Зей чересчур внимательно изучал свои руки.
– Каждому хорошему командиру, на протяжении всей истории, приходилось через это пройти. Придется и вам.
– Если я командир – то могу ли я сопровождать их на следующем задании?
– Подозреваю, что это будет не лучшей мыслью.
– И что мне делать теперь? Как я могу вернуться к рутинным обязанностям после этого?
– Теперь мы на войне и рутинных обязанностей нет. Я не возвращаюсь. Я прилетел выяснить – какую работу я могу провести здесь.
– Работу?
– Что случится с нашими союзниками – гурланинами – если мы бросим их сейчас, когда рядом силы врага? Я здесь, чтобы работать вместе с ними и попытаться сделать Квиилуру настолько негостепериимной для сепаратистов, насколько получится.
– Я рада, что мы держим свои обязательства, учитель.
– Сейчас вы знаете эти земли лучше всех. Здесь вы будете ценным помощником.
– А когда к вам присоединятся солдаты?
– Боюсь, пока что нам придется продолжать работать в тайне. Нам потребуется исчезнуть.
Нам.
Этейн не могла придумать ничего худшего, чем остаться на Квиилуре, с ее страшными воспоминаниями и неизвестностью будущего. Отряд коммандос, самые близкие друзья, что у нее были – через считанные дни получит новое назначение. Она будет работать с учителем, которого она не знала. Она снова остается напуганной и одинокой.
– Этейн, у вас есть обязанности. – тихо проговорил Зей. – Как и у всех нас. Говорить про обязанности легко – но жить с ними непросто.
И ему не потребовалось добавлять то, что – как она понимала – он думал: что ей нужно разделиться с предметом ее свежей и отчаянной привязанности военного времени. Ей нужно отпустить свою команду.
Это не тяжелее того, что каждый день требуют от солдат.
– Я… я буду рада быть полезной для будущего Квиилуры, Учитель. – Она наделялась что Дарман не подумает, будто она отвернулась от него, что он для нее все-таки был лишь старательным дроидом; снаряжением, которое полезно в бою, и которое можно бросить, если это понадобится.
– Но все же я буду рада как-нибудь узнать, как дела у команды "Омега".
– Понимаю. – ответил Зей. – Впрочем, выбор за вами. Вы можете отправляться вместе с командой "Омега". Или же вы можете остаться. Вы можете даже потребовать, чтобы здесь остался кто-то один из команды.
Один из команды. Наверное, он думает что она всего лишь девчонка, которая чересчур привязалась к юнцу, несмотря на то, что у них нет никаких шансов на развитие отношений. Он проверяет ее, испытывает – сделает ли она выбор, который подобает сделать рыцарю джедай. Да, она сблизилась с Дарманом: он сильно повлиял на нее. Но на каком-то, невыразимо глубоком, уровне она беспокоилась за всю команду.
– Не думаю, что тревожиться за своих солдат – это слабость. – сказала она.
– Тот день, когда мы перестанем тревожиться – будет днем, когда мы отвернемся от Силы
Ее ногти вонзились в ладони. Впрочем, Зей был прав. И от этого было еще больнее. Она молча села на палубу, рядом с Зеем, прикрыв глаза и успокаивая себя.
Солдат-ЭРК внезапно вскинул голову.
– Генерал, сэр, нам совершенно необходимо вылетать. Немедленно.
– Генерал Зей. – сказал Найнер, коснувшись виска перчаткой. – Простите, что задержали вас. Мы можем взлетать?
– У нас нет времени на разбор миссии, но пара минут с вашим командиром у вас, пожалуй, есть. – сказал Зей и махнул ЭРК-солдату следовать за ним. Это был великодушный поступок. Этейн смотрела, как он уходит, огибая катер, скорее всего, чтобы присмотреть за выгрузкой снаряжения – и для того, чтобы дать ей чуть-чуть уединения. Хотела бы она знать – не посадили ли где-то на планете истребитель Зея…
Об этом она будет думать после. Она поманила к себе коммандос.
– Что будет с вами теперь? – спросила она.
– Следующее задание. Они приписывают вас к нам?
