Только Серая Белка долго бояться не умела.
Вот однажды по осени она делала запасы на зиму — ходила на охоту и ловила рыбу. В один из дней она настреляла куропаток и несла домой. Тихо, чтобы ее не услышала Смерть, она пела песню про лесной спор:
Вель, Олень высокорогий,
Ястреб Хест, праправнук Ветра,
Эльки-Лис, Огня племянник,
И премудрый Торргир-Ворон
Встали в круг на мху зеленом
Спорят из-за девы Белки,
Из-за Белки рыжехвостой,
Повелительницы леса.
Загадала им загадку
Белка, дочь Зари вечерней:
Отчего в осеннем небе
Солнце ясное не греет?
По крутым дорогам горным,
Вель-Олень пошел к востоку
Встретить утреннее Солнце,
У него спросить отгадку.
Ястреб Хест раскинул крылья
И в полуденное небо
Полетел сразиться с Солнцем
И ответ когтями вырвать!
Строит лодку хитрый Эльки,
По волнам прозрачным моря
Лис поплыл подслушать шепот
Засыпающего Солнца.
Наступленья темной ночи
Ждет премудрый Торргир-Ворон,
Хочет он спросить совета
У Луны, подруги Солнца.
Ворону Луна сказала:
Оттого остыло Солнце,
Что огонь свой подарило
Сыновьям своим, деревьям.
Спит в тумане лес осенний,
В нем не слышно птичьих песен….
Не успела она допеть волшебное сказание и дойти до их с матерью хижины, как увидела, что двое людей незнакомых торгуются на опушке. Один в бурой меховой одежде, видно здешний, с гор. А другой чужестранного вида, одетый богато и ярко. Будто Солнце отдало свой огонь не осеннему лесу, а его широким многоцветным штанам. Торговец с юга, беда здешних мест… Осторожная Серая Белка решила обойти этих двоих стороною. Но горец крикнул:
— Эй, дева синеокая! Иди сюда! Помоги нам разрешить спор. Что ж ты не идешь? Что ж ты такая робкая?
Серая Белка и не думала подходить. Зайцы в старину были доверчивые. Но и они поумнели…
Это двое торговались из-за меча, который чужеземец хотел продать горцу. Спорили в крик. Чужестранец в обмен на меч хотел выведать кое- что. Где в горах можно найти металл желтый как когти филина? Его люди юга зовут золотом, и оно им дороже, чем небо и солнечный свет. Серая Белка добра от такой встречи не ждала. Она-то умная была и знала, что все, что торговцы приносят из иных земель — заколдованное. Тонкие ткани, цветные пояса, блестящие браслеты, хорошее оружие. Все колдовское. Ибо если северный горец прикоснется к ним, в тот же миг его совесть обращается в сухие листья и сгорает дотла. Тогда держись от него подальше, как от волчьей стаи. Серая Белка быстро пошла к дому. Но услышала вослед:
— Я тебя все равно поймаю, как в другой раз на охоту пойдешь. Ты небось недалеко живешь. Клянусь моими славным предками — ты нам нужна только спор разрешить.
Серая Белка поверила клятве предками. Такую клятву нарушать великое бесчестье. Она подошла, чтобы рассудить их по справедливости, и вдруг горец схватил ее за плечо.
— Вот мой отец и братья тебя так схватят! — закричала она в страхе.
Не поверил он ее угрозе:
— Были бы у тебя братья или отец, ты бы одна по лесу не ходила. Нет у тебя никого.
— Но ты поклялся!
— А я и не собираюсь нарушать обещание. Как сказал, так и будет: ты мне нужна спор разрешить. Эй, чужеземец, так ты говоришь, будто твой меч рубит кость с одного удара?
— Он волшебной ковки, — закивал хитрый южанин, — В нем соединились твердое, как кремень, Зимнее железо и гибкое, как ветвь ивы, Весеннее железо. Острее и крепче его нет на свете, и скорее сломаются от старости твои зубы, чем переломится этот клинок!
Зачем он не родился немым! Зачем пришел он в наши земли! Рука горца тянулась к мечу, но торговцу он не верил:
— Сказать тебе где золото в горах — плата немалая! Я без пробы не возьму, испытаю на живой кости. Девица, выбирай, что тебе рубить: руку или ногу?
Серая Белка упала бы на колени, если бы обманщик не держал ее за плечо. Она молила его:
— Закон Всевидящего Солнца запрещает отбирать у людей последнее! Как же я смогу охотиться?
Но горец был уже под чарами южных сокровищ. Он крикнул:
— В солнечных землях юга законов Солнца давно не чтут! А живут сытнее нашего! Хватит с меня законов! А ну решай — а не то испробую меч на твоих ребрах!
Серая Белка мертвым шепотом быстро выбрала рубить ногу. Потом ей много лет снился этот день. Но судьба ее пожалела. Меч оказался не волшебным, а тупым. Скользнул по кости, но не разрубил ее. Горец обругал обманщика-торговца и ушел, не наказанный Всевидящим Солнцем. Торговец оказался добрее и донес истекающую кровью Серую Белку до дома. Мать увидела ее и разрыдалась. Кость была цела, но плоть рассечена глубоко и наискось. Кто с такой ногой теперь замуж возьмет? Да и зима приближалась, время холодное и голодное. Вот она, вдовья участь. Правы старики! Страшен и горек твой удел, если Смерть надломила твою ветку на Древе Жизни. Пресекся, перерублен род. И некому отомстить за изувеченную дочь.
В углу хижины, там, где некогда хранилось оружие отца, теперь лежали его мертвые кости. Люди с привольной и солнечной Великой Равнины дивятся, что лесные жители хранят в своих хижинах скелеты умерших. Для них эти безглазые черепа страшны.
Нет. Без защитника-отца еще страшнее! Если прикоснуться к тому, что осталось от него — иногда потом отец живой снится во сне. Серая Белка легла на охапку сухой травы в углу хижины, прижалась к сухим мертвым костям и перешла от дневного света в сонное беспамятство. Но приснился ей не отец, а привиделось, будто мать пошла на дальнее озеро ловить рыбу, да принесла вместо рыбы мерзлых лягушек. Они оттаяли у очага, прыгнули девушке на грудь и пели о весне. Серая Белка проснулась. В хижине холодно, осень на исходе. Мать плачет, а тело стынет от потери крови. Но видение было к не к смерти, и она не умерла. Долгими зимними ночами олень и лис приходили в ее сны, ястреб рвал когтями ее раненую ногу, а ворон рассказывал ей о лесной просеке, называемой Путь Уходящего Света, где некогда погиб ее отец:
Лес не простит лесорубам
Гибель священных деревьев,
Скован заклятием грозным
Путь уходящего света.
Путь тот избрав, ты узнаешь
Месть разъяренного леса.
Зоркие совы увидят
Тени, что сон твой тревожат,
Ворон-вещун угадает
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});