Вход в ближайшее убежище находился в середине квартала образованного монолитными железобетонными пятиэтажками. Вольдемар одним из первых подошел к малоприметной коричневой двери, с которой уже возился невысокий пожилой мужчина. Ржавый навесной замок не желал поддаваться усилиям местного домоуправа и, в конце концов, его просто вывернули из двери, пустив в ход найденную здесь же арматурину. За дверью оказалась узкая бетонная лестница, ведущая к подвалу одного из зданий. В конце лестницы находилась еще одна дверь. На этот раз стальная, одним своим видом готовая противостоять любым поражающим факторам. Никаких электронных замков не было, штурвал на двери повернулся неожиданно легко и, поддавшись усилиям троих мужчин, многотонная конструкция начала поворот, открывая доступ в покрытое толстым слоем вездесущей пыли пространство. Домоуправ щелкнул выключателем, и тусклый свет лампы осветил еще одну, такую же дверь в конце длинного тамбура. На совесть законсервированный механизм второй двери также не подвел, а за ней… Очередной щелчок выключателя и темнота открыла длинный пыльный коридор. Внутри оказалось сухо и даже относительно тепло. Тишина отступила перед шорохом обуви по бетону, звуками речи, а позднее шелестом вентиляции. Старое подземное сооружение впервые за шесть десятилетий наполнялось людьми. Вольдемар свернул в первый же боковой проход, ведущий в обширное помещение с двухэтажными пластиковыми нарами. Попытка смести с пластика многолетнюю пыль, дала ничтожный результат. Только руки испачкал. Парень опустился на нары, понимая, что его парадно-выходным брюкам предстоит серьезная стирка. Народ продолжал прибывать, постепенно заполняя помещение. Вольдемар попытался высмотреть кого-нибудь из знакомых, но их здесь не нашлось.
Последними в убежище спустились двое полицейских, однако стальную дверь закрывать не стали — может еще, кто захочет укрыться. Свободных мест было много, убежище было заполнено едва на половину. Большинство граждан предпочло отправиться по домам, опасаясь за судьбу своих близких или собственного имущества. Мобильная связь не работала.
— Война началась, точно говорю.
Толстая тетка громким шепотом убеждала своего соседа по нарам, тот отмахивался от нее и пытался отделаться междометиями, но тетка не отставала и продолжала бубнить про начало войны.
— Да прекратите Вы чушь пороть! — не выдержал солидный мужчина в плаще, сидящий на нарах с другой стороны прохода. — Кому-то в планетарном правительстве захотелось в солдатиков поиграть, а мы тут под землей паримся. А у меня, между прочим, важная встреча назначена.
— Если на химическом производстве авария, то и здесь можем не отсидеться. — высказал предположение мужчина, похожий на заводского мастера.
— Здесь же фильтры стоят — напомнил ему Вольдемар.
— Много ты знаешь, пацан. — отбрил его «мастер». — Там такой гадости намешано, что если облако газов город накроет, то никакой противогаз не спасет.
Появление полицейских не внесло определенности, они и сами толком ничего не знали, ссылаясь на распоряжение полицейского департамента. Около четверти часа ничего не происходило, только шелест вентиляции и негромкие разговоры соседей. Вольдемар не принимал участия в дискуссиях, но уже начал склоняться к точке зрения оптимистов.
Убежище тряхнуло, спустя секунду, по ушам ударил упругий хлопок. Почти сразу погасло освещение, стихла вентиляция. Сетевая автоматика сработала безупречно, но обесточенными оказались оба ввода, а древний автономный генератор был неработоспособен уже лет двадцать. Никто не пострадал, но все были испуганы, сильнее всего давила неизвестность.
— Всем оставаться на своих местах! Сейчас разберемся!
Один из полицейских разгоняя темноту лучом мощного фонаря пробирался к выходу, где-то в глубине убежища, перекрывая гомон людей, эхом разносился голос второго. Панику удалось предотвратить все остались на своих местах.
— В солдатиков, говоришь, играют? — зашипела на солидного толстая тетка. — А это, что было? Я же говорю, война началась, точно знаю…
— Да прекратите Вы. — прервал тетку невидимый в темноте «мастер». — Сейчас полицейский вернется, тогда все и узнаем.
Однако про взрыв в производственном комплексе он уже не заикался, Вольдемар вообще предпочел в дискуссию не ввязываться. Действительно, может, когда вернется полицейский информации, станет больше и, тогда будет понятнее, что произошло и как поступать дальше. Наконец луч фонаря опять разрезал темноту, полицейский возвращался обратно.
— Взрыв. Похоже в южных кварталах. Здесь разрушения минимальные, а дальше сильнее.
— Что там могло взорваться? — недоумевал, судя по голосу, солидный господин. — Там же ничего такого нет, там только жилые дома.
