Однако Владмира куда больше интересовала политика Империи, а не перспективы похолодания. В душе тлела надежда найти дорогу домой. Двойственность человеческого сознания: нам всегда хочется того, чего у нас нет. Пусть нельзя было работать открыто, пусть не было средств государственной машины и даже больших капиталов, пусть они не могли построить за свой счет частный опытный комплекс, но и без дела не сидели. Кое-что получалось.
Понемногу собирали материалы, из книгохранилищ и памяти раухеров выкапывали крупицы истины. Гельмут и Глеб общались с ученой братией, как бы ненароком расспрашивали о странных случаях исчезновения подобравшихся к тайне людей. Владмир и Василий обрабатывали материалы. Да, Вася тоже пригодился. Никто не знал как, но он нашел несколько точек, в которых межмировая ткань тонка и легче всего пробить дорогу на соседние ветки. Впрочем, самый ближний переход искать было не надо – он находился на Ежаве, именно там, где они провалились в иной мир.
Помог Василию Ящер. Парень встретился с древним рептилоидом, совета попросил. Беседа была небесполезной. Ящер сказал, что напряжения в земной коре близ глубинных разломов тянут на себя межмировую ткань, истончают пространство и искажают время. Между делом он посоветовал почитать работы Видукинда Шпее о силах и энергиях тяготения. Вельми, сказал, полезные книги. Шпее вплотную подошел к решению задачи, ему одного шага не хватило или смелости, научной самоотверженности сделать этот шаг.
Хороший вышел разговор, жаль, продолжить его получится только весной. Не выдерживал рептилоид морозов, да и водоемы замерзали, оставалось только или в спячку заваливаться, или переселяться. Как понял Василий, Ящер предпочитал на зиму уходить в теплые края. По его обмолвкам, жили в Африке и Южной Атлантиде народы, почитавшие Ящера богом. Ему даже храмы возводили, жертвы приносили, легенды в его честь слагали, за советом обращались.
Работа шла. На стройке Василия уважали. Товарищи ценили. А вот на личном фронте не так все складывалось, как хотелось. Лиза держала дистанцию, вроде и не отталкивала, но и намеков не давала. Василий частенько ловил в девичьих глазах отблеск интереса, чувствовал, что Лиза не против завязать отношения, но любые попытки сближения натыкались на каменную стену.
Сложно все. Такое ощущение, будто тогда, на берегу Ежавы, произошло что-то, оттолкнувшее девушку от молодого человека, вбившее между ними клин. Да, Василий тогда отстал от друзей, потерялся, отбился, не смог догнать, но ведь нашел же их, в конце концов! Не забыл земляков, не забыл и Лизу.
Квакшин в последнее время частенько заходил в гости к жившим на Заболотном конце девушкам, искал повод провести время с Лизой, старался помогать, чем можно, поддерживать. Его не отталкивали, но и лишний раз не приглашали. Казалось, Лиза выжидает, проверяет, испытывает, ждет знака свыше, исполнения приметы или какого-то шага, поступка со стороны Василия. Эх, знать бы, что именно. А то так и помрешь холостым дураком, в двух шагах от милой сердцу девушки. Не получалось…
Подошло время Святок. Конец декабря. Самые короткие дни и самые длинные ночи. Время, когда, по поверьям, мир цепенеет, старое солнце умирает, темные силы готовятся торжествовать победу над светом и небом.
Солнце уходит, но в небесах уже гремит великая битва, Громовержец готовится нанести сокрушительный удар по тьме, и тогда наступит новый год, родится новое солнце, начнется возрождение мира. Все с тем, чтоб к следующим Святкам солнце опять умерло и снова возродилось. Вечная битва, бесконечная борьба двух сил, которые суть одно целое.
Святки в Вендии отмечались с размахом. На вечерних улицах Святославля шастают толпы ряженых, на площадях жгут костры, скоморохи веселят честной народ, ближе к центру и Старому Граду собираются музыканты. В храмах идут круглосуточные службы, священнослужители все силы прилагают, чтоб помочь светлым богам и в этот раз победить тьму.
Человеческая психология: все знают, что весна наступит, смена времен года зависит не от божественной битвы, а от наклона земной оси в сочетании с движением Земли вокруг Солнца, но все равно в самом дальнем уголке сознания гнездится коварная мысль: а вдруг? А вдруг наступит вечная зима? Ведь бывали же в прошлом ледниковые периоды…
Святки – это не только праздник, но и время подведения итогов, время планов на будущее. Годовой баланс: что сделал? Что не смог? Почему? Что будешь делать в следующем году? Как жить дальше?
