-Тихо, дай-ка мне спросить. - отстранил меня Толик. - а скажите мне, что будет, если мы откажемся?
-Мне приказано в этом случае расстрелять вас.
-Ничего себе просьба... а если случится так, что не ты нас, а мы вас?
За год на Болоте мы научились понимать друг друга без слов. Толик еще не договорил, как человек в военной форме оказался под прицелом четырех штурмовых винтовок. Его рука непроизвольно дернулась к автомату, но вовремя остановилась.
-О чем тогда попросит ваш правитель, а?
-Ни о чем не попросит. Вас найдут и убьют другие. Нас много, гораздо больше, чем ты думаешь. И потом, разве вам самим нужно это? Вы хотите вечно скитаться по Болоту? Потому что тогда в города вам входа не будет.
Толик махнул рукой, мы опустили оружие.
-Хорошо. Да, ребята?
-Ну вот и замечательно! Залезайте внутрь.
Бронетранспортер, не задерживаясь, домчал нас до посадочной площадки, где мы пересели в небольшой, вытянутый подобно веретену бот. Во время полета нас ненавязчиво попросили разоружиться; вздохнув, мы отдали оружие. К моему удивлению, взрослые и даже пожилые военные обращались с нами так, словно мы были не меньше, чем особами королевской крови. Откуда-то появились бутерброды и термос с кофе; Толик, осмелев, спросил:
-А закурить у вас не найдется? Два дня без сигарет.
Военный ушел в кабину пилота и вернулся с пятью пачками дорогущего "Де люкса". От никотина на меня нашло благодушие, и я попытался разговорить наших конвоиров. Они отвечали вежливо, но односложно и разговор угас.
Я успел подремать в мягком кресле, проснулся от толчка: бот приземлился. Нас вывели наружу.
-Где мы?
-В столице.
-Не узнать...
Столичный город пострадал куда больше провинциального Белогорска, многие здания были разрушены пожарами. Мы вновь пересели в бронетранспортер и вскоре подъехали к большому белому зданию Центра, того самого, где все для меня начиналось.
-Входите.
Нас встретил молодой человек в пиджаке с невыразительным лицом и поманил за собой:
-Правитель желает вас видеть немедленно.
Навстречу нам попалась девочка лет тринадцати.
-Дядя Юра, а Сережка опять дерется!
-Иди, иди... - отмахнулся от нее наш провожатый. Мы шли по длинному коридору, заглядывая в открытые двери; здание было битком набито детьми всех возрастов, от грудных младенцев до пятнадцатилетних. Старше не было. Я толкнул локтем Толика:
-Видишь! А ты говорил...
За одной из дверей я мельком увидел толстого человека в белом халате.
-Профессор Васильев! - я дернулся к двери, но провожатый не пустил меня.
-Потом, все потом.
Сопровождающий вел нас вниз по лестнице. Видимо, здание Центра было выстроено по тому же принципу, что и наш Лагерь: куда большая часть его находилась под землей. Не совсем понятно было, правда, зачем понадобилось оно среди Города.
Перед нами открылась дверь, сопровождающий удалился, а мы осторожно вошли. Это был огромный зал, освещенный великолепной хрустальной люстрой. Под нашими грязными ботинками мягко шуршал толстый старинный ковер, и прямо посреди зала стоял широкий обеденный стол из настоящего дуба, украшенный изысканной резьбой и прикрытый бархатной скатертью.
Но самое первое, что привлекало внимание входящего - черная дыра в рост человека на том месте, где по логике вещей должен был быть камин. Дыра была закрыта дверцей из бронированного стекла, и тем не менее от нее веяло холодом.
Сидящий за столом человек сделал приглашающий жест рукой:
-Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.
Глава 10
Я узнал его. Это был тот самый старичок, которого мы видели на экране древнего компьютера в лаборатории. За сорок с лишним лет он почти не изменился.
-Кто вы? Откуда вы знаете нас? - спросил я.
Старичок улыбнулся.
-Воспитанные люди сначала здороваются.
-Здравствуйте. Кто вы? Откуда вы знаете нас? - взял слово Толик. Когда он был не в настроении, у него проявлялся редкий дар выводить из себя людей. Мы все знали об этом, и я на всякий случай легонько пнул его под столом: не начинай!
-Ну, нас вы и так знаете. Чего надо-то? - нарочито развязно продолжил Толик, проигнорировав мое предупреждение. - мы жили себе, никого не трогали, вдруг как налетели, поубивали всех, а теперь еще и в какое-то мрачное подземелье затащили. И вообще, это мы вам нужны, а не вы нам. Так что объясняйтесь.
