-Что это?
-Это дверь, Максим. Дверь в другое измерение; мы называем его "внешний мир". Это родина крыс. Во время катастрофы наш мир на время соприкоснулся с ним, и это погубило девяносто процентов населения земли. Мы его изучаем; именно к этому вас готовили в Лагере. Мы нуждаемся в вас, и в свете последних событий больше, чем когда бы то ни было.
-А если мы откажемся? Немедленный расстрел? - усмехнулся Толик.
-Ну что вы, в самом деле, все время пытаетесь представить меня каким-то злодеем. Разница заключается вот в чем: если вы согласитесь, вы будете жить в городе, под небом (вы же любите небо?) и лишь изредка будете входить в эту дверь, хорошо экипированные и защищенные прочным скафандром. Стоит лишь сказать "Да". Но если вы откажетесь... что ж, поймите меня: я не могу позволить таким опасным людям, как вы, запросто разгуливать по окрестностям. Скажете "Нет" - войдете в эту дверь, прямо здесь и сейчас, и пути назад уже не будет.
Старик нажал кнопку, и дверца открылась. Так хорошо знакомый нам грязно-серый туман моментально наполнил комнату.
-Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может, они погибли в первые минуты, а может, и ныне живут там. Меня устраивают оба варианта. Сейчас время решать вам: будете ли вы строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
-А что было до катастрофы? - очень тихо спросил я. - когда еще не было нужды в таких, как мы?
Старик вздохнул.
-Прошу еще раз заметить, как я правдив с вами. Их не ждали Лагеря, как вас. Их ждала маленькая, безболезненная инъекция. Они умирали без боли.
Толик встал из-за стола первым.
-Ну что, ребята? Кто со мной?
Мишка тоже встал.
-Не задавай дурацких вопросов. Мы же команда.
Игорь первым подошел к двери. Он задержался лишь, чтобы сказать:
-Вы плохо кончите, правитель. Так же, как и все диктаторы до вас.
-Таких, как я, еще не было, молодой человек. - сказал ему вслед старик, но Игорь уже скрылся во тьме.
Саша встала и взяла Толика за руку.
-Вы будете гореть в аду. Вы очень плохой человек.
-Я не верю в ад, юная леди. - небрежно отмахнулся он.
-Я тоже не верил, пока не встретил вас. - ответил Толик, затем они вместе с Сашей шагнули в черную дыру.
Старик с интересом посмотрел на Мишку. Тот наморщил лоб и почесал в затылке.
-Вот хочется что-то такое умное сказать... а в голове только одно крутится: пошел в жопу!
И Мишка, беззаботно насвистывая, вошел вслед за Толиком и Сашей. Старик сидел, приоткрыв рот; наверное, давно его не посылали. Справившись с изумлением, он устало махнул мне рукой:
-Ну давайте, молодой человек. Скажите и вы что-нибудь такое эпическое, и убирайтесь с глаз моих.
-А что мне сказать? Ребята все уже сказали.
И я поспешил за своими друзьями. Холод охватил меня ледяной рукой, я мгновенно продрог до костей. Оглянувшись, я увидел, что дверь за моей спиной захлопнулась, и я побрел прочь сквозь темноту.
Впрочем, темнота не была полной: по черному небу этого мира без солнца плыли серые облака, дающие слабенький свет. Когда мои глаза привыкли, я увидел множество разрушенных домов. Моя нога наткнулась на что-то. Приглядевшись, я увидел покореженный и ржавый трехколесный велосипед. Это странное место было наполнено обломками нашего мира.
-Эй, ребята! Где вы?
Мой голос увяз в тумане. Недалеко от себя я различил человека, сидящего на корточках и обхватившего колени руками. Я подбежал к нему и потряс за плечо. Он пошевелился, словно пробуждаясь от глубокого сна; с его плеч посыпалась многолетняя пыль.
-Уходи... оставь меня.
Я испуганно отошел. Холод пробирался все глубже, и меня посетила мысль - надо просто сесть рядом с ним и заснуть...
Я уже готов был сдаться, когда увидел четыре огонька вдалеке.
-Ребята! Я здесь!
Я побежал к ним.
-Ребята! Да постойте вы! Ребя...
Я осекся на полуслове. Это были не "Покойники"; сквозь туман шли Женька, Борька, Серега и Иринка. Они горели, так же как существо, которому они поклонялись - Пылающий. Я развернулся и в ужасе бросился прочь, но вскоре запнулся за что то и упал, сжавшись в ожидании расправы. Не знаю, сколько я так пролежал. Очнулся я от чьего-то прикосновения.
Я поднял глаза. Прямо передо мною стоял призрак, мальчик с собакой. Он светился неярким белым светом.
