— Полагаешь, что все настолько плохо?
— Не знаю, но рисковать нельзя. Если все обстоит так, как я предполагаю, нам придется вербовать всех, кого только успеем. Я уже отдал соответствующие распоряжения.
Повисло тягостное молчание. Дети, привыкшие к своему могуществу потихоньку начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации.
* * *— Давай, постарайся!
— Заткнись.
— Ну давай же!
— Я сказал, заткнись.
— Да ладно тебе, попробуй еще разочек, это важно.
— Я пробую, а ты мешаешь.
Антэрн стоял, вытянув меч перед собой, и пытался сделать со своим мечом что-нибудь: пустить пламя или молнии, заставить лезвие сиять, или что-нибудь похожее. Ничего не получалось.
Золото перекочевало от одних владельцев к другим, и контракт был заключен. Вольные луки обещали подойти к месту сбора, а армия Рилата уже выступила к нему. Помимо этого учитель договорился с осадными мастерами, в распоряжении которых имелось с десяток отличных требушетов. Надежные люди уже нанимали корабли, способные принять и перевезти эту огромную армию, чья численность достигала пяти с лишним тысяч человек.
Все, что можно было сделать, сделали, оставалось лишь идти вперед, да готовить себя на привалах, чем Антэрн и занимался. К несчастью, Хис-Тир решил, что раз его друг за несколько недель научился использовать один тип магии, то он обязательно освоит и остальные.
— Ты же избранный, как ты не понимаешь этого, — любил по вечерам разглагольствовать северянин, после того, как совершенно измотанный мастер меча, бросал бесплотные попытки открыть в себе еще какой-нибудь дар, и отправлялся к костру, чтобы выпить немного воды.
Антэрн зажмурился и постарался отвлечься от бесконечных подбадриваний Хиса. Тот, конечно, пытался как лучше, но напряжение последних дней, а также предвкушение грядущей схватки, изматывали, и Антэрн терял контроль над собой.
«Да заткнись ты уже»! — злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.
И тут произошло странное — тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.
Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.
Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.
— Ты как? — Антэрн подскочил к нему.
— Это…это было восхитительно! — расхохотался лучник. — Невероятно, легенды не врали!!!
У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.
— Хис?
Тот широко ухмыльнулся.
— Не пытайся увиливать, ты же все понял.
Антэрн кивнул.
— Я наслал на тебя иллюзию.
Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы, которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.
— Знаешь, что это значит?
— Просвети меня.
— То, что я был прав, ты — избранный!
Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.
— Я ведь и ударить могу, — заметил он.
Хис-Тир расхохотался.
— Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.
— А что тебе привиделось?
— Смерть.
— М?
— Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?
Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.
— Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.
Северянин довольно потер руки одна о другую.
— Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше — узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.
— Быстрее, ты уверен?
— Насколько можно быть уверенным в таких вещах, — пожал плечами Хис-Тир. — Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом…
— Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, — закончил за него Антэрн. — Я помню.
— Ничего смешного, — насупился Хис-Тир. — Именно так все и происходит.
Антэрн примирительно махнул рукой.
— Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого — конец? Все так просто?
— Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?
Антэрн кивнул, чуть помедлив — на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.
— А раз понял, то давай готовиться.
И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы — они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до самого конца.
Это было приятно, хотя и не совсем логично, но Антэрн не возражал. У него в жизни было не так много людей, которых можно было назвать друзьями, и эта непоседливая парочка, как ни странно, уже вошла в список.
И, надо было отдать должное молодым людям, они прогрессировали стремительно, не переставая при этом выпытывать у Антэрна все новые и новые сведения.
Особо Рииса с Эйришей интересовало, где же мастер меча раздобыл такую огромную сумму денег. Тот первое время отмалчивался или пытался отделаться ничего не значащими фразами, но, поняв, наконец, что ученики не отстанут, решил все-таки удовлетворить их любопытство.
Это было поздним вечером, они сидели возле костра вшестером — Рилат стал частью их небольшой компании — и болтали о том, о сем.
Когда Риис в очередной раз спросил о золоте, сам, наверное, не ожидая ответа, Антэрн проговорил:
— Источников было три. Первый — деньги, одолженные мне Тишайей. Как ты уже должен был понять, информация — самый ценный товар в нашем мире.