– Сложить одно с другим и понять, что король и его род начали избавляться от тех, кто помог им прийти к трону, несложно, – начал рассуждать некромант, все-таки возобновивший свой трудный и опасный путь за ближайшим веником. – Но почему темного мага, очевидно куда более опасного, чем усопший глава королевских телохранителей, не убили первым? Не осмелились? Не смогли? Решили, что достойной замены ему в данный момент не найдется, а если среди магов Азалии начнется новый передел власти, то их число и силы значительно уменьшатся, поставив под угрозу благополучие и безопасность страны?
– Неизвестно, – развел руками Тим и тоже пошел в кладовку, оставив кристалл на алтаре. В неустойчивом положении. И даже не заметил, как тот тихонько упал набок, прокатился до края возвышения и рухнул на каменный пол, так что на одной из его граней появилась широкая трещина. – Пока, однако, никаких ответных мер, во всяком случае заметных посторонним, безропотно перебравшийся в Академию волшебства глава ковена магов не предпринимал. Только молодая королева, дочь главы одного из знатнейших и влиятельнейших родов страны, вопреки воле родителей развившая в себе склонность к творению темных чар, которую во время военных действий бывший придворный маг доставил с занятой противником территории, почему-то зачастила к нему в гости. Под предлогом частных уроков у наиболее компетентного в стране специалиста. Слухи о том, будто между ними могут быть еще какие-нибудь связи, более тесные, чем рабочие, впрочем, расходиться не спешат.
– Догадываюсь, почему. – Молодой маг смерти, будто обычный уборщик, принялся искоренять беспорядок. – Злить члена правящей семьи имеющим разум кажется просто-напросто опасным. Да к тому же все заранее и априори согласны с тем, что пусть не обученная, но крайне талантливая чернокнижница, превратившая одного из своих прошлых женихов, не пришедшегося ей по вкусу, в каменную статую, будет прекрасно сочетаться характером и интересами с темным магом, носящим красноречивое и заслуженное прозвище Проглот, оставляющим от своих врагов лишь до блеска обглоданные кости.
– Угу. – Его приятель, возвращавшийся из кладовки с новым кристаллом, вдруг замер. – Стоп! Феб! Брось метлу! Что это, во имя гнилых костей всех бродяг, зарытых на кладбище, чтобы служить нам тренировочными манекенами, за пакость?!
Над черным алтарем, находившимся в центре магической звезды, дрожало, постепенно увеличиваясь в размерах, постоянно меняющее форму и цвет переливчатое марево. Ингредиенты для предстоящего ритуала, наделяющего остовы покойников, многократно подвергавшихся ударам боевых чар, способностью двигаться и даже имитировать атаки на живых, частью оказались уже поглощены им, частью улетели на пол. С каждой секундой непонятная аномалия все больше увеличивалась в размерах и уже начинала потихоньку принимать гуманоидоподобные очертания. Если, конечно, где-нибудь водятся пятиметровые гуманоиды, чья верхняя половина туловища напоминает человеческий скелет лилового цвета, а нижняя является здоровой костяной гусеницей.
– Тим, я ошибся, ты принес не осветительный кристалл. – Веник начинающий маг смерти, медленно отступающий в сторону выхода, так и не бросил, а выставил вперед, на манер меча. – Но и не самый большой из малых кристаллов духа. Ты, недоумок, достал из хранилища самый малый из больших кристаллов духа! И сейчас какая-то астральная тварь, которую мы разбудили и вытащили из места, где ее активность подавлялась специальными амулетами, будет нас жрать!
– Ну, тогда «ой», – решил колдун, наблюдая, как плошка, несколько мгновений назад полная его собственной крови, падает на каменный пол, вылизанная до блеска далеко высунувшимся из клыкастой пасти раздвоенным языком. В полу рядом с алтарем, повинуясь заклятию испугавшегося некроманта, открылись замаскированные пазы, тут же выметнувшие вверх, до потолка, десяток тонких длинных штырей из сплава стали с серебром. Не несущие никаких чар – те мешали бы работе заклинательной системы, – но прочные и острые. Они бы сумели вывести из строя даже высшего вампира, продырявив в нескольких местах сразу, а человека и вовсе бы убили на месте. Но автоматическая ловушка, призванная удерживать разбушевавшихся неупокоенных, оказалась бессильна перед таким противником, поскольку обычный металл просто прошел через его плоть, как сквозь туман. Взгляд двух темных провалов, в глубине которых даже самый опытный наблюдатель не смог бы обнаружить глаз, медленно начал перемещаться на источник употребленной в пищу жидкости, и волшебник тотчас ощутил в себе громадное желание немного поупражняться в легкой атлетике. В частности, в быстром беге на дальние дистанции. – Сматываемся отсюда живо! Стандартные меры противодействия астрального монстра не остановят!
