Дракон спикировал вперед и поймал ее.
Девушка рухнула на его спину с огромной силой, едва не сорвавшись дальше, прежде чем уцепилась за шипастый загривок зверя, который сразу же поднялся в воздух. Ализэ отбросило назад, когда дракон взмыл вверх; голова ее кружилась, а сердце колотилось в груди, точно молот. Все, что девушка могла сейчас, – это держаться изо всех сил и не терять рассудок. Дракон издал еще один ужасающий рев и, взмахнув массивными крыльями, поднялся над разрушенной стеной дворца в ночное небо.
Долгое время Ализэ не смела шевельнуться.
Она была скована страхом и неверием; разум ее атаковала бушующая неопределенность. Но постепенно к конечностям вернулась чувствительность, в кончиках пальцев появилось тепло. Вскоре Ализэ ощутила ветер на лице, увидела, что ночное небо затянулось серебристым полотном, усыпанным звездами.
И понемногу она начала расслабляться.
Зверь был тяжелым и твердым на ощупь и, казалось, был уверен в том, куда направляется. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь прогнать остатки паники и убедить себя, что она в безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока держится за это дикое существо. Ализэ сдвинулась с места, почувствовав, как мягкие волокна касаются ее кожи через то, что осталось от тонкого платья, и посмотрела вниз. Она и не заметила, что сидит на небольшом ковре, который…
Ализэ чуть не закричала снова.
Дракон исчез. Он все еще был здесь – девушка чувствовала зверя под собой, ощущала бугристую текстуру его кожи – однако в небе это создание стало невидимым, оставив ее парить на одном лишь узорчатом ковре.
Это глубоко обескураживало.
И все же Ализэ поняла, почему существо исчезло; без его громадного тела она могла видеть весь мир внизу, что простирался под ней.
Ализэ не знала, куда она летит, но приказала себе не паниковать. В конце концов, в тишине, окружавшей ее, был странный покой. Когда нервы успокоились, ум девушки прояснился. Она быстро стянула с себя туфли и отшвырнула их в ночь. И ей доставило огромное удовольствие проследить, как они исчезают в темноте.
Ализэ ощутила облегчение от этого.
Вес ковра внезапно сместил толчок, заставивший девушку вскочить на ноги. С сильно бьющимся сердцем Ализэ обернулась назад и, увидев лицо незваного спутника, чуть не бросилась вниз вслед за своими туфлями.
– Нет, – прошептала она.
– Это мой дракон, – сказал туланский царь. – Тебе не дозволено красть его.
– Но я не крала его, это существо само подхватило меня… Подожди, как ты сюда попал? Ты умеешь летать?
Юноша рассмеялся в ответ.
– Неужели могущественная Ардуния настолько бедна магией, что эти маленькие хитрости производят на тебя такое впечатление?
– Да, – моргнув, подтвердила Ализэ. А затем добавила: – Как тебя зовут?
– Из всех бессмысленных вопросов ты задаешь этот. Для чего тебе знать мое имя?
– Чтобы я могла ненавидеть тебя более неформально.
– Ах, это. Ну тогда можешь звать меня Сайрус.
– Сайрус, – повторила Ализэ. – Ты – невыносимое чудовище. И куда мы летим?
Казалось, оскорбление не произвело на молодого царя никакого эффекта, потому что он ответил с улыбкой.
– Неужели ты не догадалась?
– Я слишком взвинчена для этих игр. Просто скажи, что за ужасная судьба меня теперь ждет.
– О, самая худшая из судеб, как ни прискорбно это признавать. Мы направляемся в Тулан.
Ностас жарко обжег кожу, и Ализэ почувствовала, как ее сковывает страх. Она была потрясена, да, и жутко напугана, но – чтобы правитель так отзывался о своей земле…
– Тулан действительно так ужасен?
– Тулан? – Глаза Сайруса распахнулись от удивления. – Вовсе нет. Один квадратный метр Тулана завораживает больше, чем вся Ардуния целиком, и это очевидный факт, а не мое субъективное мнение.
– Но тогда, – Ализэ нахмурилась, – почему ты сказал, что меня ждет худшая из судеб?
– Ах, это. – Сайрус посмотрел вдаль, на ночное небо. – Ну… Помнишь, я говорил, что у меня очень большой долг перед нашим общим другом?
– Да.
– И что помощь тебе – единственная расплата, которую он согласился принять?
Девушка проглотила ком в горле.
– Да.
– А помнишь, как я сказал тебе, что он хочет, чтобы ты правила? Чтобы ты стала королевой джиннов?
Ализэ кивнула.
– Что ж. У тебя нет королевства, – сказал Сайрус. – Нет земли, которой можно было бы править. Нет империи, которую можно было бы возглавить.
– Нет, – тихо подтвердила девушка, – у меня ее нет.
– Вот поэтому ты направляешься в Тулан, – Сайру сделал быстрый вдох, – чтобы выйти за меня замуж.
Ализэ издала пронзительный крик и сорвалась с дракона.