Глава 1
Космический корабль подлетал к окраинам звездной системы, компьютерный мозг контролировал полет с помощью навигационной аппаратуры. Сканер-радар охватил уже всю систему с ее тремя астероидными поясами и жалким красным фонариком местного светила и выявил два искусственных объекта — жилую станцию концерна «Хорс» и промышленный завод по переработке минеральной руды, которую в избытке рубали шахтеры на местных астероидах. Когда-то рубали. Сейчас поисковые партии свернули, работы приостановили, персонал дожидался перевода в другое место и просто маялся от безделья. Главы концерна думали, что делать с дорогостоящим оборудованием. Завод переместить в другое место не проблема, главное, чтобы оно не находилось слишком далеко. Несколько буксиров-тягачей и вот вложение в несколько сот миллионов кредитов уже заработало в другой системе. Что делать с жилой станцией? Как перевалочная база она не пойдет — система близкорасположенных звезд, в соседях у которой всемогущая Компания, именно так, с большой буквы, название которой знает каждый, но предпочитает называть Компанией. Русскому концерну с ней не тягаться. К тому же геологи уже вроде бы подыскали лакомый кусочек в системе Проциона и эту дохлую в прямом смысле систему Лаланд уже можно покинуть. Персонал завода пригодиться на новом месте, а вот жилую станцию похоже придется просто бросить. И ее наверняка займут какие-нибудь космические бомжи. Разбирать и перевозить на новое место слишком дорого, проще собрать новую из материала, который производит завод. Когда-то так уже было. Будет и в этот раз. И появление здесь транспортного корабля не воспринималось как что-то необычное — многие мелкие перевозчики старались заработать на переезде.
ИИ определился с координатами и включил процедуру пробуждения. Анабиозные капсулы тихо загудели, на пороге слышимости и их крышки медленно поползли вверх. Восемь капсул — восемь пассажиров. Экипаж отдыхал в другом месте и сейчас уже бодрствовал. Судовой врач подошел к капсулам, посмотрел на еще спящих людей, у каждого в изголовье возник голографический дисплей, показывая его состояние — сердечный ритм, давление, температуру, которая с каждой секундой повышалась — гиперсон покидал человеческое тело. Врач остановился над молодой девушкой, симпатичная, подумал он. Девушка открыла глаза, похлопала еще слипающимися ресницами. Врач проверил состояние — в норме, требуется добавление небольшого витаминного комплекса. Так, рекомендации отправим автоповару, чтобы постарался на славу. Девушка потянулась и села в капсуле.
— Добрый день. — Поздоровался доктор. — Как спалось?
— Ужасно. — Девушка улыбнулась. — Всю ночь кто-то страшно храпел.
— Бывает. — Врач улыбнулся застарелой шутке и повернулся к другому пассажиру. — Помните свою кабинку?
— Два дэ. — Девушка уже покинула капсулу и в маечке и трусиках зашагала по направлению к шкафам с одеждой.
Следующий пассажир, как только проснулся, сразу же потянулся за сигаретами, которые сунул с собой в капсулу. Врач заметил этот жест и мигом пресек все попытки закурить.
— Не-а, — сказал он. — Курить сейчас вредно — организм ослаб, кислорода не хватает, а вы сейчас будете сужать и без того узкие сосуды вашего мозга, что отрицательно скажется на вашем самочувствии и организме в целом.
— Не надо меня учить! — с вызовом ответил пассажир и сунул сигарету в рот. — Я биохимик и любого судового врача за пояс заткну в разговорах о вреде курения после гиперсна!
— Травитесь на здоровье. — Врач отошел от пассажира к следующему, а тот сразу же закинул сигарету в рот и сжал в зубах. Сработал пьезоподжиг и запах табака распространился по помещению. К курильщику подошел здоровый детина и, вынув сигарету изо рта, потушил о собственную ладонь.
— Тебе же сказали — не курить. — Пробасил он.
Курильщик поперхнулся и попытался возразить, но детина только сдвинул брови и тот замолк. Ученый ботан сразу сообразил, что против физической мощи ему нечего противопоставить. Лежащая в соседней капсуле полная негритянка засмеялась.
— Что, Алекс, нашла коса на камень?
— Особенно если это косая сажень в плечах. — Буркнул тот в ответ и, решительно встав с капсулы, потопал к шкафчикам.
Туда же потянулись и остальные. Так или иначе все друг друга знали или были знакомы заочно — известных ученых биологов, биохимиков, биотехнологов и прочих с приставкой био было не очень много на матушке Земле. Вот и здесь собралась довольно разношерстная компания — два брата-близнеца Фридрих и Зигфрид, негритянка Гвен и ее напарник Алекс, вечно потный толстяк Рудольфо, огромный детина биоконструктор Жан-Жак-Пьер-Густав де Флоранс, отзывающийся на любое из своих имен, тонкая девчушка Виолетта и последний пассажир, незнакомая всем Мария Васильева, как было указано в ее карточке.
