И тогда закипело что-то в сердце Фрероны, и вышла она в круг у костра, и подняла руку, призывая к молчанию.
— Много претерпели мы от соседей непрошеных. Много простили и уступили им. Но теперь чаша переполнена: ведь есть же предел всему — и злодействам их, и терпенью нашему! Не хотят они миром жить — так пусть будет война! За каждого убитого нашего — их детеныша будем в Лес забирать: воспитаем в семье убитого, тайнам Леса обучим, в волка обратим и сделаем стражем… Не иссякнет наш род! Пусть впредь думают прежде, чем меч поднять или лук натянуть! Нашего горя не убавит — так хоть им отольются наши слезы горькие! Они силы нашей не видели… Мы наш дом от них уберечь пытались — а теперь в их дома с разбоем придем! Пусть узнают…
— Я первый пойду за тобой, княжна! — воскликнул Ратмир.
— И я! И я! И меня возьми! — зазвенели со всех сторон молодые голоса.
Всем им доблести хотелось!
— Ты не права, дочь, — грустно сказал князь Фредегар. — Вы невинных, беззащитных покараете, а к виновным подступиться даже не сможете: так всегда бывает, я знаю!
— Все они для нас одинаковы! — рассмеялся Ратмир. — И нет между ними невинных.
Старики в сомнении качали головами.
А Фрерона молча смотрела, как поднимается с земли Рагнахар, как берет за руку сына… И уходит.
Для него ведь говорила она! А он — услышать не захотел.
Он на кромку Леса ушел, стражем от охотников. И лютее и ловче его там не было. И к затее Фрероны отнесся, как к забаве пустой.
Но княжье слово — тверже железа, а месть — свята! И водила Фрерона стаю свою за кромку, во внешний мир, не слушая упреков отцовских и предостережений стариков.
Пока не случилась беда.
Глава первая
Хорошенькая золотоволосая девушка смотрела на Ронана полными слез глазами. Личико ее морщилось от плача, но кляп, засунутый в рот и, для надежности, прикрученный пестрым платком, не давал ей издать ни единого звука — для общения с миром у нее оставались только глаза, да и то: под правым глазом грозовым цветом наливался синяк. Синяк, слезы, кляп во рту, путы на руках и на ногах… Мужчина, тащивший девушку на плече, явно не был ни нежен, ни почтителен к ней.
Ронан решил, что обстоятельства позволяют вмешаться.
— Эй, ты! Оставь девчонку! Ты ей не нравишься!
Мужчина медленно повернулся. Это был тенгрелец: широкоплечий, огромного роста — достойный противник Ронану! — с кофейной кожей, с мохнатой грудью, со следами оспы на щеках, испещренных синей вязью татуировки… Понятно, почему он не приглянулся хорошенькой золотоволосой девчонке! И он ее не получит. Даже если он ее купил! Хотя, скорее всего, он эту девушку украл. Золотоволосые дорого стоят… А этот — полуголый, в набедренной повязке и потрепанной меховой накидке. В силе мускулов все богатство его. Да еще — кривой меч на боку, да копье в свободной руке… А девушку — поймал где-нибудь, отлупил, связал и рот заткнул. И несет теперь, как охотник — добычу. Возможно даже — не для себя, а на продажу…
— Отпусти девушку! Не видишь что ли: не хочет она с тобой идти! — заорал Ронан, выхватывая меч.
Тенгрелец швырнул девушку на землю, как мешок, отпихнул ногой в сторону, сорвал с плеч меховую накидку, обмотал ее вокруг левой руки — вместо щита — и, с бычьим ревом, бросился на Ронана, явно намереваясь пришпилить его копьем к ближайшей стене. Дотянуться до противника мечом Ронан просто не успел бы — прежде длинное копье проткнуло бы его насквозь! — но он был достаточно ловок и гибок, и, отскочив в сторону, быстро взметнул меч и полоснул тенгрельца по спине. Пока еще Ронан не собирался его убивать… Просто поучить слегка… Но тенгрелец оказался не слишком понятливым. Он развернулся и, с новым воплем атаковал Ронана во второй раз. Ронан отпрыгнул и рубанул мечом по древку копья: тяжелый и острый меч не подвел — копье было рассечено пополам, наконечник упал наземь. Тенгрелец отбросил бесполезное теперь древко и, выхватив меч, повернулся к Ронану. На этот раз он оказался осторожнее: не вопил и не кидался вперед, а просто ждал, закрывая грудь обернутой мехом рукой.
Ронан почувствовал, что начинает сердиться. Он медленно и мягко, как тигр, приблизился к противнику… И, стоило тому слегка опустить свой меховой щит, как Ронан выбросил меч вперед и полоснул тенгрельца по шее, тут же отпрыгнув, ибо тенгрелец пропорол мечом воздух снизу вверх, целясь в живот, а затем, когда этот прием не удался, прыгнул на Ронана, занося меч для удара сверху… Увернуться Ронан не мог, и только успел, что напрячь все мышцы и, сжав меч обоими руками, с силой выбросить его вперед! Вылезший мех щита мелькнул перед глазами… И тенгрелец всей тяжестью обрушился на него сверху! Меч Ронана проткнул его насквозь.
Ронан вытащил меч из тела, аккуратно обтер его об меховую накидку тенгрельца, вложил в ножны и направился к полубесчувственной от ужаса девушке, когда вдруг заметил, что у поединка были еще зрители: вельможа в затканном золотом кафтане, красных сапогах с загнутыми носками и с алым, подбитым бобровым мехом плащом на плечах — Ронан не сумел с первого взгляда определить, из каких земель приехал этот человек, — а с вельможей еще и четверо юнцов в кольчугах, с мечами и копьями, готовые, видимо, в любой момент броситься на защиту своего господина. Юнцы смотрели настороженно. Вельможа — с явным удовольствием от полученного зрелища. Не часто, наверное, приходилось видеть такое! А чтобы самому принять участие… Об этом и речи не шло, с таким-то брюшком!
Презрительно фыркнув, Ронан склонился над девушкой. Разорвал веревки, вытащил кляп изо рта. Девушка тут же заревела во все горло, цепляясь за Ронана!
— Ну, хватит, некогда мне тут с тобой, — проворчал Ронан и вытащил из кошелька золотую монету, сунул в мокрую от слез ладонь девушки. — Вот, возьми, тут хватит тебе на дорогу домой, живи ты хоть на Крыше Мира, хоть в самой Гиперборее!
— Спасибо! Спасибо тебе, господин! Спасибо! — истерически всхлипывала девушка.
— Ну, иди! Иди отсюда! — поморщился Ронан.
У него было не слишком-то хорошее настроение, да и ее синяк не красил.
— Ты ли будешь Ронан Драконоборец, предводитель отряда свободных воинов? — почтительно спросил вельможа.
Ронан криво усмехнулся. «Свободные воины» — как сказал-то! Смешно… Он — предводитель отряда намеников-головорезов. Правда, головы режут только по справедливости. И за хорошую плату. Но все равно… «Свободные воины» — это уж слишком для них!
— Я — Ронан… А ты кто будешь?
— Славен. Посланник князя Будинеи. Князь готов платить золотом на вес твоего меча! Не послужишь ему, вместе со своими молодцами?