— Если там ничего нет, значит, откуда-то прилетело. — вклинился "мастер".
Вольдемара же охватило беспокойство о судьбе родителей, они сейчас должны были как раз находиться дома. Однако в одиночку покинуть убежище он не рискнул. Время шло освещение не появилось, вентиляция по-прежнему не работала, воздух становился все более спертым. В конце концов, полицейские, посовещавшись с управляющим, приняли решение выпустить людей наружу. Новых взрывов не было, а условия в железобетонном подземелье становились все хуже. — вещал
— Граждане, господа, выходим из убежища, не торопясь, первыми выходят из ближайших помещений. — вещал скрипучий голос домуправа, ему вторили голоса полицейских, ушедших вглубь убежища.
Подсвечивая путь экранами мобильных коммуникаторов, люди потянулись к выходу. Вольдемар влился в общий поток и вышел из подвала. Под ногами хрустело битое стекло, на аккуратных газонах лежали куски кровли. Еще раз, убедившись в отсутствии сети, Дескин решил отправиться домой. Снаружи квартала картина была намного хуже, а разрушения сильнее.
По мере приближения к дому разрушения становились все больше, некоторые здания уже невозможно было узнать. На глаза стали попадаться трупы погибших горожан, сначала почти целые, потом все более обезображенные. Некоторые были прикрыты, какими то тряпками. Страшно было подумать, сколько погибших осталось внутри железобетонных коробок. А вот пожаров не было, примененные в строительстве негорючие материалы не дали пищи огню. И, наконец, улицу перегородил огромный завал из кусков бетона, асфальта и прутьев арматуры. Обдирая руки, Вольдемар полез вверх по завалу. В одном месте он наткнулся на кроссовок с торчащей из него белой костью, подавляя рвотные позывы и, стараясь не смотреть под ноги дополз до верха и замер. Огромная воронка поглотила сразу несколько кварталов города, до противоположного края было метров четыреста. На этих метрах остались его родители, друзья, дом, школа. От них не осталось ничего.
Что это было? Неисправность системы наведения? Или ошибка вражеской разведки, выдавшей неверные координаты цели? Здесь не было никаких военных или промышленных объектов, только жилые кварталы. Десятки тысяч в одно мгновение сгорели в пламени адского взрыва. Сгорела вся прежняя жизнь Вольдемара Дескина.
Он не помнил, сколько времени простоял на краю этой огромной братской могилы. Из прострации вывел звук осыпавшихся камней, по завалу взбирался еще один несчастный. Добравшись до края воронки, мужчина также замер, затем скользнул опустевшим взглядом по Вольдемару и, неожиданно зарыдал, опускаясь на битый камень завала.
Не решившись подойти к собрату по несчастью, Вольдемар спустился вниз и двинулся в сторону центра, надо было что-то решать. Куда идти? Что делать дальше? На одной из улиц бравый парень в шикарном камуфляже приглашал вступать в ряды военнослужащих планетарной обороны Зеды-3. Вольдемар остановился у покосившейся рекламной тумбы и еще раз оглядел афишу. Задержался на адресе вербовочного пункта. Ну что же, кажется, пришла пора, встать под знамена республики.
Начавшаяся почти тысячу лет назад космическая экспансия человечества, потребовала огромных ресурсов научных, материальных, людских. В самом начале все шло прекрасно, после преодоления проблемы межгалактических расстояний, люди находили и осваивали все новые и новые планеты. На этом пути им не встретились конкурирующие цивилизации, и воевать было не с кем. Постепенно развитие вооружений, боевой техники замедлилось и самой военной науки замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Земное правительство решило не тратить дефицитные ресурсы на эти дорогостоящие и бесполезные игрушки — вооруженные силы.
Однако постепенно ситуация изменилась. Появилась вечная проблема взаимоотношений метрополии и колоний. Развившись до возможности самообеспечения руководство колонизированных планет, решило, что метрополия выкачивает слишком много ресурсов, слишком мало давая взамен. Как всегда кризис разрешился войной метрополии против колоний. Вооруженные силы пришлось даже не восстанавливать, а создавать заново, при этом ведущую роль играл, естественно, военно-космический флот. Флот решал все, кое что досталось космическим десантникам, на долю сухопутных сил не осталось практически ничего. Тот, кто владел космосом, мог делать все, что угодно: бомбардировать промышленные, транспортные и военные объекты, высаживать десанты, захватывать территорию. Поэтому Первая колониальная война между метрополией и отколовшимися колониями свелась к ряду стычек между наспех вооруженными транспортными и пассажирским судами противников. На этом дело не закончилось, потребовалось еще две войны для того, чтобы распад земного неоколониализма был подтвержден и оформлен юридически.