Один из стоящих рядом со старичком телохранителей в глухом черном шлеме вопросительно глянул на своего повелителя; но того вовсе не рассердили слова Толика. Он засмеялся старческим дребезжащим смехом.
-Сдаюсь, молодой человек. Вы меня победили. Я, гм... как бы это поточнее выразиться... я, видите ли, творец этого мира.
Толик насмешливо шевельнул бровью.
-Я имею в виду, что именно благодаря мне мир стал таким, каким вы его знаете. Я создал модификационный вирус.
-Сколько же вам лет? - охнула Саша.
-Сто девять. Также, к сожалению, именно я виновен в сегодняшней обстановке...
-Мы догадались. - осторожно сказал я. - эта фраза... как ее, кажется "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Это психокод, верно?
-Верно, верно... только не возьму в толк, откуда вам, Максим, известно это понятие. Поверить вашему рассказу про деревню посреди Болота я, уж извините, не могу.
-Откуда вы знаете?!
Старик снисходительно улыбнулся.
-В Лагере были установлены следящие устройства. Практически в каждом закоулке. - он подмигнул покрасневшей Саше. - кроме душевых и туалетов, конечно. Мы же культурные люди.
-Так вы знали... вы же знали про то, что случилось у нас? Почему же вы ничего не делали?
-Как это не делал? А кто же послал к вам бот?
-Хорошее начало знакомства... - пробурчал Толик, нехорошо смотря на правителя. - послать убийцу...
Старик виновато развел руками:
-Да, Анатолий. Сергей - это я про пилота - был не сахар, это точно. Я видел, как он забавлялся, убивая ваших, через камеру на боте; поверьте, я вам сочувствовал. И когда ваш великолепный снайпер - старик уважительно склонил голову перед Мишкой - умудрился из дешевенького арбалета сбить армейский бот, честное слово, я не огорчился.
Правитель помолчал.
-Зато, как видите, я честен перед вами. Знаете, когда держишь на своих плечах всю страну, порой приходится совершать некрасивые поступки. Заразу нужно было выжечь в зародыше.
-Кстати, о заразе. Что это значит - "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Зачем был нужен этот психокод? Или это случайность? Побочный эффект? Что это?
-Нет, не случайность. Это первое правило творца - не создавай творение, которое не в силах уничтожить. Я встроил в модификационный вирус механизм самоуничтожения. Вот только сработал он без моего участия, что, поверьте, очень меня удивило и огорчило. Отвечу на ваш вопрос, что значит эта фраза: давным-давно на территории Африки жило племя, полностью вымершее задолго до катастрофы и известное лишь благодаря записям одного исследователя. У этого племени был интересный обычай: когда один из их членов становился старым и не мог больше охотиться, однажды молодой охотник подходил к нему и говорил "Ощ аз рещ, ю ян рсамо!" что в буквальном переводе значит "пришло время есть мясо". И если старик не мог возразить, его убивали и кушали... практично, ничего не скажешь. Я выбрал именно эту фразу в качестве инициирующего психокода. До сих пор ума не приложу, как она могла быть произнесена.
Я медленно произнес, глядя мерзкому старику прямо в глаза:
-Знаете... полгода назад я стоял на коленях перед телом мертвой девушки... и думал, кого бы за это убить. Теперь я, кажется, знаю.
-Ну так чего же вы ждете? - усмехнулся старичок.
Меня не нужно было просить дважды. Я схватил столовый нож и метнул его, что было силы, прямо между смеющихся глаз.
Я никогда прежде не метал нож, но был уверен, что сделал это правильно. Нож сверкнул стремительной молнией и... повис в воздухе в метре от лица правителя. Я подошел и протянул руку: нас разделяла невидимая глазу стена.
-Вы уж простите старика, Максим. Ну пошутил, не удержался... кстати, чтобы вы впредь не делали глупостей, позвольте, я вам кое-что продемонстрирую.
Правитель махнул рукой, и его телохранители сняли свои шлемы. Я охнул: они не были людьми. Это были те самые упыри, с которыми мы дрались в подземельях лаборатории.
-Еще раз попытаетесь напасть на меня, и я не смогу их удержать. А теперь, когда вы выпустили пар, мы можем поговорить о деле?
Я устало опустился в кресло.
-Что вам от нас-то нужно?
-Мне нужны вы. Каждый год в этом зале наш инспектор задает выпускникам Лагерей - безвирусным, как и вы - один вопрос: согласитесь ли вы работать на нас? Мне нужны такие, как вы. Смелые, идущие напролом, отчаянные ребята, знакомые с Болотом практически с детства. Посмотрите туда - старик указал на черную дыру.