Глава 1
Этель
То, что она проспала киноночь, Этель поняла сразу же, едва открыла глаза. Простынь была усыпана карамельным попкорном, который хрустел при малейшем движении и колол открытую кожу бедер и рук. На однотонной белой стене виднелся бледный в свете солнечных лучей прямоугольник – застывший кадр титров, транслируемый проектором.
Этель потянулась, чтобы отключить аппаратуру, которая стояла в изголовье кровати. Палец ужалило от того, как нагрелся металл прибора. Девушка дернулась от неожиданности, а тишину разорвал глухой стук – на пол упала оранжевая пластмассовая тарелка, в которой раньше был попкорн. По крайней мере, Этель думала, что тарелка упала на пол…
– Прямо в лоб! Вот это меткость! – прохрипел откуда-то снизу сонный голос. – И тебе доброе утро, Этель!
Она чуть подалась вперед, чтобы увидеть смуглое, помятое после внезапного пробуждения лицо друга, проспавшего на полу всю ночь. Глядя на парня, Этель виновато улыбнулась. Ее глаза – один ярко-зеленый, а другой белесый – мило сощурились. При этом грубая сеточка шрамов, вуалью покрывавшая левую часть лица, словно еще глубже въелась в оливковую кожу.
– Уже почти обед, Каспер, – сиплым спросонья голосом оповестила Этель и кивнула на маленькие часы. Они ютились на полочке по соседству с золотыми кубками, обвешанными медалями.
Каспер недовольно застонал и перекатился под кровать, прячась от солнечных лучей, что играли на его лице и путались в коротких каштановых волосах. Этель успела поймать друга за ворот футболки и потянула:
– Вставай, Каспер! Я без тебя на кухню не спущусь!
– Это еще почему? – Парень лениво разлепил один глаз, чтобы с удивлением снизу вверх посмотреть на Этель.
– Я не собираюсь играть шоу перед твоими родителями одна.
Каспер увернулся от Этель и все же перекатился под кровать, спрятавшись в ее тени и от солнца, и от приставучей подруги. Она всплеснула руками и спрыгнула на пол, чтобы продолжить сверлить укоризненным взглядом темноволосый затылок.
– Каспер! – рассерженно позвала она. – Наше представление затянулось. На прошлых выходных твоя мама всерьез спрашивала, когда мы с тобой планируем съезжаться!
Очень медленно парень перевернулся на бок. Этель едва сдержалась, чтобы не юркнуть под кровать к нему. Тогда-то Каспер точно никуда не сбежит от разговора! Но пол был усыпан попкорном и чипсами, а под изножьем горкой валялись носки. И что-то подсказывало, они были далеко не первой свежести…
– Тебе не стоит стесняться моих родителей, – растирая сонные глаза, зевнул Каспер. – Ты им нравишься.
– Вот именно, – Этель щелкнула ногтем по зернышку попкорна, и оно метко угодило прямо в висок Каспера. Парень ойкнул и сморщился, а Этель продолжила: – Они уверены, что мы и правда встречаемся. Как долго еще планируешь разыгрывать это представление?
Каспер тяжело вздохнул, как вздыхал каждый раз, стоило Этель завести этот разговор. Она стиснула челюсти, уже догадываясь, что услышит в ответ, ведь он всегда звучал почти одинаково.
– Скажу. Скажу после соревнований в конце лета. Получу очередной кубок, чтобы задобрить родню, сойду с пьедестала…
– Мокрый после заплыва и не слишком одетый, – фыркнула Этель, уже представляя эту картину.
– Не суть. Главное, я получу кубок и отвоюю повышенную стипендию. Это станет важнее, чем новость о нашем с тобой «разрыве», – Каспер привычным жестом изобразил кавычки. – Короче, забей.
Этель выгнула рыжую бровь и неодобрительно покачала головой. Их с Каспером спектакль затянулся на целый год. Помогать другу, притворяясь парой, было несложно, но это мешало планам Этель. Вместо дополнительных занятий в университете и посещения научных кружков ей часто приходилось подыгрывать Касперу на очередной тусовке. Сначала это было даже забавно, но со временем игра затянулась и наскучила.
Этель раздражало, что друг настолько хочет соответствовать ожиданиям, что готов заполнять пробелы в своей жизни обманом. И даже более того, он готов уламывать на ложь других.
Популярный спортсмен из хорошего универа? Круто, конечно, но недостаточно. У тебя вообще-то еще и девушка должна быть, забыл? Не можешь или не хочешь искать настоящую? Вспомни, у тебя вообще-то есть подруга! Попроси ее подыграть.
Похоже, именно так в своей голове рассуждал Каспер. Этель никогда не понимала, почему для друга так важно казаться идеальным. Почему он непременно и абсолютно во всем хочет соответствовать общепринятым нормам? К чему этот внешний лоск?
«Зарабатываю очки репутации. Она – ключ ко всем дверям», – всегда говорил Каспер. Поначалу Этель в ответ смеялась и кивала, потом – закатывала глаза. Сейчас же она четко ощущала в этих словах фальшь.
Для Этель, которая в свои девятнадцать даже не влюблялась никогда, отсутствие пары – не упущение. Но для Каспера одиночество – серьезный пробел в репутации. Почему-то…
– Ты – мое идеальное прикрытие, – поймав запястье Этель, гордо, насколько это может сделать человек, лежащий под кроватью, сказал Каспер.
Раньше Этель хихикала над его пафосными, но смешными признаниями. Теперь же она устало качала головой.
– На этой неделе без меня, – Этель с отвращением соскребла с коленки крошки от чипсов. – Сможешь?
– Нет!!! – Каспер подскочил так резво, что ударился макушкой о дно кровати. – Я ведь говорил, что на этих выходных тусовка свиты. Там будет куча народу. Я уже предвкушаю эти вопросы: «Каспер! А где твоя великолепная, умопомрачительная и невероятно умная девушка? Где этот талантливый будущий доктор, который спасет мир от всех болезней?»
Этель щелкнула языком, но потом все же засмеялась. Льстил Каспер непростительно неприкрыто, но это было забавно. Однако улыбки недостаточно, чтобы изменить принятое решение.
– В луна-парке нужны волонтеры-медики. Особенно в выходные. Я не могу пропустить смену, иначе мое место отдадут кому-то другому.
– Пф, – фыркнул Каспер, ползком выбираясь наружу. Этель пришлось отодвинуться, чтобы выпустить друга из подкроватной тьмы к солнечному свету. – Вот тебе заняться нечем… Лето, каникулы… Волонтерство.
Каспер скорчил рожицу, изображая приступ тошноты.
– Отдых. Не слышала о такой штуке?
– Кто бы говорил. Сам-то и на плавание гоняешь, и потом зависаешь в скейт-парке. Не мог выбрать что-то одно?
– Это другое. Это спорт! – голубые глаза Каспера засияли счастливым блеском.
Этель скрестила руки на груди, серьезно размышляя над тем, а не щелкнуть ли Каспера по лбу.
– Ты ведь знаешь, как это важно для меня, – простонала Этель. – За отработанные волонтерские часы можно «купить» дополнительные курсы. В симуляционном центре! Представляешь, как круто?!
Каспер задумчиво взъерошил короткие каштановые волосы, и из них, как снежинки на ветру, посыпались крошки, которые прилипли к нему, пока он ползал под кроватью.
– Представляю, – без энтузиазма отозвался друг. –