-Не бойся. - беззвучно произнесли светящиеся прозрачные губы. Он протянул мне руку, и я взял ее. Его рука была теплой. Собака дружелюбно ткнулась носом в мое колено; я настороженно сделал шаг назад.
-Не бойся. - беззвучно повторил свои слова мальчик. - я человек, такой же, как и ты.
Он достал из призрачного кармана совершенно материальный предмет - блокнот с красными листками. Написав что-то в нем, он вырвал листок и вложил его в мой нагрудный карман. Его прозрачное тело светилось все ярче; я закрыл глаза рукой, спасаясь от света, но свет становился невыносим. Я попятился, споткнулся и упал на что-то мягкое...
* * *Свет ослаб, но не исчез. Я осторожно открыл глаза. Надо мною простиралось яркое синее небо с редкими белыми облаками. Я лежал на старой, заросшей зеленой травой сельской дороге; повернув голову, я увидел Толика.
Мы встали и одинаково ошеломленно закрутили головами. Рядом я увидел лежащих Мишку, Игоря и Сашу. Толик склонился над ними:
-Эй, очнитесь... Саша...
Они встали, такие же удивленные.
-Где мы? Небо... мы в городе?
Толик осмотрелся.
-Нет, ребята, мы не в городе. Тумана нет... совсем нет.
И действительно, сколько хватало глаз, небо было чистым. Мы стояли посреди бескрайнего зеленого поля, перечерченного дорогой, и впервые в жизни я увидел горизонт. Вдоль дороги росли невысокие яблони; в этом мире была весна, и яблони были сплошь покрыты девственно белыми цветами. Я глубоко вдохнул, и мои легкие переполнились их сладким запахом.
-Ребята... - жалобно и испуганно произнес Игорь. - где это мы?
Страшная догадка пронзила меня.
-А что, если мы умерли... может, это... рай? Ой!
Здоровенный майский жук, пролетая по своим жучиным делам, больно щелкнул меня в лоб и упал на спину, беспомощно перебирая лапками. Я перевернул его носком ботинка и потер лоб.
-Что, больно? - спросила Саша.
-Ага. Как щелбан.
-Ну раз больно, значит, не умер.
Толик произнес удивленно:
-Я как вошел туда, была темнотища... ударился ногой обо что-то, потом по колено в воде очутился... потом вспышка, и вот я здесь... ничего не понимаю.
-Ага, и я так же! - отозвался Мишка.
-А я "Алых" видела. - тихонько сказала Саша. - они идут там... идут и горят. Так же, как Пылающий призрак. Наверное, мне показалось.
-А я... меня кто-то вытащил. - признался Игорь. - я начал падать, но падал очень медленно, знаете, как во сне бывает... и кто-то схватил меня за руку. И вот потом вспышка... И мне кажется, я видел того, кто меня спас. Только вы мне все равно не поверите...
-Это был мальчик с собакой, да? - хлопнул я его по плечу.
Я сунул руку в карман и извлек красную бумажку.
-"Это хорошее место". Это призрак положил мне в карман... тот, который мальчик с собакой.
-И что теперь делать?
Я пожал плечами и вытащил из кармана пачку сигарет. Вынув одну, я подержал ее некоторое время в руке, а потом вложил обратно: наполнять этот сладкий, медовый воздух сигаретным дымом казалось мне кощунством. Краем глаза я заметил, что Толик поступил так же.
-Пошли, что ли?
-А куда идти?
-Если есть дорога, она ведь должна куда-то вести. Пойдем.
Вскоре мы дошли до маленькой речушки, через которую был переброшен импровизированный мост из четырех бревен. Речушка кончалась озером с чистым песчаным дном, в центре которого стоял исполинский серый камень. Я улыбнулся:
-Вот видите! А вы не верили.
Я прошлепал по воде к камню и обошел его кругом. Он был точной копией того, что я видел в деревне, даже замочная скважина была на том же самом месте. Я боязливо приблизился и заглянул в наш мир с обратной стороны.
Деревни я не увидел. На ее месте был город, в сотни раз больший, чем Столица, и время там текло вопреки всем законам. Идущие по улице люди то замедлялись настолько, что выглядели неподвижными, то их движение сливалось в туманные полосы. За те минуты, что я смотрел в замочную скважину, с той стороны прошло несколько сотен лет. Я видел, как этот город строился и рушился, и возводился вновь. Небо то затягивал туман, то вновь оно становилось синим, иногда даже противоестественно синим. Иногда на улицах города царила преступность, иногда он казался сказкой. Появлялись, набирали силу и бесследно исчезали странные религии, строились памятники неведомым правителям и тут же безжалостно сбрасывались с пьедесталов.