Штырь негромко засмеялся. Это был путь домой. Нет! Это было триумфальное возвращение победителя. Он сделал их! Сделал всех! Всех населяющих Зону уродов! Он оказался умнее и проворнее многих. Хотя стрелял, быть может, хуже всех. Но когда подносишь ствол ко лбу, промахнуться трудно.
Перед внутренним взором Штыря вновь возникла голова Доктора с черной дыркой в центре лба, темное, почти черное пятно на стене, алые брызги вокруг…
Прочь!
Штырь тряхнул головой. Об этом уже можно забыть. В конце концов, кто он такой, этот Болотный Доктор? Любитель кровососов и утешитель мертвяков! Теперь он и сам стал таким же, как они. Кто знает, может быть, после очередного выброса Док вернется к жизни. И тогда oни с Бенито станут такими друзьями, что водой не разольешь! Получается, что Штырь, можно сказать, оказал Доктору услугу, пустив ему пулю в лоб.
Штырь попытался рассмеяться, но почему-то ему было не смешно.
Следующая контрольная вешка.
Ему было страшно и холодно.
С чего бы вдруг?
Все тихо вокруг. Белесый туман, совсем жиденький, стелется по траве. Какая-то мошкара попискивает. А так – тишина.
Только слышно чье-то тяжелое дыхание.
Штырь остановился. Огляделся. Прислушался. Никого.
Пошел дальше – снова чье-то дыхание.
Суть твою!… Это же его собственное дыхание! Только почему такое тяжелое, надсадное? Будто у загнанного зверя.
Следующая контрольная вешка.
Шлеп… Шлеп… Шлеп…
Что там под ногами хлюпает?
Туман. Травы не видно. Эдак недолго и в бочаг угодить…
Вешка…
Почему так голова болит?.. И лоб весь в поту… А ведь не сказать, чтобы жарко…
Вешка…
Туман поднимается выше…
Вешка…
Не сбиться с пути…
Вешка…
Не сбиться…
Вешка…
Вешка…
Вешка…
Штырь не шел, а плыл куда-то в густом молочно-белом тумане, обволакивающим его, будто вата новогоднюю игрушку, убранную в коробку до следующего праздника.
При чем тут игрушка?..
Ах, ну да – «осколок неба»… Артефакт-катализатор, похожий на кусочек голубого елочного шара…
Никогда еще Штырь не попадал в такой плотный туман. Не видно ни зги. Если бы не пульт с указателем электронных вешек, что дал ему Доктор…..
Вешка.
Доктор…
Вешка.
Доктор лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой. Кто обнаружит его первым?.. По все видимости, Бенпто. Вернувшись с вечеринки, что устроили его приятели-мертвяки, зомби поднимется на крыльцо, откроет дверь, минует тамбур и войдет в столовую. А там…
Вешка.
Самое главное, Бенито не сможет поднять тревогу. Любой нормальный сталкер пристрелит мертвяка прежде, чем тот успеет с ним поздороваться. А сам мертвяк Штыря уже не догонит – машину водить он так толком и не научился…
От вешки к вешке, от вешки к вешке, от вешки…
Штырь споткнулся и едва не упал, ступив на твердую землю. Все еще не веря, что болото осталось позади, он посмотрел на пульт. Так и есть, он дошел до последней вешки.
А как же туман?
Туман стоял за спиной Штыря, будто стена, скрывшая прошлое. А впереди – негустой подлесок. Место незнакомое. Но ныряющая в кусты тропинка, вне всяких сомнений, вела к автостоянке Бенито.
Откуда ему известно, куда ведет эта тропинка?..
Доктор говорил, что он выйдет из болота неподалеку от гаража Бенито. Куда же, в таком случае, могла вести единственная тропинка, – к которой он вышел, ориентируясь по вешкам Доктора, если не к стоянке машин?
Так.
Штырь глянул по сторонам. Все тихо. Просто удивительно тихо для Зоны, где всегда непременно что-то происходит: кто-то за кем-то гонится, кто-то от кого-то убегает, кто-то кого-то поедает, кто-то во что-то трансформируется, один карабкается на дерево, другой зарывается в землю, третий ныряет в болото, – а в целом получается динамично развивающаяся экосистема, эндемичная для данной местности.
Штырь посмотрел на небо, – ворон, и тех не видно. Странно даже… А то, что странно для Зоны, для нормального мира граничит с безумием. Кто это сказал? Неужели все тот же Доктор, который лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой…
Все, хватит об этом!
Штырь опустил взгляд. Прямо перед ним, всего в каких-то трех метрах, стоял Бенито.
– Ты откуда здесь? – схватился за винтовку Штырь.
– Гулял, – вроде как с удивлением посмотрел на направленную на него винтовку Бенито. – А почему у тебя винтовка Доктора?
– Дал он мне ее! – с вызовом вскинул подбородок Штырь. – Понятно?
– Конечно, понятно, – кивнул Бенито. – Чего же тут не понять? И куда ты направляешься?
Штырь быстро глянул в одну сторону, в другую.
– Просто так, гуляю.
– А рюкзак зачем?
Может быть, пристрелить, к черту, этого не в меру любопытного мертвяка?
– Тебе что за дело?