Вечером 24 декабря в доме боярина Брянского собралась компания друзей. Наступало народное празднество, целая седмица отдыха и гуляний. Стол ломился от яств и дорогих напитков. Главное блюдо – зажаренного целиком, начиненного всякими вкусностями двухпудового поросенка – готовил сам Гельмут. И у него получилось. Старые друзья рассказывали, что трудно найти в Святославле человека, умеющего готовить святочного поросенка так, как делает это профессор Брянский.
Когда застолье набрало обороты и зазвучали песни, Гельмут тихонько покинул гостевую комнату. Следом за ним поодиночке ушли Владмир, Василий и Глеб. Они намеренно сегодня сдерживали себя, поднимая здравицы, пили с опаской, в меру, чтоб сохранить ясность рассудка.
– Приступим, – Гельмут закрыл на ключ дверь деловой комнаты и повернулся к товарищам.
– Что скажет наука? – поинтересовался Глеб Корбут. Первым делом он плюхнулся в кресло, проклятая рана тревожила, не мог человек долгое время проводить на ногах, даже подъем по лестнице давался ему тяжело.
– Империя наладила надежную связь с соседними ветками. Это точно, – заявил хозяин дома. – Империя ворует светлые головы. Я сумел выяснить, что в последние лет тридцать в Вендии, ханстве, Саксонии, Франкланде, Греции и других странах пропали человек пятьдесят ученых и производственников. В большинстве своем вслед за этими людьми исчезали их близкие.
– В Империи они не появлялись?
– Один совершенно точно, – сказал Владмир. – Мне удалось выяснить, что якобы погибшего профессора Кострюкова этим летом видели в Гамбурге.
– А похороны? Безутешные родственники?
– Тело было предано огню. Жены и дети в Вендии не живут. Уехали сразу после похорон. Говорили, что в Южную Африку.
– Уверен, в Южной Африке их нет, – заметил Василий.
– Империя ищет ученых. Для себя или чтоб у нас не было? – задумчиво пробормотал Гельмут.
– Чтоб у нас не было, – сказал Владмир. – У них-то есть. Видел картинки нового имперского бронеполза. Уж больно на «Абрамс» из моего мира похож. И винтокрылы имперские напоминают наши вертолеты.
– Назначение одинаковое, уровень промышленности примерно равный, вот и получилось похоже, – предположил Глеб.
– Нет, тут не от промышленности зависит…
– И как нам быть?
Вопрос Гельмута повис в воздухе.
Не могли друзья спорить с чужим государством, не в их силах были что-то сделать, как-то повлиять на ситуацию. Они даже повторить имперские опыты не могли. Ибо знание о возможности какого-либо явления не означает знания о принципах этого явления. Надо искать свои пути. Все это отчетливо читалось на сосредоточенном лице Гельмута Брянского.
– Есть решение. Если Зороастр не идет к горе, гора идет к Зороастру, – улыбнулся Глеб.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Гельмут.
– Ты совершенно прав: Империя приглашает людей одаренных, умеющих видеть суть вещей. Я не знаю, насколько наши продвинулись в работах на других ветках, но изучаем, смотрим, наблюдаем. Это точно.
До Владмира не сразу дошел смысл сказанного. Он взглянул на Глеба:
– Мне понравилось слово «наши» из уст изгоя.
– Не изгой, а разведчик, – сообразил Гельмут. – Я правильно понимаю?
Он поднялся со стула и подошел к шкафу. Спокойно достал чарки, бутыль с медом и поставил на стол. Василий в это время тихонечко отодвинулся к двери. Правая рука парня скользнула к поясу. Ладонь ощутила теплую костяную рукоять чудского ножа. Удобное оружие, особенно когда надо действовать в помещении и без шума. Владмир отошел к окну и выхватил пистолет. Патрон уже в стволе. Предохранитель снимается одним движением большого пальца.
Глеб и бровью не повел, так и сидел, вытянув больную ногу и положив руки на колени. Именно вид этих спокойно лежащих рук имперского разведчика и остановил Владмира.
Глеб не проговорился. Он специально так сказал. Не стоит пренебрегать любой возможностью узнать чуть больше. Их трое против одного хромоногого. Молодые, крепкие, прошедшие огонь и воду мужчины.
– Ты правильно понимаешь, Гельмут, – кивнул Глеб. – Но все, что я говорил о наших обычаях, об отношении к людям, не вписывающимся в общество, правда. И то, что у нас нет лишних людей, это тоже правда. Уехав из Империи, человек не теряет связь с родной землей, не забывает своих, помнит родную кровь.
– И много вас таких?
– Не знаю. У нас принято уважать свободу личности, насильно никого не заставляют.