Все расселись за столом и стали поглощать пищу, густо сдобренную витаминными коктейлями. Незнакомка и Виолетта сели рядом, последняя, очень говорливая особа, сразу же приступила к знакомству.
— Виолетта, можно просто Виола. — Она протянула руку.
— Мария, просто Мария. — Маша пожала протянутую ладошку. Курильщик Алекс, услышав ответ, заржал, но быстро стих под взглядом детины Жана, или Жака, или кому как нравиться. Маша не поняла, что здесь смешного и решила просто не обращать внимания.
— Вы кто по профессии? — спросила с любопытством Виола. — Я биолог, лаборантка у мсье Жан-Жака.
— Я зоолог. — Спокойно ответила Маша.
— Странно, — задумалась Виола. — Когда я просматривала списки пассажиров, чтобы узнать с кем мне предстоит работать, то практически все оказались биологами, ну или связанными с биологией, а вы…
— А зоология совсем, значит, не связана? — перебил девушку толстяк Рудольфо, поглощающий немыслимых размеров бутерброд. — Ничего, что вы изучаете животных в разрезе, так сказать, а зоологи в натуре, на природе или в вольере?
— Что-то я не подумала, — смутилась Виола, — извините.
— Ничего страшного. — Маша пожала плечами. — Невозможно все знать.
— Это точно! — воскликнул Алекс. — Даже я двадцать лет работаю с живыми клетками и то не до конца понимаю!
— Ну, оно и видно. — Добродушно усмехнулся здоровяк. — Вам предложили контракт не иначе как кормушки зверям приносить и клетки чистить.
— Да как вы смеете…
— Смею, да еще как. — Детина перебил возмущенного Алекса. — Хватит говорить ерунду. Увидели свежее мясцо и сразу же решили взять в оборот. — Он ткнул концом вилки в Машу. — Этот Алекс — пренеприятный тип. Курильщик, пьяница и бабник. Считает своим долгом затащить в койку каждую девушку, которую только увидит, поэтому сразу вас предупреждаю — не дайте ему повода и не отвечайте на его глупые шутки, которыми он будет сыпать всю дорогу. Хорошо, что я с ним не буду работать.
— Вы будете находиться на одной станции со мной и может быть даже в одном помещении. — Мстительно сказал Алекс и набил рот едой.
— Не обращайте внимания, — махнула рукой Гвен. — Они еще с института собачатся, поливая друг друга грязью. Это у них такое развлечение — выставить своего оппонента дураком. Один первоклассный биолог, другой — конструктор, соревнование у них в крови и что самое интересное. — Гвен перешла на шепот, так как сидела по правую руку от Маши, — ни тот ни другой еще не имели женщины.
— Как это? — она аж оторопела.
— А вот так. — Гвен выпрямилась. — Они только болтать горазды, а как до дела доходит — так сразу в кусты. Я пятнадцать лет с этим недоразумением работаю и за все пятнадцать лет он не пропустил ни одной юбки, чтобы не прочитать им о цитологии клеток и о влиянии их на половые секреции у мышей. — Гвен рассмеялась.
— Короче, опустили парней по полной. — Подтвердил Зигфрид, а может быть и Фридрих.
— Это точно. — Вторил ему братец.
— Раз собрали такую команду исследователей, значит там будет что-то новенькое и живое, если с нами летит зоолог. — Задумчиво сказал Рудольфо.
— Необязательно. — Возразил ему Жан. — Если здесь я — то придется собирать из кусочков то, что должно сидеть в клетке, а потом наш зоолог будет его изучать или учить, не знаю, что там еще нужно заказчику.
— Что толку гадать. — Сказал один из близнецов. — Прилетим, узнаем.
— Это верно. — Сказал второй. — К тому же мы уже рядом со станцией, надо заканчивать с завтраком.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Виола.
— Включились маневровые двигатели, корабль разворачивается, чтобы пришвартоваться.
Пробуждение было тяжелым, Чиж не чувствовал боли, но все тело было каким-то скованным. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его словно облепила гибкая паутина. Наверное, я в гипсе, лежу в госпитале. Он не помнил, как его расстреляли бородачи, может быть это и к лучшему. Решив, что врачи борются за его жизнь, он на мгновении успокоился. Но в покое провел недолго. Что-то словно подтолкнуло его и он стал карабкаться вверх. Точнее ему казалось, что он лезет вверх, пытаясь разорвать это гибкое нечто. Используя руки с длинными когтями… Когтями!!! Чиж перестал барахтаться и попытался посмотреть на свои руки, но не увидел их, а просто ощутил, что кончики пальцев заканчиваются когтями, к тому же пальцев почему-то четыре. То есть как это четыре?!! У человека пять пальцев, ему что, пришили руки от кого-то у кого их четыре? Срочно надо выбраться из этого кокона. Чиж заработал активнее и внезапно почувствовал, что правая рука прорвала этот гибкий пузырь. Он сунул туда вторую руку и заработал активнее, проталкивая голову, а за ней и все тело ставшее неожиданно легким и вертким.