— Глаза протри! Откуда червям тут взяться? — ополченец по-своему был не злой, просто жизнь в Сильфонте не располагала к телячьим нежностям. Разукрасив нарушителю спокойствия лицо, он был бы не прочь объяснить ему, за что именно он так сделал. Был бы — потому что внезапно рот мужчины исказился и по подбородку потекла слюна.
— Ы-ы-ы, — простонал сосед ополченца. Благостная картина лежбища усталых старателей переменилась в мгновение ока. Люди замерли в неудобных позах, у кого-то намокали штаны, кто-то безуспешно силился перевернуться на другой бок.
Избитый малой с отчаянием взглянул на кустарник. Безусловно, их атаковали черви. Наиболее страшное и мерзкое живое создание планеты, черви зарождались среди азотных выделений на фунгусовых полях. Человек не мог долго пребывать среди фунгуса без защитного снаряжения и дыхательных аппаратов, что ограничивало возможности по борьбе с червями в местах их обитания.
Но иногда черви выползали из фунгуса и встречались с людьми. Небольшие, 10–15 сантиметров в длину, неуклюжие и не имеющие, казалось бы, никаких внешних органов чувств, первым поселенцам планеты черви представлялись досадной помехой, маленьким пятнышком, не способным испортить райское существование. Представлялись, всё же, очень недолго, до первого нападения.
Червь убивал при физическом контакте. И не при всяком контакте. Ему требовалось добраться той частью его тела, которую называли головой — из неё выдвигался щуп, способный вытягиваться на ширину ладони — до лица человека. Щуп с лёгкостью пробуривался в мозг и червь высасывал его до кости.
«Хорошо, но я не буду сидеть и тупо ждать, пока отвратительный червяк доползёт мне до горла!» — воскликнет пылкий и наивный юноша, в первый раз в самостоятельной жизни выбравшийся за защитный периметр и купол под давлением, надёжно охватывающие поселенческие базы планеты. Но беда в том, что он таки будет сидеть и тупо ждать смерти. Главное, и насколько известно, единственное дистанционное оружие червей — ментальная атака, полностью парализующая жертву и вводящая её в состояние транса. Морально-волевые качества, опыт, редко возраст и всегда дисциплина помогали противостоять ментальным ударам. Десантники Русенты почувствовали бы сейчас беспокойство или испытали головокружение, а вот люди Сильфонта в буквальном смысле пускали пузыри.
Мальчишка метнулся к одному, второму… Без толку, везде одна и та же картина. Короткий взгляд на тощего ополченца, его резак валялся на траве, а как с ним управляться? Не бегом, но в три прыжка малой очутился рядом с конструкцией размером с рюкзак, про которую ополченцы говорили: «Коммуникатор». Дёрнуть за рычаг, нажать на кнопку, ещё раз рычаг, кнопка, и всё это под аккомпанемент собственного крика: «Черви! Атака! Черви! Атака!».
Сотни червей преодолели половину расстояния от кустарника до ближайших людей, когда ситуация развернулась на 180 градусов. Появившиеся бесшумно, как умеют только русентийские разведчики, Алекс и его товарищи распределились вдоль условной границы старательской стоянки и открыли огонь. Послышались хлопки, запахло жареным мясом и озоном.
В технологическом смысле Русента опережала на планете всех и, конечно же, была лидером в плане военном. Устройства, из которых стреляли в червей разведчики, почему-то назывались ракетными, хотя ни малейшего отношения к ракетной технике они не имели. «Ракетный пистолет NА8», он же «растоль», он же «восьмёрка», считался лёгким вооружением, был снабжён обоймой на 250 микропуль и хранил в себе две великих тайны — точнее, даже три.
Первая тайна заключалась в начинке микропули, веществе, находящемся при высокой температуре. Насколько высокой, за пределами Русенты до сих пор не разобрались, но по одной из теорий, речь шла о горячей плазме. Вступая во взаимодействие с телом жертвы, вещество буквально прожигало в нём дыру.
Следующая по порядку тайна касалась материала оболочки микропули. Обладающий нулевой или пренебрежимо малой теплопроводностью, он удерживал горячую начинку внутри микропули, но дезинтегрировался при ударе в цель, выпуская начинку наружу.
Наконец, третья тайна оружия Русенты — количество высвобождаемой при торможении микропули кинетической энергии, необходимое для инициирования процесса дезинтеграции (только русентийцы умели верно произносить звук «ц», чем очень гордились и любили использовать слова с этой буквой). Проще говоря, полностью снаряжённую обойму можно было уронить на землю, но оболочки оставались целыми. По слухам, некие «естествоиспытатели», раздобыв партию обойм, ставили опыты — с какой высоты нужно уронить обойму для «восьмёрки», чтобы получить большой «Бум!». Завершить эксперимент не дали внезапно появившиеся русентийские десантники.