Несмотря на то что к двери Феб на момент завершения своей речи оказался ближе, первым в нее выскочил именно потомственный маг. Видимо, сказались поколения предков, имеющих дело с многими таинственными, могущественными и опасными вещами, от которых в случае переоценки собственных сил приходилось удирать. Или просто хорошая физическая форма, поддерживаемая, чтобы цеплять девушек.
– Откуда здесь такие монстры? – спросил Тим, захлопывая зачарованную дверь за своим коллегой и тут же запирая ее на засов. – Это же не личная лаборатория нашего наставника, а собственность Академии. И для учебного инвентаря подобный противник, способный сожрать большинство боевых магов, слишком уж крут!
– На выпускном экзамене таких предполагается использовать, – пояснил ему переводящий дух приятель, настороженно прислушивающийся к звукам, доносившимся из помещения. – Да не чеши ты так голову, не нашим! Тем, которые на звание магистра!
Как бы в подтверждение его слов усиленную чарами древесину со страшным треском пробили пять громадных призрачных когтей, лишь немного не дотянувшихся до начинающих магов смерти.
– Драпаем! – решил Тим и принялся догонять уже вырвавшегося далеко вперед напарника, не тратившего времени на слова или разглядывание угрожающей им опасности. – Феб! Стой! Да стой ты, скаковой лошак недоделанный! Куда мы бежим-то? Патруль службы безопасности ковена эту тварь не остановит, а только разозлит!
Впрочем, жуткий вой, донесшийся вслед, заставил его усомниться в последнем утверждении. Вряд ли существо с иных планов бытия, неизвестно сколько времени заключенное в кристалле и уже вкусившее крови невольно освободивших его чародеев, могло бы прийти в еще большее бешенство, чем сейчас. У всего есть свои пределы. Даже у ярости жутких тварей, неведомо как засунутых в тюрьму и, вероятно, голодавших не один год. А то и десяток лет. Если не сотню-другую.
– Будем действовать наверняка, а то простые физические атаки или даже огненные шарики подобным тварям повредить не смогут, – решил немного притормозивший некромант, пропустив напарника вперед и закрывая еще одну дверь, чтобы выиграть немного времени. Судя по доносившемуся из глубин подземелья треску, предыдущая преграда уже доживала свои последние секунды. – Бежим к дому главы ковена.
– А если, – остановившийся Тим, не утруждавший себя регулярными физическими упражнениями, с трудом переводил дух, – он нас сожрет?
– Да тут вроде не так уж и далеко, – задумался более выносливый волшебник и потащил коллегу дальше к выходу. – К тому же почти по прямой. Не волнуйся! Успеем!
– Да я не про эту тварь, – некромант, чтобы лучше пояснить свои слова, кивнул за спину. – А про Проглота! За то, что разбудим, заставим устранять астрального монстра, да и вообще…
– Может, – подумав, признал второй недавний студент, вынужденный замещать квалифицированного преподавателя. В свою очередь, тот пришел на место в прямом смысле слова съеденного нынешним главным волшебником страны опытного мага смерти. Причем лишь осенью, а еще даже лето не наступило. – Но, будем надеяться, мы для него все же мелковаты. Я слышал, он во время прошедшей войны дракону голову откусил. По сравнению с такой добычей два некроманта-недоучки так, мелочь пузатая, внимания не стоящая. В отличие от твари с иных планов бытия, которая для нас жуткий монстр, а для него, наверное, редкий деликатес!
– Ну да, есть резон, – согласился с ним Тим и, заслышав, как дверь с той стороны начали царапать, как можно быстрее припустил к выходу. – Только я слышал, что тогда он дракону не голову откусил, а туловище!
– А разница? – не понял Феб, остановившись и начиная создавать посреди коридора магическую ловушку, призванную задержать их преследователя на несколько секунд.
– Для ящера никакой, – сказал темнокожий волшебник. – Но вот алхимикам потом, кроме огнетворных желез владыки неба, находящихся под языком, так ничего и не досталось, поскольку остальное наш верховный маг в один присест сожрал и переварил!