— Помилосердствуйте, Ваша светлость. Я и так предложил стекло Вам в первую очередь. Через пару месяцев производство должно заработать на полную мощность. Через полгода Вы сможете купить в Гремене столько стекла, сколько пожелаете.
Герцог задумался. Окончание ужина прошло в молчании. Он был умным человеком. Конечно, он мог задержать наши корабли и добиться того, чтобы все стекло из наших трюмов перешло в его пользование, но это было бы недальновидно.
— Не желаете посмотреть на мое собрание книг?
Переход не стал для меня неожиданностью. Герцог заинтересовался. Это то, что надо.
— С удовольствием.
Герцог прошел в кабинет, я последовал за ним. Остальных дворян, присутствующих на ужине он в кабинет не пригласил. Беседа перешла на новый уровень. Да, именно беседа. Мы быстро прошли вдоль ряда книг. Видимо они были из числа избранных, если герцог хранил их в кабинете. Герцог рассказал о некоторых из них, выбрал одну и протянул мне.
— Примите в дар. Это единственный экземпляр.
Подарок был ценный.
— Спасибо. Это очень дорогая вещь.
— Пустое. Не хотите ли присесть?
— Охотно.
Я расположился в кресле у камина, герцог сел напротив. Покончив с формальностями, герцог, наконец, перешел к тому вопросу, из-за которого он меня и пригласил в кабинет.
— Скажите Вик, дорога по реке к вольным городам действительно настолько опасна, как об этом говорят?
Похоже, герцог серьезно заинтересовался перспективами торговли с вольными городами. Тем легче будет добиться его поддержки в задуманном мною деле.
— Действительно.
— Но Вам удалось пройти.
— Во многом благодаря хорошей подготовке к походу и определенной удаче.
Скорее, благодаря предусмотрительности, но не стоит об этом говорить. Будет выглядеть, как попытка набить себе цену.
— То есть Вы считаете, что у других мало шансов, проделать такой же путь?
— Все зависит от подготовки. Если караван будет достаточно силен, шансы неплохие.
Герцог кивнул, он услышал именно то, что и хотел услышать.
— Большой караван — дело затратное.
— Затратное, — согласился я. — Хуже всего то, что даже десять кораблей не могут себя чувствовать в полной безопасности.
— Это печально.
— Но есть перспективы.
— Какие?! — герцог вскинул быстрый взгляд.
— Если движение по реке будет достаточно оживленное, безопасность плавания возрастет.
— Кто кроме меня может организовать достаточно крупный караван?
— Абудаг.
— Гхм! Абудаг?
— Их наемники постоянно ищут случай подраться. Вы могли в этом убедиться лично.
— Это так. Но организация таких масштабных караванов дело непростое. Возьмутся ли они за это? Где они возьмут корабли?
— У них есть корабли. Вопрос в том, как их перетащить в Ропу.
— Вот именно. Вопрос не мал.
— Но не так уж и сложен. При Вашем содействии, конечно.
— Денег у меня не так много, как думают окружающие.
— Деньги здесь не причем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.
Герцог задумался. Он встал из кресла, жестом попросив меня остаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже ему — герцогу.
— Что же еще вам надо?
— Земля. Причем в строго определенном месте. У Вас есть карта?
Карта у герцога была и довольно неплохая. И оказалась она под рукой. Искать не пришлось, герцогу стоило лишь протянуть руку.
— Вот здесь, — я показал на карте место, где собирался устроить волок.
— С землей все непросто. Земельные наделы, как правило, даруются вместе с дворянством.
— Но Вы же предлагали мне титул барона, и даже графа. Кстати, технологию изготовления игристого вина я Вам просто подарю.
— Гхм! — герцог улыбнулся. — А Вы хитрец, Вик.
Я развел руками. Хитрец не хитрец, а свою позицию я продумал досконально. Герцогу выгодно мне помочь. А свою выгоду он вряд ли упустит. Я и так сделал все, чтобы его заинтересовать. А все это организовать, пусть он подумает сам.
— Время не ждет. Если мы не возьмемся за это дело, за него могут взяться другие, — решил я пустить в ход еще один козырь.
— Другие? Да кто же может за такое взяться?! — удивился герцог.
— Например, княжества. Можно организовать путь по воде вверх по Хат, затем через болота на север. И княжества завладеют монополией в торговле стеклом.
— Через болота путь непрост.
— Торговля стеклом все окупит.
Я блефовал. Озвученный мною вариант совсем не вписывался в наши планы, но герцогу совсем не обязательно об этом знать. А такой вариант такого развития событий вполне возможен. Был бы возможен. Но один из ведущих акционеров стекольного производства (я имею в виду себя) не заинтересован в том, чтобы стекло поступало в империю и Абудаг через восточные княжества. Нам необходимо движение кораблей по реке через земли тилукменов. Значит, на этом варианте водного пути и стоит сосредоточить свои усилия.
— Надеюсь, они не догадаются! — встревожился герцог.
Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, только замаячили на горизонте. Отдать всю прибыль княжествам для герцога было бы досадно.
— Дело только во времени. Кто успеет первым, вот в чем вопрос.
Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, герцога посетила какая-то интересная мысль.
— А что, это может быть интересно. Если я организую для Вас, Вик, дворянство, Вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.
Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же накладывает и обязательства. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против, служить империи. Вот именно — был. До того, как я подружился с гномами. Подружился? Нет, не так. Стал своим. Долину гномов принял как свой дом. Дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два этих слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.
— Пожалуй, я смогу произвести Вас в виконты. Как Вам? — рассуждал герцог.
Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?
— Я даже готов откупить нужные нам земли за свой счет, — похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
Я печально вздохнул: «А император?».
— В Виконты я могу Вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});