– В общих чертах, – произнес генерал. – А что произойдет, если Маора все же не примет предложенный вариант договора? Лично меня терзают сомнения. Честность в политике – вещь довольно редкая. Усыпив нашу бдительность, тайные агенты попытаются совершить государственный переворот. Ведь именно так был свергнут Великий Координатор?
– У вас ошибочное суждение о революции на Алане, – возразил Сорвил. – Но я отвечу на поставленный вопрос прямо и откровенно. Если правительство планеты откажется поставлять полезные ископаемые, мы применим силу. Ровно через четыре часа звездный флот Союза атакует Маору. И поверьте, Совет настроен очень решительно. Война до победного конца. Никакие потери не остановят нашу армию. В отличие от древних тасконцев, мы не отступим. Если потребуется истребить всех жителей, включая женщин и детей, Союз это сделает. Интересы человечества превыше интересов одной отдельно взятой страны.
Полковники невольно подались вперед. В их глазах вспыхнул гнев. Создавалось впечатление, что они вот-вот готовы броситься в драку. Вайлейн сохранял абсолютное спокойствие. На устах командующего появилась презрительная ухмылка.
– И все же, ультиматум, – проговорил генерал задумчиво.
– Да, – аланец утвердительно кивнул головой. – Вопрос лишь в том, на каких условиях. Либо вы входите в Союз полноправным членом содружества, либо в качестве колонии, потерпевшей поражение в жестокой и кровопролитной войне. Братоубийственная бойня никому не нужна. Давайте сохраним миллионы человеческих жизней. В предстоящей борьбе с горгами хорошие солдаты еще понадобятся.
– Весьма самоуверенная речь, – заметил маорец. – Двести лет назад могущественная метрополия тоже не сомневалась в успехе. А каков результат? Тасконцы позорно бежали, побросав технику и оружие. Полярные исследователи до сих пор находят замершие трупы агрессоров в ледяных торосах. Вас ждет подобная участь.
– Бессмысленный спор, – руководитель делегации пожал плечами. – При любом исходе экономика государств будет отброшена далеко назад. Чтобы построить новый флот нам понадобится не меньше десяти лет. Мы станем легкой добычей насекомых.
– В таком случае, давайте сохраним прежние отношения, – предложил Вайлейн. – Пусть каждая планета защищается самостоятельно. Граждане моей страны никого не боятся.
– Блажен, кто верует, – негромко вставил Олесь.
Командующий с ненавистью посмотрел на землянина. Их взгляды опять встретились. Храбров почувствовал, как в душу заползает липкий, отвратительный страх. На русича обрушилась волна холода. По телу пробежал озноб. Теперь исчезли последние сомнения.
– К сожалению, это невозможно, – произнес Сорвил. – Главная проблема – металл. Без него не сделаешь ни боевой крейсер, ни космическую станцию. Промышленность Союза задыхается от нехватки сырья. В переплавку идут старые базы, электромобили, мосты. Аланцы и тасконцы собирают лом по крохам. А на Море простаивают сотни шахт из-за того, что металлургические заводы не успевают переработать добытую руду.
– Откуда такие сведения? – изобразил удивление генерал.
– Миром правит тот, кто владеет информацией, – уклончиво ответил аланец.
– Следите за нами, – иронично вымолвил Вайлейн. – Теперь понятно предназначение спутников и зондов, пролетающих мимо планеты. Да и станции у Суллы развернуты не случайно.
– Мы тщательно готовились к переговорам, – пояснил руководитель делегации.
– И к войне, – добавил маорец. – Наверняка составлена подробная карта местности, с указанием расположения полков и дивизий. Флот будет наносить удары по заранее намеченным целям.
Генерал сделал паузу и спустя несколько секунд продолжил:
– Напрасные усилия. Наши части достаточно подвижны. Во время атаки солдаты и техника окажутся в надежных укрытиях. Высадившийся десант наткнется на достойный отпор.
– Не сомневаюсь, – проговорил Сорвил. – Поэтому я и предлагаю решить спорные вопросы миром. Лучше торговать, чем воевать. Полезные ископаемые в обмен на продовольствие, оружие, технологии. Это взаимовыгодное сотрудничество.
– Я не уполномочен принимать столь ответственные решения, – неожиданно для представителей миссии сказал Вайлейн. – Предлагаю объявить небольшой перерыв. Вы немного отдохнете, а мы, между тем, проконсультируемся с правителем страны. Теперь условия ультиматума мне понятны. Ситуация действительно непростая.
– Не забывайте о времени, – напомнил аланец. – Оно течет невероятно быстро.
– Справедливое замечание, – улыбнулся командующий, вставая из-за стола.
Его подчиненные вскочили со своих мест. Генерал быстрым шагом направился к боковому выходу из барака. Остальные маорцы примеру начальника не последовали. Аланцы и тасконцы с трудом поднимались с жестких пластиковых стульев. Ноги слегка затекли, и люди не спеша прохаживались по складу. Давало себя знать и волнение. Руки Рассела тряслись от нервного напряжения, и он постоянно прятал их за спину. Возле стены застыли пехотинцы. Солдаты внимательно наблюдали за происходившими в помещении событиями.
В этом убогом строении вершилась история...