Одна из тварей вперила взгляд в застывших неподалеку девиц и прохрипела:
— Помоги-и-и-те-е-е!
Девушки завизжали и бросились к деревне, волколаки кинулись за ними.
С другого конца деревни навстречу тварям вышли мужчины с неуклюжими наплечными огнеметами, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Огонь — это то, чего боится нечистая сила, а ее в окрестных лесах водится немало.
Твари огромными прыжками пересекли поляну. Они были быстрее любого из людей, и, хоть девушки бежали прочь от них на пределе возможной скорости, твари догоняли. Вдруг одна из девиц запуталась в подоле платья, споткнулась и рухнула в траву, закричала, взывая о помощи. Ее подруга даже не обернулась, так велик был ее страх.
Еще немного — и волколаки нагонят ее. Мужчины слишком далеко, они не смогут помочь. Нужно было срочно что-то придумать.
Я схватила жердь для изгороди и метнула ее в приближающихся существ. Тут же взяла вторую и кинулась им наперерез. Первая жердь угодила вожаку в морду, и это дало немного времени. Я встала между ними и еле живой от страха девицей. Четверка тварей остановилась в какой-то паре шагов, так что без труда можно было разглядеть их в подробностях.
Их называли волколаками, но они не были оборотнями из старых легенд, людьми, что умеют превращаться в волков. Эти существа появились после катастрофы, их породила испорченная магия. Волколаки отличались друг от друга: у одного были белесые проплешины по всему телу, у другого торчала из спины недоразвитая человеческая культя, третий обладал лишними незрячими глазами, у четвертого были маленькие человеческие уши. Они словно застыли в промежуточном состоянии во время неудачного превращения из волка в человека. Но самым странным и жутким было умение просить о помощи. Твари знали только слово "помогите", и на эти крики приманивали доверчивых людей.
Пока четверка сосредоточила внимание на новом противнике, девица за моей спиной успела подняться и бросилась прочь. Я же огрела палкой ближайшего волколака, уклонилась от зубов его приятеля и тут же стукнула жердью другого. Дерево с хрустом сломалось, тварь вцепилась зубами в короткий конец, едва не отхватив мои пальцы. Я отскочила назад, а разозленные волколаки обступили вокруг. Из их зубастых пастей капала слюна и вырывались глухие хрипы. Неужели, так и закончится мое безрадостное существование?
За спиной вдруг раздался щелчок, свист и шум, с каким обычно вырывается пламя из дула огнемета. Поток красно-оранжевого пламени облизал лужайку у самых лап волколака. Тот отпрыгнул назад, и следом увернулся от огня второй, с другой стороны от меня. Двое мужчин встали по обе стороны и направили горячие потоки в сторону перепуганных волколаков. Твари отступили, ощерились на прощание и длинными прыжками понеслись в лес.
Народ ликовал. Селяне высыпали на поляну с обугленной травой и собрались вокруг нас. Они с восхищением поздравляли двоих мужчин, что пришли мне на помощь, свистели вслед волколакам, даже меня кто-то похлопал по плечу. Девушка, которая чудом избежала смерти, громко плакала от избытка чувств, ее мать обнимала ее и тоже плакала. Она посмотрела на меня сквозь толпу, кивнула. И было в ее взгляде столько благодарности, что я забыла обо всем на свете, только наслаждалась этим ощущением, впервые в жизни почувствовав себя частью чего-то большего.
Кто-то настойчиво похлопал по руке. Я обернулась и увидела других ребят, юношей и девушек, с которыми так хотела подружиться.
— Ну даешь, Ледышка!
— Это было рискованно!
— Если бы не ты…
На лицах были улыбки — то, чего я никогда не получала от них. Столько внимания, столько добрых слов, а я все молчала и не могла в это поверить.
— А приходи сегодня на костер, с нами? — предложил кто-то, и остальные поддержали.
— Будем праздновать и веселиться!
— Да, точно, приходи!
В ответ я могла только улыбаться и кивать. Такой счастливой не ощущала себя еще никогда. Значит, это именно то, что было нужно: доказать, что я достойна ходить среди людей, что я не нечисть, как твердят все вокруг?
К вечеру все собрались у костра. Молодые парни и девушки, которые не успели еще образовать семьи, приходили сюда, чтобы повеселиться вместе. Я не тешила себя надеждой найти жениха, но была рада просто оказаться в большой компании, почувствовать себя человеком.
Мы расположились в кругу света. В огне трещали поленья, время от времени выбрасывая к светло-синему небу искры. Старшая девица затянула песню, и к ней присоединились остальные. Мелодия постепенно изменилась, из спокойной превратилась в подвижную, девицы принялись хлопать в ладоши и притопывать. Уже скоро все кружились в танце, двигаясь друг за другом то в одну, то в другую сторону.
В разгар веселья ко мне подошла Вера.
— Похоже, сегодня ты была в центре внимания. Это то, чего ты всегда хотела?
— Я не совсем…
— Думаешь, своим поступком ты хоть кого-то здесь обманула? Нет, Ледышка, каждый знает, что ты волк в овечьей шкуре. Ты не человек и никогда не будешь одной из нас.
От былого настроения не осталось и следа. Радость уступила место разочарованию и обиде.
— Зачем ты так говоришь? Я не сделала ничего плохого!
— Одно твое существование — зло, насмешка над силами природы. Ты не жива и умереть не можешь, а значит, ты нечисть.
— Неправда!
Я сжала кулаки, а Вера с улыбкой обернулась к костру.
— Так докажи. Прыгни через огонь, как остальные. Пламя очищает от скверны и показывает истину.
Не прекращая танцевать, парни и девушки принялись прыгать через костер. Они смеялись беззаботно и весело, пока мои мечты и надежды превращались в пепел.
— Давай же, докажи! — громко выкрикнула Вера, чтобы другие слышали. — Прыгни через огонь! Или ты нечисть?
Привлеченные ее словами, ребята умолкли и с интересом уставились на меня. Никто не встал мне на защиту. Все ждали, что будет дальше.
— Не могу, родители запрещают, — слабо возразила я, но никого этим не убедила.
— Нечисти среди людей не место! — усмехнулась Вера, а остальные начали скандировать:
— Пры-гай! Пры-гай!
Я сделала шаг