– Мне Доктор велел тебя отыскать.
– Доктор?..
Штырь в растерянности приоткрыл рот.
Что за бред несет этот мертвяк? Какой еще Доктор?.. Доктор сейчас лежит в своем доме, на полу, с дырой в башке!
– Какой еще Доктор?
– Наш Доктор, – Бенито кивнул в сторону болота. Штырь машинально оглянулся.
Туман над болотом рассеялся, и теперь Штырь ясно видел почти у самого горизонта дом на сваях. В котором на полулежит похожий на груду тряпья труп…
– Но этого не может быть!
Штырь бросился к Бенито, как будто желая схватить его за грудки и вытрясти из мертвяка всю правду, затем отпрыгнул назад, снова посмотрел на болото…
Туман, стелющийся по траве. Торчащее из тумана дерево, похожее на палку, в которую воткнули два десятка спиц и обмотали серпантином.
Где дом? Дом, в котором…
– Что? – Штырь зло посмотрел на зомби.
– Ты плохо выглядишь, – с сочувствием заметил Бенпто. – Я бы посоветовал тебе…
– Мне не нужны твои советы!
– …обратиться к Доктору, – закончил как ни в чем не бывало Бенито.
– Доктор мертв, – устало выдохнул Штырь.
– Нет, – покачал головой зомби.
– Доктор мертв! – громче повторил Штырь. – Я застрелил его! Из этого вот… – Он сунул руку в карман, нашел рукоятку пистолета и вытащил его, чтобы показать мертвяку. – Вот из этого самого пистолета!
– Ты, должно быть, шутишь, – улыбнулся зомби. – Из этого нельзя никого убить.
Штырь посмотрел на руку, в которой держал пистолет.
В кулаке у него был зажат «пульт». Четыре пальца лежали в углублениях, как будто специально для них выточенных в сером камне.
– Доктор просил передать тебе это, – Зомби показал сталкеру полупрозрачный зеленый шарик размером с голубиное яйцо.
– Что это? – спросил Штырь.
– «Глаз дракона».
– Зачем он мне? Вместо ответа Бенито кинул шарик.
– Держи.
Свободной рукой Штырь поймал его.
– Все, – улыбнулся Бенито – Процесс пошел.
– Какой еще процесс? – зло оскалился Штырь. – Что ты мне тут голову морочишь!
Он размахнулся и швырнул «глаз дракона» в зомби. Вернее, он попытался это сделать, но оказалось, что рука его пуста.
– Здорово, правда? – насмешливо улыбнулся Бенито.
– Смеешься, суть твою!…
Штырь попытался схватиться за винтовку, но у него ничего не вышло. Пальцы скользили по металлу, но почему-то никак не могли привычным движением ухватиться за рукоятку.
– Видишь, – с укоризной наклонил голову зомби, – до чего ты дошел.
Штырь глянул на свою руку.
Это была и не рука уже, а зеленоватого цвета оковалок, из которого торчали четыре кривых черных когтя с растянутыми между ними перепонками.
Почувствовав внезапный зуд во всем теле. Штырь изогнулся в спине. Соскользнув с плеча, упала на землю винтовка, но он даже не обратил на это внимания. Плечи Штыря расползлись в стороны. Он едва успел сдернуть лямки рюкзака – еще немного, и сделать это было бы уже невозможно. С треском разлетелся в клочья защитный костюм сталкера. Лопнул по швам пыльник. Будто кокон. Из которого на свет выбралось зеленое, покрытое пупырями и слизью, пучеглазое чудовище, не похожее ни на что живое.
Штырь или, скорее, уже то, что когда-то им было, провело когтистыми лапами по груди, освобождаясь от мешавших ему обрывков одежды Подавшись назад, чудовище присело на задние лапы и, запрокинув голову, разинуло безгубую, похожую на тонкий бритвенный разрез, пасть. Оно хотело зареветь, но издало только сдавленный звук, отдаленно напоминающий шлепок по воде.
– Ишь ты, – глядя на него, качнул головой зомби. – Надо же, какая тварь получилась. Трансмутировал ты, парень, понял? Транс-му-ти-ро-вал! Только не золото из тебя получилось, а сам видишь что.
Существо наклонило голову и снова разинуло рот. Штырь хотел униженно просить о помощи, но по языку его стекала только густая желтая слюна. Которая ко всему еще и воняла мерзко. Зомби сразу же замахал ладонью у лица.
– Фу!… Гадость какая!
Штырь квакнул, пытаясь извиниться.
– Иди прочь отсюда! – махнул на него рукой Бенито. – Убирайся!
Штырь попятился назад. Но он не хотел уходить. Он не мог никуда уйти! Бенито стал его последней надеждой, последней ниточкой, связывающей с реальностью. Любой человек, встретивший его, решит, что он дикий зверь, которого лучше не подпускать к себе близко. А еще лучше – сразу же пристрелить. Но если его будет сопровождать зомби… Тогда охотник решит, что лучше пристрелить их обоих Во всяком случае, сам Штырь именно так бы и поступил. Склонив голову. Штырь-чудовище с тоской посмотрел на винтовку, замечательную винтовку Болотного Доктора, которой он теперь уже не мог воспользоваться.