— Не думал же ты, что я, канах, парушу свою клятву верности?! — усмехнулся тот.
— Предатель… — успел прошептать киммериец перед тем, как потерял сознание.
— Угвай, почему ты не убил его сразу? — нахмурился черный маг,
— Я хотел, чтобы ты, господин, полюбовался на его смерть. Я желал сделать тебе приятное.
— Молодец, — похвалил чародей своего наемника. — Но в следующий раз строго следуй моим приказаниям!
От чудовищной боли, которую невозможно было вытерпеть, Угвай упал на пол и забился в конвульсиях.
— Я не поощряю самовольства, — недовольно процедил маг. — Что же касается вас, собратья, то я не буду вас убивать, а просто заберу себе ваши колдовские силы! Вы превратитесь в так презираемых вами обычных людей! Вы ничем не будете отличаться от них!
— Шулух, помни о своих союзниках! — воскликнул Тот-Амон.
— Зачем? — нахмурился тот. — Ты больше мне не нужен, так что вскоре присоединишься к своим братьям по несчастью.
— Объединим наши силы, братья! — торжественно изрек Раан.
— Действуй, древнейший, наше могущество в твоем распоряжении, — отозвался Дивиатрикс.
Это был единственный раз за всю историю этого мира, когда белые и черные маги объединились, дабы одолеть общего врага. Чародейской мощи, которую они предоставили Раану, было достаточно для того, чтобы уничтожить целую вселенную. Но ее оказалось слишком мало, чтобы противостоять силе Шулуха, учитывая его волшебный талисман.
— Сорвите с него амулет! — прохрипел старейший маг Хайбории. По его лицу катились крупные капли пота.
— Вы все — вместе взятые — слабее меня одного!
…Но недолго Шулуху суждено было радоваться. Влетевший в зал огромный пес, над которым злобный маг, занятый поединком, потерял контроль, внезапно впился ему в глотку.
— Умри! — выкрикнул Раан, обрушивая на отвлекшегося врага всю свою силу.
— Благодарю за помощь, — воскликнул Шулух, отшвыривая в сторону чудовище. — Старый глупец, — презрительно процедил он, — тебе бы следовало дождаться, когда монстр перегрызет мне горло! Твоя мощь не уничтожила меня, а наоборот, помогла выжить! Благодаря талисману, я сумел впитать ее в себя и стал еще могущественнее!
— Нет, — отшатнулся старец. — Как же я мог так ошибиться?!
— Поздно корить себя, когда лишился дара, — хмыкнул злодей. — Чувствуете, вы все уже потеряли самое ценное, чем владели!..
— Сет, Великий Змей, помоги! — запричитал Тот-Амон.
— Богиня, не оставь верного слугу в трудный час, — вторил ему Дивиатрикс.
Со всех сторон раздавались стоны и молитвы, и лишь Раан молчал.
— Старейший маг, признай, что в этот раз проиграл!
— Не думаю, — медленно произнес тот, — ведь битва еще не окончена.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Шулух, привыкший за долгие века прислушиваться к его мудрым словам.
— Увидишь.
— Любишь ты загадки, старейший, — недовольно буркнул чародей. — Впрочем, какая разница? Теперь вы ничего не можете сделать мне! Даже будь у вас обычное оружие, вы бы не смогли одолеть меня. Я оградил себя защитой, которую вам не преодолеть!
— Посмотрим, — все так же спокойно отвечал Раан.
— О Сет, Владыка Ночи, я принесу тебе славную жертву прямо в этом зале! — яростно воскликнул Шулух. — Привести сюда девушку!
Когда в помещение вошли Лазат с Никой, большинство чародеев, отчаявшись, смирились со своим поражением. И лишь Раан чему-то загадочно улыбался. Похоже, старик окончательно выжил из ума!.. Шулуха раздражала эта непонятно с чего появившаяся самоуверенная улыбка.
— Ее кровь прольется во славу Сета! — маг занес для удара ритуальный кинжал.
— Конан, на помощь! — закричала несчастная.
— Он мертв, — ухмыльнулся Шулух. — И скоро ты присоединишься к нему.
Киммериец меж тем пошевелился… и вдруг принялся медленно подниматься.
— Не так-то легко убить любимца богов! — воскликнул он. И внезапно — словно проснулся или ожил окончательно, — мощно рванулся вперед, словно тигр, срывая талисман с шеи колдуна.
— Снадобье подействовало, — облегченно пробормотал Лазат. — Конан, действуй! Владыки небесные рассудили, что только ты можешь оборвать жизнь негодяя!
Сверкнул меч, и голова злодея покатилась по полу.
— Я еще вернусь, — прошептал Шулух, перед тем как его дух, покинув тело, отправился странствовать по Серым Равнинам.
— Чую, с ним нам еще придется встретиться, — печально произнес Раан. Вздохнув, он продолжил: — Враг убит, и чародейские силы возвратились к нам. Его колдовство сгинуло.
— Верно, — прорычал гигантский пес, меняясь на глазах и превращаясь в человека.
— Лехтон?! — недоверчиво уставился на него киммериец.
— Да, это я, друг мой. Шулух превратил меня в пса и подчинил сноей воле, но теперь, благодаря тебе, я вновь обрел свободу и магический дар, — отозвался тот. Теперь, после всего пережитого, он больше не стремился уничтожить своего союзника. К тому же, когда Конан завладел колдовским талисманом, случилось нечто удивительное, и…
— Киммериец, ты должен знать, что талисман Шулуха не так-то прост. Он наделен особыми чарами, — внезапно обратился к северянину Раан.
— И что же?
— По законам магии, тебе передались чародейские способности поверженного врага, — пояснил тот. — Ты хочешь быть волшебником?
— Нет! — не задумываясь, отозвался Конан.
— Ты уверен? — переспросил старейший маг.
— А как же Ника, она ведь ищет себе хозяина-колдуна?..
Киммериец заскрежетал зубами, ему было невероятно сложно принять решение. В любом случае, он теряет что-то важное. Либо лишается своей сущности, превратившись в одного так презираемых им чародеев, либо любимая оставит его… Как же быть?!
— Ну, что скажешь?
— Как… — варвар сглотнул. — Как я могу отказаться от дара и вновь стать прежним?
— Уничтожь талисман, — отозвался старец. — Другого пути не существует!
— Ты лжешь! — воскликнул киммериец, отказываясь ему верить. — Должен быть иной способ! Ведь этот амулет будет оберегать меня от любого колдовского воздействия! К тому же я далеко не уверен, что действительно превратился в чародея!
— Ты не доверяешь мне? — произнес Раан. — Коли так, опробуй свои силы. Тебе достаточно захотеть, и свершится чудо.
— Да? — недоверчиво поинтересовался варвар. — А как же все эти пассы руками, колдовские снадобья и пентаграммы?
— Они нужны только для могущественных заклятий.
«Что же мне пожелать? — размышлял Конан. — Больше всего мне, естественно, хочется, чтобы Ника была со мной. Но я мечтаю, чтобы она сама, по доброй воле предпочла меня всем этим колдунам! Так что же мне выбрать?..»