Она подумала – может ли быть ложь во спасение. Она посмотрела на Дармана.
– Не совсем. Я остаюсь здесь, с генералом Зеем.
Дарман и Найнер отвели глаза и, уставившись в землю, кивнули, словно соглашаясь. Фай вскинул брови.
– Мне вас будет не хватать, коммандер. В самом деле. Ну вот, стоило только начать срабатываться… Типично для армии, да? – Он стукнул костяшками пальцев по спинной пластине Найнера, слегка толкнув того к катеру. – Ладно, серж, двигаемся.
– Надеюсь еще послужить у вас, командир. – сказал Найнер и отсалютовал ей.
– И даже думать не смейте, что вы не заслужили это звание, ясно?
Этейн хотелось бы, чтобы они не оставляли ее наедине с Дарманом. Ей хотелось быстрого расставания, когда нет времени думать и заниматься глупыми, эмоциональными объяснениями.
– Я решила остаться. – сказала она. – Я действительно хотела бы остаться частью команды, но я не тот офицер, который вам нужен.
Дарман не сказал ничего. Разумеется: откуда ему было знать, как реагировать на расставание с другом? Вся его короткая жизнь прошла среди ему подобных, с головой ушедших в сражения – реальные или виртуальные. Столкнувшись с этим он снова стал десятилетним ребенком. Его замешательство и смущение были осязаемы.
– Ты можешь остаться здесь – со мной и генералом Зеем. – проговорила она. И я буду знать, что ты в безопасности. Выбор за тобой.
Сейчас он был сущим ребенком. Его глаза были прикованы к земле. Он щелкал каким-то переключателем на винтовке – вперед, назад, снова и снова.
– Только я, мэм?
Сейчас она чувствовала что это она испытывает его.
– Да.
Двигатель катера сменил тон на высокий вой: пилоту явно не терпелось убраться.
– Простите, коммандер. – наконец, проговорил Дарман. На секунду показалось, что он серьезно обдумывал предложение. – У меня есть работа, которую надо делать.
– Не буду врать – мне тебя будет не хватать. – сказала она.
Взгляд Дармана не дрогнул.
– У меня осталось примерно десять лет. Но я буду вместе с моими братьями, и буду делать то, что лучше всего умею. Это все, что я когда-либо знал… как вернуться домой, если честно. – Он чуть пригнул голову и надел шлем, снова став одним из безликой массы. – Будьте осторожны, командир.
– Ты тоже. – проговорила она.
Она смотрела, как он подбежал к катеру и, схватившись за протянутую руку Фая, запрыгнул на борт.
Двигатель взвыл на полных оборотах и десантный катер чуть вздрогнул.
Этейн повернулась и пошла прочь, пригибаясь, чтобы устоять под напором воздушного потока. Она была вынуждена ускорить шаг и перешла на неуклюжий бег, пока не добралась до дерева, и не села под его защитой, прижавшись спиной к стволу.
И она позволила слезам покатиться по ее лицу.
Все, чем она была, и все, чем она могла стать в будущем – все это потому, что у клон-солдата была такая незаслуженная вера в нее, что ей пришлось стать тем джедаем, которым она мечтала стать. Теперь она могла использовать Силу так, как ей и не снилось, когда она была с Фульером.
Она думала о этом взгляде, исполненном абсолютной веры. Она думала о стоическом принятии его долга и факта того, что его жизнь будет яркой и короткой, как бы она ни сложилась. Он ни на миг не испытывал жалости к себе. И она получила у него самый важный урок из всех.
Она вытерла глаза запястьем и понадеялась, что Зей этого не заметит.
Этейн не знала, увидит ли она вновь Дармана или команду "Омега". Но она знала, что когда придет такой день – ни один клон-солдат, коммандо или ЭРК, которыми ей придется командовать в бою, не будет для нее ни безликим, ни безразличным, не будет расходным материалом. Под этими мрачными шлемами были люди, такие же как она, человеческие существа – только лишенные той свободы и срока жизни, что были у нее.
Этейн Тер-Мукан поднялась и вышла на открытое пространство у края поля, провожая десантный катер, поднимавшийся в небо раннего утра.