в два месяца. А то и реже.
— Та же фигня, — вздохнул Покатилов. — Извини, что спрашиваю, но… ты своим парням на записи вполне доверяешь?
— Вполне доверять никому нельзя, — проворчал собеседник. — Однако сказать, что они выбились из доверия, — тоже не скажу. Да и не вижу я особой выгоды в махинациях с записями — оно и мне-то было нужно только от случая к случаю. И как раз в эти дни с записями все было в полном порядке. Я бы даже предположил, что в последнее время имеет место быть цепочка маловероятных случайностей. Только я, мать его, не верю во множественные случайности, особенно если они ещё и маловероятны! Вот не верю, и все!
Покатилов глубокомысленно хмыкнул и принялся очищать дольку чеснока.
— У тебя есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался его собеседник.
— Действенных — нет, — честно признался Покатилов. — Но сидеть, сложа руки и ждать новых жмуриков тоже неохота. Опытных сталкеров и так немного, а если их ещё и давить начнут одного за другим… В общем, я попытаюсь всех новичков вербовать в отмычки. Не только подозрительных, вообще всех. Если дружок кровососа не миф, он быстро проявится. Да, будут трупы, в том числе и среди ценных сталкеров. Да, дружок кровососа однозначно уцелеет. Но мы почти наверняка будем знать, кто это. Фотка его будет, а не так, как сейчас. Думаю, выловим.