Эрудированный наблюдатель, к чьей помощи мы уже прибегали при рассмотрении ракетного спидера, догадается сразу: «Да это же винтовка «Марк XI», а материал оболочки — «Империум X» или X-материал! А внутри микропули — АМ-2, антиматерия-2». И будет совершенно не прав, потому что при реакции аннигиляции материи и антиматерии выделяются пионы, релятивистские мюоны, быстрые нейтроны, жёсткие гамма-лучи, радиоактивные ядра-осколки и много прочего, что разлетается на сотни метров и разносит с собой энергию. Солдат с оружием на антиматерии, расстреляв перед собой кучку червей, заодно отправил бы к праотцам себя, своих соратников, а также всё гражданское население на приличном радиусе. Нет, в Русенте так не поступали и хранили три великих тайны «восьмёрки» как зеницу ока.
Между тем, на поле боя установилось равновесие, игравшее на руку обороняющимся. Алекс со спутниками уничтожали червей примерно с той же скоростью, с какой последние появлялись из кустарника. Пройдёт несколько минут, и черви закончатся, медлительность этих порождений планетарной биосферы играла на руку русентийцам. Но вдруг один из червей прыгнул. Трудно назвать это действие прыжком, скорее, это был полёт на высоте около метра. Червь приземлился где-то в низу живота на бородатом беженце из первых рядов неподвижных людей и, перебирая щупальцами, пополз вверх за мозгами.
После внезапного поступка странного экземпляра черви получили все шансы размочить счёт в проигрываемой битве. Растоль Алекса оказался бесполезен; выстрелив из «восьмёрки» в червя, Алекс убил бы обоих, микропуля прожгла бы в теле несчастного несовместимое с жизнью отверстие. Для подобных случаев в экипировке русентийцев предназначался миниатюрный ручной лазер, и военным вдалбливали в голову: «Во время боя с червями держи растоль в доминирующей руке, а лазер — в подчинённой». Но Алекс допустил ошибку и забыл о лазере. Прямо скажем, более того, он сражался с червями как старый пузатый отставник-полковник — он держал пистолет двумя руками. И теперь ему нужно было освободить левую руку, вынуть лазер, прицелиться, выстрелить и успеть это сделать, пока бородач ещё был живой. Да, это глупая ситуация, за которую Алексу потом сослуживцы сломали бы рёбра, не будь он командиром. И увы, Алекс был всего лишь десятилетним мальчиком, а не супергероем-мачо, а десятилетние мальчики постоянно попадают в глупые ситуации.
Могли бы вмешаться спутники Алекса, но и тут разведчик сплоховал. Позиции стрелков были выбраны так, что фасад подвергшегося нападению беженца был открыт только самому Алексу. Его товарищам оставался единственный вариант — вслепую стрелять человеку в спину или бок, надеясь, что лазерный луч должной интенсивности сумеет прошить тело насквозь и попасть в червя. Раненого с дыркой или дырками в теле следовало сразу переправить в госпиталь, но откуда в разгромленном Сильфонте найдётся госпиталь?!
Рука Алекса легла на лазер, боевик слева от атакованного человека изготовился стрелять насквозь, червь дополз до груди и ему оставались считанные сантиметры до цели. Но в схватку вмешался персонаж, которого не брали в расчёт — чумазый лохматый мальчишка. За время боя он каким-то образом перебрался от коммуникатора поближе к русентийцам. С рефлексами у него оказалось всё в порядке. Среагировав на прыжок врага, мальчик рванулся к жертве, схватил и отбросил червя, насколько было сил. Ему повезло, червь как раз переставлял щупальца и держался всего двумя из них. В следующее мгновение червь был разрезан пополам лазерным лучом, а затем для верности четвертован и ещё более размельчён. А после этого мальчишка был пинком отогнан от передовой в тыл. Кажется, Алекс был раздосадован своим промахом, и тощий зад младшего послужил неплохим объектом для выплёскивания раздражения.
Новых прыгающих червей не появлялось, ползающие кончались. Настал момент заняться второй точкой сбора людей — готовой к отправке колонной старых роверов. Там ожидали старта долгого пути семеро ополченцев, и их судьба была неясна. Маловероятно, что черви нанесли удар сразу по двум направлениям, но проверить, что сталось с колонной и её охраной, требовалось. Алекс повернулся к одному из боевиков: